Ни к селу ни к городу мне вдруг вспомнилось, что в детстве у меня был набор "Юный химик" производства фирмы "Реахим". Что же касается имени моего нового знакомого, то это было просто имя "Михаил" наоборот.

- Аслейк, - ответил я: так окрестила меня леди Маира.

- Очень приятно.

И мы пожали друг другу руки.

Я угостил всех чаем. Но гости сразу же заговорили о деле.

- Орки перешли в наступление, - сказала Маша. - Они хотят уничтожить всех, кого коснулось светоносная Сила эльфов.

- Мы должны отправиться в Замок Пяти Звезд, - авторитетно заявил Лиахим.

- Это что, гостиница?

- Нет, это загородный дом, - вновь подала голос Маша.

- А почему мы будем там в большей безопасности, чем здесь?

- Замок Пяти Звезд является астральной проекцией Священного Замка Ибис-Грал, - снисходительно объяснил Лиахим. - Он построен рядом с древним капищем Матери-Совы и надежно защищен от черной магии орков и самого Мордага, да будет имя его проклято вовек.

- Ну, так это просто замечательно! - с фальшивой радостью воскликнул я. - Тогда, конечно...

Покинувший меня Голос был во многом прав: жизнь моя - скука или нервотрепка. Так почему бы не отправиться со знакомыми за город на уик-энд? Свежий воздух, интересные разговоры... Хоть будет потом о чем вспомнить. Опять же, в чем-то они могут быть и правы.

- Подождите, я соберу вещи.

Лиахим пожал плечами: его такие мелочи не волновали.

Наш видавший виды "Запорожец" вырулил на шоссе и взял курс на север. За рулем сидел Лиахим, рядом с ним - Маша. Я же делил заднее сиденье с еще одним странным типом. Это был парень нашего возраста с вьющимися засаленными волосами и большим, прямо-таки лягушачьим, ртом. От него шел какой-то чудной, но не противный запах.

- Септимус, - сказал он вкрадчивым голосом, чуть наклонив голову в знак приветствия, но руки не подал.

- Аслейк, - ответил я.

- Хорошее имя! - улыбнулся он.

- Вы тоже слышали Голос? - спросил я немного погодя.

- В День Небесных Огней ко мне обратился сам ползучий хаос Ньярлатотеп, вестник Древних...

- Ага, - понимающе кивнул я. С ним было все ясно. - А как там Шуб-Ниггурат поживает? Надеюсь, он на нашей стороне?

- Да, - удовлетворенно отметил Септимус. - Я принес ему в жертву черного козла.

Мне захотелось спросить, во что обошлось это мероприятие, и вообще, насколько трудно сейчас в Москве достать черного козла для ритуальных целей, но я подавил в себе это желание. В конце концов, для увлеченного человека нет ничего невозможного. И мне не хотелось выглядеть в этой компании вульгарным материалистом.

- А как вы относитесь к эльфам? - спросил я вполголоса, кивая на сидящих впереди. Впрочем, Лиахим был слишком увлечен дорогой, а Маша, похоже, заснула.

- Не всем дано пройти тропой Неведомого и узреть ужасающий лик Истины, - снисходительно произнес Септимус. - Удел многих довольствоваться ее бледными отражениями в зеркалах Бытия.

На этой ценной мысли мы полностью сошлись во мнениях.

Вероятно, я заснул или впал в бессознательное оцепенение, когда "я" растворяется в потоке внешних впечатлений, утрачивая осознание самого себя. Так или иначе, но из этого состояния меня вывели рытвины и ухабы проселочной дороги.

- Далеко еще? - зевая, спросил я.

- Близко, - кратко ответил Лиахим.

Минут через десять мы остановились.

Я открыл дверцу машины и сразу же наступил в жидкую грязь.

Забыл сказать, что пока мы ехали, ночь полностью вступила в свои права. Сквозь легкие облака светила Луна. В просветах сияли звезды. Посеребренная лунным светом трава чуть колыхалась и шелестела в порывах ночного ветра. Стрекотали кузнечики. Вовсю заливались соловьи. Мне такое поведение всегда казалось странным - почему единственный талант этих птиц раскрывается только ночью?

