Тщательно осмотрев плиту и убедившись, что ничего нового она больше не увидит, Лита, наконец-то решившись, залезла с ногами на алтарь и аккуратно уколола острым кончиком кинжала указательный палец на левой руке. На подушечке пальца, сразу же окрасившейся красным, набухла кровяная капля и, подержавшись несколько мгновений, сорвалась вниз, расплескавшись по поверхности алтаря почти незаметными на чёрном фоне алыми брызгами. После первой капли на алтарь упала вторая, затем третья… И ничего не произошло. Камень по-прежнему оставался холодным и чёрным. Алтарь не работал.
Устремив отчаянный взор ввысь, Лита взмолилась, всеми силами души желая, чтобы бог, которого она никогда не видела и в которого в глубине души не верила, исполнил её единственную просьбу и подарил жизнь возлюбленному, но ничего не изменилось вокруг – её мольбы так и остались без ответа. На небе, почти не закрытом облаками, всё так же светило тёплое летнее солнышко, а на деревьях, лениво перепархивая с ветки на ветку, весело перекликались птицы. Слабый ветер вяло перебирал тёмно-зелёную, характерную для середины лета листву и пробегал пологими волнами по густой, высокой, сочной, ещё не успевшей выгореть траве, которой зарос пологий склон холма и лежащая перед ним долина вплоть до белоснежного песчаного пляжа у излучины реки. Умиротворённая природа дышала спокойствием и негой, ей не было никакого дела до проблем, бед и чаяний людей…
В отчаянии девушка, уже не сдерживаясь, резанула кинжалом по запястью, и на алтарь хлынул целый поток горячей крови. Стекая с опущенной руки на алтарь, кровь равномерно заливала чёрный диск и, скрыв его край почти полностью, начала перетекать через край плиты на каменный пол. Отрешённо наблюдая за стекающим красным ручейком, Лита почувствовала, как у неё закружилась голова, а порезанная рука онемела от сильной кровопотери. Очнувшись, девушка сползла с алтаря и, отложив в сторону кинжал, достала из мешка кусок чистой тряпки, после чего, порвав его на несколько полос, перевязала руку, остановив кровь. Последняя отчаянная безмолвная мольба унеслась в небо, так и оставшись без ответа. История, рассказанная бабушкой Айей, оказалась обычной сказкой выжившего из ума старого учителя колдуньи…
Оставшуюся часть того дня Лита помнила смутно – кажется, она вроде бы даже немного поела и попила, а позже, уставшая от долгой дороги и обессилевшая от потери крови, заснула прямо в развалинах храма рядом с алтарём, чудом не измазавшись в потёках собственной подсохшей крови. Да и начало обратного пути домой также запомнилось девушке лишь отрывками – несколько дней дороги на запад практически совсем не отложились в её усталой затуманенной голове. Однако в одно ясное солнечное утро, пробудившись ото сна и стряхнув наконец вязкое чувство безысходности, в котором она пребывала все последние дни, Лита осознала себя находящейся одной, в чужом лесу, на вражеской территории. Чувство опасности, пролившись на разум ледяным водным потоком, отрезвило волшебницу, и девушка раскинула вокруг себя поисковое заклинание, тут же выдавшее на пределе дальности слабые отклики – в лесу находились люди, и, похоже, что искали они именно её. С учётом того, что всё последнее время девушка шла, практически не скрываясь и не пряча следы, её обнаружение и возобновление погони оставалось лишь вопросом времени…
***
Гана, казематы тайной канцелярии…
– …господин Литис, мы обнаружили следы нашей потерявшейся беглянки, и поисковые команды уже встали на её след. Команды предупреждены о реальных способностях колдуньи и больше не станут глупо подставляться под её удары, вступая в ближний бой. Они обучены воевать именно против колдунов и знают, как противодействовать их чарам. Да и мало что проклятая сможет противопоставить нашим солдатам без своего лука. Кстати, мы выяснили, куда она направлялась – в западном лесу, почти на границе с Ривийским эмиратом, обнаружено древнее капище с отлично сохранившимся артефактом, вероятно – алтарём. Недавно на этом алтаре была принесена жертва – всё пространство вокруг залито кровью. Там же обнаружены следы нашей неуловимой беглянки. По-видимому, именно этот алтарь и являлся её целью. Сделав своё дело, возможно, проведя какой-то ритуал, диверсантка возвращается в Занадан. Теперь, зная настоящую цель, мы больше не допустим ошибок и поймаем колдунью. Я уже распорядился перекрыть все лазейки из западного леса – там мышь не проскочит, не то что вражеская шпионка.
