– Здравствуй, человек-игрок, присаживайтесь и угощайтесь, – произнёс он, как персонаж из сказки про Илью Муромца. – Если владеете возможностью, то прошу вас мыслить без слов. Мы не используем звуки для передачи мыслей. Когда вы сначала думаете, затем повторяете это в звуках, никому не понятных, это только мешает. Вибрации медитаций, пение звуков для усиления мысли – вот как мы используем звуки для себя и в общении. Я так понимаю, вы пришли выбрать учителя? На этой поляне мы пробудем ещё некоторое время, чтобы вы вдумчиво определились с выбором на ближайшие сто дней. Вы выбираете мастера, и он, возможно, согласится начать ваше обучение. Если это не состоится, вы продолжите исследовать мир самостоятельно и определитесь с учителем позже. Все мастера здесь свободны от учеников, и каждый готов принять на себя такое бремя, при обоюдном согласии. Я мастер Тор, заведую знаниями и мудростью, и все применённые знания мира есть в моей библиотеке в монастыре Тора. Если кто-то из вас готов посвятить себя знаниям, я приму его как ученика. Но только одного из вас.

Я ещё раз поклонился и поблагодарил за доброе предложение. В ответ я достал из сумки три ремесленные книги – Кантонского портного, Адарского кузнеца и Гессенского ювелира – и, поклонившись, подарил мастеру Тору. Старик принял книги, не проронив ни слова, но я увидел блеск в щёлочках хитрых глаз. Старик минуту подержал на широченной ладони все три книги и положил их на землю. Достал из кармана три кристалла и положил по одному на каждую. Книги вспыхнули разноцветным пламенем и исчезли, оставив после себя только кристаллы. Затем вздохнул и полез в свой заплечный мешок. Покопавшись, он достал из мешка свиток из тончайшей кожи. В завитках свитка проступал магический свет.

– Твой подарок очень щедр. Столетиями мастера твоего мира собирали знания по каждому ремеслу, и теперь в нашем мире будет возможность этому обучиться. В ответ я подарю тебе магическую карту трёх из пяти наших обжитых континентов. Это пригодится тебе в твоих путешествиях.

– Я благодарю вас, учитель Тор, это очень ценный подарок.

Я взял свиток, ещё раз поклонился и пошёл по кругу, ликуя в душе от удачной сделки. Если так дальше пойдёт, я могу с этой поляны уйти богачом для любого мира. Но как определиться с учителем? На сто дней мы будем привязаны друг к другу и к профессии. Я пошёл по кругу, а Эуи уже тихо договаривался с красивым высоченным эльфом. Вместе с Фиби я проходил мимо каждого мастера, здоровался, дарил каждому небольшой подарок, благо, у меня в мешке было полно всего такого, чего я даже сам не знал, как использовать. Многое выпадало после сражения с монстрами. Было много низкоуровневого оружия: магические флейты, части боевой брони и одежды. Меня благодарили и дарили что-то в ответ. У мастеров не было ничего простого, на то они и мастера: если не дарили чего-то ценного в виде колец ожерелий или свитков, то прямо на поляне обучали какому-нибудь свойству. От вампира я обучился невидимости на 1000 ударов моего сердца, от гнома я получил титановую кирку, от мага – кольцо на увеличение магической силы (маны) на 10 единиц. От химеры – накидку меняющую цвет.

Так дошёл до эльфа. Поклонился ему со всей учтивостью (Фиби была сама серьёзность и независимость). Эуи смирно сидел рядом с ним в позе медитации и, казалось, меня не замечал. Я протянул эльфу несколько саженцев различных деревьев и несколько пакетов семян, трав и злаков. Эльф едва наклонил голову в поклоне, улыбнулся и взял подарок.

– Это ценный подарок, ты знаешь, как найти подход к нашей расе. Но я уже взял ученика на ближайшие 100 дней. В благодарность я дам тебе амулет мастера Тииса, с этим знаком для тебя открыты все города и замки эльфов, в том числе в зачарованном лесу и в столице Саасе. Его невозможно продать, потерять или украсть, он прибавляет 20% точности в стрельбе из лука. И с этим знаком ты можешь выбрать мастера-учителя нашей расы. Это мой амулет, я – мастер Тиис. И он опять слегка поклонился.

– Большое спасибо за бесценный подарок. Я очень рад, что вы взяли Эуи учеником. Если это возможно, то я хотел иметь возможность общаться с Эуи и готов заплатить за изменение цвета имени моего друга.

– Ты благороден. Для изменения цвета имени твоего друга требуется принести дары Богине Света. Такой ритуал можно произвести и здесь, так как я являюсь жрецом храма Богини Света.

