После того как в республиках были найдены алмазы и золотоносные россыпи, Англия не оставляет мыслей присоединить любыми путями бурские республики к своим владениям. Очевидно, что добровольное их вхождение в состав Британской империи невозможно. Остается лишь насильственное присоединение. Однако пока точная дата начала боевых действий британским командованием не определена. Предположительно, война может начаться в конце будущего года. Менее вероятная дата – лето будущего года. Однако события можно поторопить посредством отсылки в Трансвааль наших агентов.

Сейчас у буров роль постоянного войска играет лишь отряд артиллерии, в состав которого входит лишь 400 человек. Однако в случае войны призыву подлежат все граждане мужского пола, способные носить оружие, от 16 до 60 лет. А это значит, что в короткое время численность бурской армии увеличится, как минимум, до 50 тысяч человек, а возможно, и больше, в том случае, если Трансвааль и Оранжевую поддержат буры, проживающие в Капской колонии и Натале. Причем это будут не простые ополченцы, а великолепные стрелки, которые подтверждали свое мастерство во множестве конфликтов с британцами и туземцами, что случались на протяжении последних десятилетий.

По нашим сведениям, Германия продала бурским республикам пять тысяч винтовок системы «маузер» и тридцать шесть пулеметов «максим» по льготной цене. Их доставили через порт Лоуренсо-Маркеш, расположенный в португальском Мозамбике. Продажная цена оружия оказалась ниже себестоимости. Как выяснили наши агенты, убытки производителям покрывались из государственного бюджета Германии. Напомним, что годом ранее император Германии Вильгельм II прислал телеграмму президенту Трансвааля Полю Крюгеру, где призывал его оказывать сопротивление британской агрессии. Эта телеграмма стала реакцией германского кайзера на рейд в бурские республики разбойников, которых финансировал Сесиль Родс. Но Германия не готова оказывать открыто военную помощь. В германской колонии Юго-Западная Африка, соседствующей с Британской Южной Африкой, практически нет военных сил и средств. Если Германия будет вовлечена в открытый конфликт, то она, безусловно, быстро потеряет Юго-Западную Африку.

Однако цель этой телеграммы в другом. В первую очередь она направлена не Полю Крюгеру, а британским высшим кругам. Вильгельм II, безусловно, рассчитывал, что текст телеграммы станет широко известен. Столь открытая поддержка буров со стороны Германии должна обеспокоить Солсбери, а Германия получает плюс на переговорах с Британией касательно своих колониальных приобретений в Тихом океане. Британии проще согласиться на то, что Самоа становится германской колонией, чем препятствовать этому и тем самым настроить Германию против себя в очень сложный для Британской империи момент».

– Что вы так засмущались? Я пошутил, – засмеялся Николай Александрович, – превосходная записка. В особенности фраза «события можно поторопить посредством отсылки в Трансвааль наших агентов». Чувствуется, что вы долгое время были репортером.

– Рад стараться, Ваше Величество! – Максимов демонстративно выпрямил спину, поднял подбородок и щелкнул каблуками.

– Что касается Самоа, то так и просилось выражение «британцы бросят ее Германии, как кость голодной собаке».

– Вы же знаете, что хороший репортер избегает штампов, – скромно, потупив взор, сказал Максимов.

– Да. Теперь о ваших коллегах, которые отправляются в Южную Африку. Конечно, было бы очень удобно отправить их на нашем пароходе до Джибути вместе с дипломатической миссией, направляющейся в Абиссинию. Так бы мы им большую часть пути обеспечили.

– Нет, нет, Ваше Величество! – замахал руками Максимов. – Все провалим. Надо раздельно. Одно не зависит от другого. Если они на нашем пароходе вместе с миссией до Джибути доберутся, то это британцев насторожит.

– А может, владельцы тех газет, которые формально будут представлять наши агенты, имеют большие связи и могут добиться, чтобы для их репортеров выделили места на этом пароходе? Что тут странного?

– Нет, нет, странного ничего тут нет, но лучше подстраховаться. Мед отдельно, мухи отдельно.

– Соглашусь с вами, Евгений Яковлевич. Британцы, конечно, своими спецслужбами гордятся, но надеюсь, что агенты сумеют беспрепятственно добраться до Претории.