Впрочем, на созерцание этой картины ушло немного времени. Я вытащил свой чемодан из багажника и направился с остальными в дом. Честно говоря, в темноте он выглядел довольно зловеще. Но внутри обнаружились все признаки цивилизации: электричество, водопровод и канализация, что меня лично весьма порадовало.

Наш неформальный лидер Лиахим выделил мне комнату на втором этаже. Мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.

Утром я обнаружил на подушке и простыне пятна крови.

Причиной тому были, естественно, комары - не хитрые и чуткие городские, привередливо выбирающие посадочную площадку и взлетающие при малейшей опасности, а простодушные деревенские, берущие числом, а не уменьем. Но я все же надеялся, что не нанес местной экосистеме существенного вреда.

Поднявшись с постели и воспользовавшись удобствами, я пошел бродить по дому. Заглянув в несколько пустых комнат, я наконец наткнулся на Септимуса, медитирующего в центре нарисованной на полу мелом пентаграммы. Меня он не заметил, и я решил не мешать.

Дверь в комнату Лиахима и Маши была заперта - там еще спали. Со смешанным чувством зависти и ревности я подумал, что накануне они, должно быть, занимались производством маленьких эльфят.

На кухне я не нашел ничего, кроме хлеба и консервов.

Перекусив кое-как и попив чаю, согретого на газовой плитке, я вышел во двор и прошелся взад-вперед по дорожке из мраморных плиток посреди грязи, сорной травы и строительного мусора.

Дачный поселок словно вымер, несмотря на субботний день.

Новые дома были большей частью недостроены, а старые совсем покосились и сгнили. Общее впечатление оставалось тягостное.

Что касается Замка Пяти Звезд, то он если и был проекцией чего-либо прекрасного и совершенного, то весьма отдаленной. По правде, так он выглядел как простой двухэтажный дом - типичный образчик массовой архитектуры постсоветского периода, вдобавок, выкрашенный в банальный светло-зеленый цвет.

Я колебался, пойти ли мне дальше на разведку, однако вдруг углядел неторопливо шествующую по главной улице Мэрилин Монро в ярком купальнике и сапогах.

Одно из двух - подумалось мне - либо я спятил, либо здесь и вправду творятся чудеса. Однако мой выдающийся интеллект быстро нашел и рациональное объяснение: наряд вполне соответствовал погодным условиям и характеру местности, а внешность - только результат игры генов и лишнее свидетельство тому, что наш народ еще не до конца выродился.

Тем временем девушка подошла ближе и заметила меня. На лице ее появилась наивно-приветливая улыбка. Она помахала мне рукой.

- Здравствуйте, - сказал я.

- Здравствуйте, - откликнулся звонкий голосок. - Вы здесь живете?

- Да. Приехал вчера... с друзьями, - я невольно оглянулся на дом. Кто знает, понравится ли господам фантазерам мое новое знакомство? Впрочем, какое их дело!

- А я вон там, - она махнула рукой куда-то назад. - Иду на пруд купаться. Там хорошо.

- Спасибо, что сказали. Буду знать, - сказал я. На окраине поселка действительно блестела какая-то вода.

- Да ладно! - она провела рукой по волосам.

- Слушайте, вам говорили, что вы похожи на Мэрилин Монро? на всякий случай спросил я, чтобы проверить свое зрение.

- Говорили, - фыркнула девушка. - Некоторые даже пугаются...

Мою новую знакомую звали Валей. Она оказалась учительницей - довольно редкое занятие для молодой женщины в наше время.

Мы искупались и очень мило побеседовали.

Наверное, впервые за несколько лет ко мне проявили уважение как к университетскому преподавателю и кандидату наук. Не думал также, что тема и результаты моей диссертации могут кому-то быть действительно интересны. Кроме того, мы пожаловались друг другу на подрастающее поколение, солидарно осудив его за отсутствие дисциплины и уважения к старшим. Рядом с Валей я просто отдыхал душой...

Как-то возник вопрос о том, служил ли я в армии, после чего разговор естественным образом перешел на мою больную спину. Валя предложила сделать массаж, а с моей стороны отказываться было бы глупо.

Это было совсем не так, как в районной поликлинике.