Глядя, как в беседку входит третья отмеченная венцом невеста, Катарина серьезно задумалась над тем, что же там заказал принц? Высокая и статная, пепельные волосы, светлые глаза. Такое ощущение, что в беседке собралось три сестры.
– Мэдчен Альгра ванен Скорт.
Выслушав ответы, Альгра села, красиво расправила складки на юбке и сложила руки на коленях.
– Мэдчен Исира ванен Хальф.
Катарина без удивления отметила внешность новой невесты-избранницы. И то, как та села – красиво расправив вокруг себя складки юбки.
– Мэдчен Мадди ванен Скомпф.
Эта была немного другой. Чуть полноватая и жизнерадостная, она плюхнулась в кресло и, виновато улыбнувшись, прочирикала:
– Девчата, я украду пирожок. Все понимаю, но сил терпеть – нет. Все утро со счетами возилась, туда-сюда, а тут раз, и новости – беги во дворец. Так и бежала ведь, вон, платье по подолу все угваздала.
Ухватив пирожок, Мадди быстро его прожевала, стряхнула упавшие крошки и спросила:
– А что, девы, у вас принц что-нибудь изъял? У меня вот ленту из волос выплел. Мне не жалко, только на что она ему? Не в цвет ведь. Да и казна вроде не бедствует.
Судя по тому, как вытянулись лица у остальных невест, они тоже получили подобные «знаки внимания».
– Я для себя пятилепестковый цветок сирени вырастила, – произнесла Катарина. – Принц попросил его. Не смогла отказать.
Так и выяснилось, что каждая чем-то одарила дерра Хиллиарда. Причем по его личной просьбе.
– Странно-то как, – округлила глаза Мадди. – А хотя, может, ему для истории? Мы же ведь не знаем всю эту кухню изнутри. Вдруг у его отца есть коллекция? А мы, курицы, и не догадались принцу что-то подарить? Вот ему и пришлось просить. А что? Мужчины тоже любят подарки.
Катти прищурилась и представила, как в следующую встречу принц будет задарен всякими девичьими штучками – ведь ничего другого у невест при себе нет.
– Мэдчен Альда ванен Сор.
– Боги пресветлые, да как же мы все похожи, – ахнула Мадди. – А у тебя принц что попросил?
– Пуговку, – хлопнула глазами Альда. – А у вас?
И Мадди радостно вывалила на Альду все узнанные подробности.
– Мэдчен Боудира ванен Крют, – надменно раздалось от входа.
Подвинув с дороги Альду, Боудира села в свободное кресло и медленно процедила:
– Что ж, вижу, претендентка на медь у нас уже есть.
И холодные, серые глаза Боудиры указали на трость Катарины.
– Если у тебя, Боудира, принц попросил платок, – холодно ответила Катарина, – то это не значит, что ты ему понравилась.
– У меня ленту взял, – кивнула Мадди.
В этот раз шорох шагов услышали все. Альда, пискнув, поспешно плюхнулась в кресло. Но вместо принца появился белатор Альтгар.
– Доброго дня, – холодно произнес он. – Вы можете приступить к трапезе. После чего за вами придут слуги и проводят в новые покои. Также в ваших покоях находятся украшения, в которых вы обязаны появиться на завтраке. Сегодня за вами будет ухаживать ваша прислуга, с завтрашнего дня – дворцовая.
– Почему? – удивилась Мадди.
– Потому что это приказ короля, – спокойно ответил белатор. – К украшениям приложены письма. Там подробно объяснено, почему и за что вы получили именно то, что получили. Если за завтраком вас спросят, за что вы получили свое украшение, вы обязаны ответить.
Белатор повторил трюк принца – растаял в воздухе.
– Вам не кажется, что он нас тихо ненавидит? – глубокомысленно спросила Мадди.
– Нет, Мадди. Он ненавидит нас громко, – отозвалась Катарина.
– Эх, – вздохнула мэдчен ванен Скомпф, – а моя служанка обещала письма любовные носить.
– Кому? – поразилась Альда.
– Так жениху ведь, – повела пухлым плечом Мадди. – Он у меня до баб охочий – ужас просто. Я ведь дочь купца. Мы в четвёртый круг только вошли, да лучше б и не входили. Эх. Окрутит его соперница моя, и солеварня мимо моего батюшки пройдет. А это, между прочим, ужас какие деньги.