– Одну только трудность предвижу. Их могут не посадить на суда, которые через Суэцкий канал идут. Но тогда они смогут доехать до Суэца на поезде, а уж после этого на любой пароход сесть. Потом трудностей не должно возникнуть. Я рассказал им и о таком варианте.

Еще при Александре III Максимов исполнял всяческие секретные поручения в Сербии, когда там началось восстание против османов, затем продолжил делать это в ходе Русско-турецкой войны на Балканах и в Ахалтекинском походе генерал-адъютанта Скобелева. Там его впервые и повстречал Артамонов. Впрочем, друзьями они не были, даже приятельских отношений у них не возникло.

Второй человек, находившийся в кабинете, внешне похожий на араба с темной загорелой кожей, был никому не известен.

– Евгения Яковлевича, думаю, вам, господа, представлять нужды нет, – начал император, посмотрев на Власова и Артамонова. – Хочу познакомить вас вот с этим молодым человеком. Звать его – Али.

Было понятно, что это не настоящее имя, а псевдоним.

– Вы должны будете доставить этого человека в Африку так, чтобы о его существовании никто, кроме вас, не знал, ни один из членов миссии, – продолжал император. – Это очень важно. Как только он прибудет в Абиссинию, то покинет вас и вы о нем должны забыть. Если кто-нибудь когда-нибудь будет вас расспрашивать о нем, то вы об этом ничего не должны помнить. Ни то, как он выглядит, ни то, как его зовут, ни то, что он вообще был с вами. Ни-че-го, – по слогам произнес Николай. – Хочу отметить, что незаметная доставка этого человека в Абиссинию является одной из главнейших задач вашей миссии, может, даже более важной, чем установление дипломатических отношений с негусом. В трюмах вашего парохода помимо подарков негусу будет еще несколько ящиков, только предназначаться они будут не Менелику. Негус ничего об этих ящиках знать не должен.

Посылать махдистам современное оружие было очень рискованно. Не из-за того, что британцы могли его перехватить, а из-за того, что дервиши могли повернуть его против абиссинцев. Когда после взятия Омдурмана и убийства генерала Гордона дервиши были предоставлены сами себе, они обратили свой взор на соседа.

Махдисты в конце прошлого десятилетия оккупировали всю Амхарскую провинцию и разграбили древнюю провинцию Абиссинии, Гондар. К счастью, им не понравился климат Абиссинии, и они вернулись в Омдурман. Желая отомстить махдистам, негус Иоанн собрал огромное войско в 150 тысяч человек и двинулся на империю дервишей. 9 марта 1889 года на берегу реки Атбара он встретил 85-тысячное войско дервишей. В ходе кровопролитнейшего сражения абиссинцы отступили. Более того, был убит негус. Отрубленную голову Иоанна дервиши отправили в Омдурман как военный трофей.

Такой судьбы и врагу не пожелаешь, не то что союзнику. Николай очень надеялся, что дервишей слишком займет борьба с экспедиционным корпусом Китченера и они не будут даже думать о новом походе на Абиссинию. Он рисковал. Но боеспособность махдистов ему была важнее безопасности негуса, к тому же в армии негуса в конце прошлого десятилетия практически не было огнестрельного оружия. Теперь ситуация была в корне иной.

Али много путешествовал. Он проехал весь Аравийский полуостров и Северную Африку. В этих поездках кожа его претерпела необратимые изменения, стала темной, как у араба, и теперь ему не надо было прибегать к тем ухищрениям, к которым прибегали Вамбери и Бертон, чтобы их не раскрыли, втирая в свою кожу ослиный навоз.

С арабами он ладил, его не раскрыли и он благополучно добрался до Мекки. Теперь он должен был войти в доверие к дервишам. Предприятие было очень рискованным. Готовя к этой миссии Али, Максимов располагал крайне скудной информацией об империи дервишей. В последние десять лет она вовсе была полностью закрыта для европейцев. До этого в Хартуме бывали русские путешественники Василий Юнкер и Александр Елисеев. Специально для Максимова Елисеев подготовил большую монографию под названием «Махдизм и современное положение в Судане».