– Смотри, Арсий, больше никаких ошибок, – Литис сурово посмотрел на стоящего перед ним подчинённого. – Недооценивать противника нельзя – даже лишившись лука, колдунья вовсе не станет беззащитной и вполне сможет за себя постоять лишь одной силой своей проклятой магии. Напоминаю – диверсантка нам нужна живой, правда, необязательно здоровой. Да и не диверсантка она, похоже, а самая настоящая лазутчица – целью её, в отличие от уничтоженного недавно отряда занаданских егерей, наверняка были не диверсии, а именно этот найденный вами алтарь. Не зря, оказывается, колдунья с боем прорывалась в западное нагорье, ох, не зря… Видно, Занадану было необходимо найти в горах этот артефакт, причём сделать это требовалось срочно – знать бы ещё, чем алтарь для Занаданцев так важен… Вот и спешила наша незнакомка в неизвестное нам место, экономя время и даже не обходя застав и засад. А уж сколько она народу при этом покрошила…
– Шестьдесят три человека убитыми и четверо ранеными, господин Литис.
– Вот я и говорю – маловато раненых. Опытная колдунья нам попалась, знает, как убить одним выстрелом. Да и в магии хороша – явно не самоучка, а из этих… Из академии которые. Она должна много знать. Сейчас наша беглянка возвращается обратно, и должна оказаться не в своём родном Занадане, а в подвалах нашей канцелярии, где просто обязана ответить на вопросы, которых у нас накопилось немало. И главное – что это за алтарь такой, что ради него можно, рискуя собственной жизнью, пройти через всю вражескую страну, и не получим ли мы от обнаруженного артефакта неожиданные неприятности в войне с Занаданом? Ведь одно дело – сражаться с магами, которые есть известное и хорошо изученное зло, и совсем другое – с вызванным их проклятым колдовством божеством, пусть ни ты, ни я ни в каких богов не верим… Так что смотри, Арсий – за жизнь этой женщины головой отвечаешь. Мне не нужна её смерть, я хочу услышать ответы на свои вопросы, и ты мне их предоставишь. Не подведи меня, Арсий. Очень тебя прошу, не подведи…
***
Теперь Лита шла, как опытный следопыт – старательно обходя места, где могли остаться её следы и тщательно следя за целостностью стелющейся под ногами травы и окрестных кустов. Девушка не обольщалась – полностью замести следы в лесу практически невозможно, а лишние усилия по их уничтожению только замедлят её передвижение. Но даже такие крохи осторожности могли задержать поисковые команды, подарив ей несколько лишних мгновений форы. Время передвижения также значительно увеличилось – девушка начинала свой путь ещё в темноте и заканчивала тогда, когда идти было уже невозможно по причине наступившей ночи. Затем пара часов короткого тревожного сна – и путь продолжался, но уже под мертвенным неверным светом выплывшей на небо Лури.
Предпринятые девушкой усилия уже через несколько дней стали приносить свои плоды – от погони, правда, оторваться пока не удалось, но путь на юг оказался открыт, чем Лита сразу же и воспользовалась, выскользнув из грозящего сомкнуться кольца. Теперь, оторвавшись от преследователей, девушка развила максимально возможную скорость – невзирая на усталость и почти не тратя времени на сон, она стремительно перемещалась по лесу в юго-западном направлении, постепенно вновь приближаясь к ривийской границе. Ещё неделя, максимум – полторы, и она достигнет границы с Веронией, после чего, если не случится никаких неожиданностей, ей удастся оторваться от преследования, скрывшись на сопредельной территории. Нужно только продолжать движение во что бы то ни стало, не считаясь с голодом и усталостью, пока тело окончательно не ослабло без полноценной пищи. Да и недавняя потеря крови при неудавшемся ритуале и вызванная ею слабость сильно замедляли движение.
