- Но ты ведь выжил, каким образом? - Калеб стиснул пальцы в кулак, представив жестокую картину. Люди порой хуже любых хищников.
- Был на охоте, настрелял целую кучу зайцев, нес домой, похвастаться перед сестрой и отцом. Но увидел лишь, как старику размозжили голову дубиной, а сестру поимел десяток, после чего перерезали ей глотку.
- Почему ты не убил их? - казалось, Ариэль действительно не понимал. Скай отчетливо заскрипел зубами.
- Будь не один, обязательно бы попытался. Но их было десятка три, а из наших ни одного, способного держать оружие в руках. Я всей душой хотел отомстить, но только обрек бы себя на гибель.
- Скверно вышло, - пробормотал Калеб.
- Ничего, - охотник зло оскалился. - Я выследил потом их вожака и топором отрубил ему конечности. Все, одну за одной. А затем лишил его мужского достоинства и бросил в ящик на главной улице Хьялны - столице княжества Вейон, куда спрятались эти ублюдки.
- Хороший поступок, - одобрил Феоктист Двенадцатый. - Помню, однажды я тоже очень долго мстил, так долго, что даже забыл за что.
- В эту деревню меня привела тоска по сородичам, - не обращая внимания на эльфа, продолжал Скай. - Думал, среди них смогу обрести покой. Но увы, здесь ничем не лучше. Я уже подумывал о том, чтобы уйти, когда объявились вы двое.
Охотник усмехнулся.
- Подумать только, эльф и гном - закадычные друзья! Как вас угораздило, ребятки?
- Это еще что! - обрадовался Ариэль. - У нас в команде есть поехавший жрец, поклоняющийся неизвестному духу подземных вод, которого никто и никогда не видел, и маг, у которого вместо рук - лапки, ничего нормально сделать не может.
- Так что, ничего не мешает тебе стать частью этой безумной семейки, - рассмеялся Калеб. Скай улыбнулся одними губами.
- Было бы неплохо, дружок. Я хорошо управляюсь с луком, хотя эльфу, конечно, не ровня. С мечом не очень, но топор - мой старый приятель. С ним довелось одно время повоевать на границе с княжеством Альм.
- Вот и славно, - довольно потер руки гном. - Нам не помешает еще один умелый боец.
В лагере было тихо, отец Клаудий спал в палатке, а Ишва клевал носом, сидя у костерка. Похоже, за ветками ему пришлось идти далековато, аж в соседний лес, и, судя по их малому количеству, ночной запас подходил к концу.
Познакомившись с охотником, довольный чародей отправился спать, а вахту принял Ариэль. Калеб же последовал за Скаем к ближайшему ручью.
- Лучший способ вылечить ушиб сустава у коня - сунуть в ледяную воду, - сообщил бывший конюх. - Постепенно отек спадет, и лошадь сможет свободно ступать на поврежденную конечность.
Он ласково потрепал коня за гриву, сунул кусочек сахара, затем потихоньку повел обратно в лагерь.
- Вам лучше оставить нас здесь, - предложил Скай гному. - Лечение займет пару дней, вы же, полагаю, спешите. Мы останемся, подлатаем ногу приятелю, на обратном пути нас заберете.
- Похоже, ты прав, - нехотя признал Калеб. Времени у них было много, но хотелось поскорее добраться до Свистящего Ущелья, кто знает, сколько дней займут поиски разбойничьего схрона? Плюс еще обещание, данное капитану Расмусу. По всему выходило, что обратно в Уск они попадут через неделю, а отправиться на поиски Печати смогут очень нескоро.
Сообщение о цели команды не вызвало у Ская особого удивления. Похоже, старик слышал об Универсальной Печати прежде.
- Я тебе так скажу, командир, - с грустной усмешкой начал охотник. - У меня нет особых желаний или целей в жизни. Хочу лишь помогать тем, кто попадется на пути, и кому действительно нужна будет наша помощь. Большего не прошу.
- И не нужно, - Калеб крепко пожал протянутую стариком ладонь.
Ранним утром, едва солнце только забрезжило на горизонте, отряд попрощался с охотником и отправился дальше по тракту. Деревня староверов была далеко в стороне, потому гном не боялся вновь пересечься с людоедами.
Отец Клаудий и Ишва выглядели бодрыми и веселыми, тогда как Ариэль сидел мрачнее тучи.