Эльф встал в свой высоченный рост и вознёс руки над головой Эуи. Из рукавов балахона эльфа начали высыпаться маленькие белые соцветия. Соцветия, касаясь красных букв (или знаков), вспыхивали белым матовым светом, испепеляя красное и превращая в белое. Те лепестки, которые касались головы и плеч Эуи, оставались какое-то время на нём, мерцая, переливаясь и тая.

– Твоё имя останется белым, пока твоя сущность не проявится делами! – прогремел голос эльфа.

Ритуал был прекрасен. Я полез в свою сумку и достал оттуда белого волчонка – протянул его Эуи.

– Это подарок. Когда он вырастет, он будет твоим боевым и ездовым питомцем. Как только ты дашь ему имя, он навсегда станет твоим.

6.

Эуи весь стал пунцовым.

– К сожалению, мне нечего подарить тебе взамен.

– Если ты не против, то я заберу трофеи, которые мы собрали.

Он выставил передо мной открытые ладони и, опустив глаза, застыл, что-то нашёптывая. А я просто, по-дружески, обнял его и похлопал по спине. Эльф улыбался, как и многие на поляне. Тор своим громогласным голосом в моей голове сообщил, что у меня осталось не так много времени для нашей с мастерами встречи. И я продолжил обход оставшихся мастеров.

Внезапно, Фиби подошла к …эээ… как бы это правильно выразиться, к существу, по-другому не назовёшь. И замерла, уставившись на него или на её с бешено расширившимися зрачками. Шерсть вздыбилась, и по всей спине заискрились мелкие искорки разрядов. Существо было размером с пятилетнего ребёнка, матово-чёрное, со всеми человеческими признаками: руки-ноги-голова. Тело очень худое, голое и, как мне показалось, бесполое. Тело выглядело, как чёрная чешуя или грани мелких углов. Существо, если так можно выразиться, смотрело на огонь, глаза были обозначены только рельефом такого же чёрного лица, – и из одной руки в другую перебрасывало чёрный кубик. Но кубик не летел по диагонали, а летел как на невидимых рельсах, прямо и не переворачиваясь. При этом то внезапно исчезал на несколько сантиметров по пути, то появлялся будто пунктиром.

Игра кубика мне показалась знакомой, где-то я это уже видел. Неужели Морзе? Азбука Морзе, которую ещё в детстве учили, создавая свою мальчишескую банду. Так-так, давай попробуем переложить азбуку на этот полёт кубика. Хотя – бред, я ведь только русскую азбуку знаю, а тут инопланетное существо. Зачем бы оно по-русски морзянку строчило? Но чем я рискую? Ага, ничего не произошло в движениях существа, но в моей голове на русском языке прозвучало имя, и каким-то образом я это имя воспринял: «Лаби». Бег кубика замедлился, но не изменился. Читаю: кубик моргнул и два раза проехался – это буква «в»; затем проехался, моргнул и ещё раз проехался – это «ы»; затем – «б», «и», дальше пошло быстро – подкорочка всё восстановила, и я прочитал: «выбирай сейчас». И что бы это значило? А морзянка повторяла и повторяла одно и то же. Тут Фиби молниеносно взмахнула когтистой лапой, и проехалась по существу. Но оно не шелохнулось. Оно состояло как будто из чёрной пыли или взвеси из миллионов мелких кубиков. Лапа Фиби проехалась через него, как через воду, которая заново собралась там же, где была. И ничего не произошло, кубик всё так же монотонно сигналил: «выбирай сейчас».

Я оглянулся на мастеров, но те сделали вид, что ничего не произошло. Кошка после собственной атаки молниеносно спряталась за мою спину и стала рычать и шипеть. Я отозвал её, от греха. И стал думать. Что или кто это? Если это мастер, а по-другому и быть не может, то чему научит такой мастер? Его специализацию я даже предположить не могу. Может, его разговорить с помощью подарка? Я начал доставать различные предметы и складывать их перед ним: руду, хрусталь, фиолы, фрукты, и даже секстант. Ситуация не поменялась. Я собрал обратно всё в сумку и стал смотреть, что есть в других сумках, трофейных. Из одной выпал куб – такой же матово-чёрный, как и странный мастер Лаби. И тут произошёл звуковой взрыв, перешедший в ультразвук до звона в ушах. До хруста в зубах. На поляне творилось ужасное – все мастера, все вещи и даже огонь приподнялись и поплыли, как в невесомости. Лаби превратился в чёрный пылевой смерч, который плавно вращался вокруг меня. В голове появился голос: ВЫБОР СДЕЛАН, ТЫ – УЧЕНИК ЛАБИРИНТА СУТИ! Через секунду твоё обучение закончится, ты получишь максимальный уровень мастерства лабиринта, и как будущий мастер лабиринта ты обязан вернуть «Суть» хранителям.