– Где прислуга? – процедила Боудира. – Я не собираюсь за служанку работать. Купчиха, налей чай.
– Я тебе его на голову налью, – фыркнула Мадди. – У тебя брат с приставкой «ван». Так то не твоя заслуга, а его. Сиди уж.
Катарина зябко поежилась. Что-то невесты-избранницы не очень-то походили на «самых образованных, утонченных и добродетельных» девиц королевства. Но ведь хроники Отборов врать не могут?
Этот прием пищи превратился в демонстрацию способностей. Все, кроме Мадди, старались перещеголять друг друга. Даже Катти ощутила в себе какую-то внутреннюю искру, желание поддеть соперниц. Правда, быстро успокоилась и спокойно поела.
Прислуга внутрь беседки так и не вошла. Девушки стояли снаружи и ожидали, пока мэдчен закончат трапезничать.
Мадди вышла первой. Утерла рот салфеткой, встала и вышла. Катарина с некоторой завистью посмотрела ей вслед – самой мэдчен ван Ретт было не под силу выбраться до того, как освободится проход.
Но надолго их обед не затянулся – всем не терпелось рассмотреть украшения. А Катарина, помимо всего прочего, пыталась угадать, за какие заслуги эти украшения будут выданы.
Каждая из невест выбрала себе служанку сама. И, к вящему неудовольствию Боудиры, Мадди в этом плане повезло больше всех – дочь купца выбирала из семи.
Катарине было глубоко безразлично, поэтому она просто подождала, пока все разойдутся, и вышла из беседки.
– Как твое имя?
– Росица, мэдчен.
– Я Катарина ван Ретт. Что ж, Росица, веди меня.
Удивительно, но к девичьему дворцу Катарина пришла одной из первых. А точнее – сразу после Мадди. Росица провела ее узкими тропками, минуя основные аллеи.
– Часто у вас изменяют цветы?
– Только по праздникам, мэдчен. Придворный маг не белатор и не может надолго заколдовать живые растения. Неделя – и ему приходится все переколдовывать заново.
Девичий дворец был похож на воздушный зефир. Белые и розовые оттенки смешивались, создавая удивительное архитектурное совершенство.
– Здесь семь комнат, бальный зал, большая столовая, гостиная и библиотека. Также есть крытая оранжерея.
– Раньше невест было значительно больше, – нахмурилась Катарина.
– Да, но селили их здесь только перед последним испытанием. Видимо, наш принц смог сократить Отбор. Он умен и благороден, – с придыханием произнесла Росица.
– Да, ты права, – сдержанно согласилась Катарина. На самом деле мэдчен ван Ретт пока не была в этом уверена. Но хвалить королевскую династию весьма полезно.
Катарина остановилась в коридоре, гадая, какую комнату выбрать. И пытаясь понять – у седьмой комнаты тоже есть соседка? И если есть, то как это получилось?
– Может, соседнюю со мной займешь? – в коридор выглянула Мадди. И Катарина согласно кивнула.
Шумно отдуваясь, по лестнице поднималась Боудира. Увидев Мадди и Катти, она зло сощурилась и процедила:
– Угловая комната – моя. Сейчас выкину ваши вещи!
– Я потом тебя с балкона выкину, – флегматично произнесла Мадди и покачала головой, глядя вслед Боудире. – Повезет же принцу.
– Думаешь, он ее выберет?
– Красивая, злобная, знает себе цену, умеет себя подать, когда надо. Мужчины ведутся на таких. – Мадди пожала плечами. – Ты на двери напиши свое имя, и тогда на подносе внутри комнаты появится шкатулка.
Мэдчен ванен Скомпф кивнула на низенький столик. Там в хрустальном футляре лежал один единственный карандаш.
– У тебя уже появилась?
– Ну да, откуда бы мне тогда знать? Любопытно, поди?
– Я могу и потерпеть, – улыбнулась Катарина.
– У меня серебро, с одним топазом и двумя медными капельками. Одна капелька – за то, что я поела, никого не дожидаясь, а вторая – за неподобающие разговоры.
– Ох, тогда я пишу. – Катарина взяла со столика карандаш и размашисто написала свое имя. – Заходи, посмотрим вместе.
Отказываться Мадди не стала. И девушки вдвоем пронаблюдали, как на кофейном столе в серебристом сиянии появилась шкатулка. И письмо.
– Вскрывай давай, любопытно ведь, – подпихнула Катарину Мадди.