- Жалеешь, что так и не получил удовольствия? - поддел его Калеб. Эльф раздраженно хмыкнул.
- Может, и так. Но мы все равно поступили правильно, да? И это очень сильно бесит!
- Привыкай, такова жизнь, - лидер подмигнул злому приятелю и дернул поводья. Шел четвертый день путешествия к Ущелью, и, похоже, последний. Уже к вечеру они минуют Улен - один из крупнейших городов Унсы, а за ним, в десяти милях к западу, будет то самое ущелье.
Маленькая цель на большом пути близко - осталось лишь немного поднажать.
Сказ девятый: О любви и проклятьях
«Любое проклятие всегда является палкой о двух концах: оно обеспечивает тесную связь между проклявшим и проклятым. Как правило, проклятие вызвано сильным эмоциональным всплеском, что, в сочетании с нужными словами дает необходимый эффект, зачастую, удивительный даже для самого проклявшего. Чтобы развеять проклятие, следует отыскать корень проблемы и сделать так, чтобы проклявший сам отозвал черную магию. В противном случае, у вас останется всего один способ...»
Выдержка из труда "Устройство магии для чайников", за авторством Ишвы Темного, т.1, ч.1, стр.13
В сам город заезжать не стали - Калеб посчитал нужным миновать его, дабы не терять напрасно время. Еды и прочего у путников хватало с запасом, а в Улен заглянуть можно и на обратном пути. Обогнув город западной дорогой, отряд направился на северо-запад, к Свистящему Ущелью. Само Ущелье не было единственным, скорее, являлось частью небольшой горной гряды, пролегавшей в стороне от Улена, примерно в полутора часах езды.
Остановившись у входа в Ущелье, Калеб внимательно взглянул на пейзаж впереди. Высокие горные склоны по бокам, прямо, с небольшим уклоном, достаточно просторная долина, слева, чуть дальше середины ущелья, протекает узкая речка. Даже отсюда вода в ней казалась кристально-чистой, искрилась в солнечных лучах.
- Вперед! - скомандовал гном, тронув поводья мула. Шагов через сто Ишва спрыгнул с коня, подбежал к воде, зачерпнул ладонями.
- Ледяная! - воскликнул, улыбаясь. - Но вкусная.
Пополнив запасы воды, они двинулись дальше.
- Ты хоть знаешь, где искать это самое разбойничье барахло? - полюбопытствовал маг пару минут спустя.
- Понятия не имею, - буркнул Калеб. Покосившись на удивленное лицо приятеля, гном фыркнул. - А чего ты ждал? Что мне подробную карту нарисуют, со всеми указателями?
- Ну-у, да, - честно кивнул Ишва. Лидер хмыкнул.
- Не дождетесь. Смотрим в оба, шут его знает, это Ущелье.
Калеб действительно не знал, в каком месте искать таинственные сокровища разбойничьей ватаги, да и существуют ли они вообще? Он задавался этим вопросом по пути сюда, но все же счел, что Суттикусу был предельно серьезен, рассказывая о Свистящем Ущелье, а значит, отряд просто обязан сорвать куш.
Если бы еще все было проще! Ущелье протянулось на десятки миль к северо-западу, бродить тут можно очень и очень долго. С другой стороны, как минимум пара дней в запасе у них есть, прежде чем настанет время возвращаться в Уск и выполнять просьбу капитана Расмуса.
Ущелье выглядело однотипным, никаких приметных углублений, пещер или ям путешественники не заметили, только, когда начало темнеть, по правую руку Калеб разглядел хорошее место для стоянки.
В скале здесь имелось широкое углубление, постепенно расширяющееся, переходящее в пещеру без ответвлений и ходов, сухую, чистую и аккуратную.
- Тут и заночуем, - решил лидер. Остальные спрыгнули с коней, деловито принялись обустраиваться. Ишва отнес вещи в пещеру, Ариэль отправился с конями к ближайшему деревцу, а отец Клаудий занялся костерком, как раз у самой скалы.
Стемнело, отблески пламени на камнях порождали причудливые тени, а четверо искателей, сидя вокруг костра, обсуждали планы на завтрашний день.
- А ты уверен, что эти самые сокровища вообще существуют? - не унимался Ишва. Калеб пожал плечами.
