Но и сегодняшний прием пищи тоже не получалось назвать приятным. Серебряные приборы, костяной фарфор, цветы и белоснежная шелковая скатерть не отменяли весьма и весьма прискорбного факта – кушанья были до крайности диетическими. Возмутительно диетическими.

Вот и Мадди явно страдала так же, как и Катарина.

– Чтоб им всем провалиться, – вздохнула Мадди и ткнула ложечкой в студенистую массу, расположившуюся на тарелке. – Идея мысленного заказа любимых блюд мне нравилась больше. Это что, морская слизь?

– Это фруктовое желе, – процедила Ильтиона и демонстративно сунула ложку в рот.

Катарина только пожала плечами. Увы, теперь от соседства Боудиры и Ильтионы им не избавиться. То, как они все сели первый раз, повторилось и на обеде, и на ужине – у каждой тарелки лежала карточка с именем. Так что утро нового дня особой радости не принесло. За тем лишь исключением, что стол был круглый, и счастье от соседства с Боудирой могла ощутить не только Мадди, но и Альгра.

– Да? А похоже на сопли, – хмыкнула Мадди.

И опять потыкала желе ложечкой. Мэдчен ванен Скомпф веселило то, как трясется «изысканный десерт».

– Вкус у него такой же, какой и вид, – негромко сказала Катарина. – Это лакомство для тех, кто следит за своей фигурой. В нем нет сахара.

– Проще уж совсем не есть, – вздрогнула Мадди.

Помимо порций желе на столе также стояли творог и фрукты. И Катти начала подозревать, что за время Отбора ее фигура может усохнуть. Она, конечно, не против немного сбросить вес. Но предпочла бы сама принять такое решение, а не покориться воле судьбы.

Мадди же смотрела на творог с редким отвращением – она терпеть его не могла. Даже с вареньем или медом. Да с чем угодно! Несъедобная пакость.

– Я умру, – шепнула ванен Скомпф подруге. – Или возненавижу всю королевскую семейку.

– Говорят, что мы можем выиграть желание, – выразительно произнесла Катарина. – На одном из Отборов невесты получили право попросить у принца что-нибудь.

– И что, никто не попросил его жениться? – заинтересовалась Исира ванен Хальф.

Молчунья, она особо ни с кем не общалась. А вот Хрониками заинтересовалась. Катарина нахмурилась, неужели ту тоненькую книжицу дали только ей? Но все равно в каждой библиотеке есть Хроники Отборов.

– А это было испытанием, – улыбнулась Катти. – Те, кто попросили его жениться, – выбыли из Отбора. Восемьдесят семь штук.

– Людей в штуках не меряют, а уж невест – особенно, – прохладно заметила Ильтиона.

На что Мадди фыркнула, опережая Катарину:

– Пфф, если невест больше ста – они все штуки, а может даже и с…

Катти пихнула локтем подругу, не давай той договорить. Еще не хватало ванен Скомпф обзавестись гранитной подвеской.

– Прощу прощения, чуть не вырвалась правда жизни, – ничуть не смутилась дочь купца.

Катарина подавила смешок и негромко произнесла:

– Благодарю за приятную компанию, мэдчен. Это был познавательный завтрак.

– Вот уж точно, – проворчала Мадди и поднялась следом за мэдчен ван Ретт, – спасибо, дорогие, за приятную компанию. И тебе, серо-зеленая слизь, тоже спасибо.

В комнаты девушки, как и всегда, вошли по отдельности. Но уже через минуту Мадди оказалась у стола мэдчен ван Ретт.

– Сама рисовала? Вырасти черешню, умоляю.

– Секунду, – отозвалась Катти. – Рисовала не я, а черешня тебе не поможет. Она вкусная, но насыщения не будет.

Дочь купца душераздирающе вздохнула и осела в кресло.

– Знаешь, если вдруг будет повторение раздачи желаний, я потребую, чтобы принца посадили на диету, – умирающим голосом произнесла Мадди. – Право слово, на ужин трава, обед – так себе, про вчерашний завтрак вообще молчу.

Катарина рассмеялась и убрала рисунок в секретер. После чего села во второе кресло. Потешаться над страданиями подруги жестоко, потому она все же вырастила лиану с черешней. И спросила:

– И все же, неужели ты такая балованная?

– Папа никогда не жалел еды для домашних, – вздохнула Мадди и принялась ощипывать лиану. – А тут…

– На самом деле завтрак скудноват, – кивнула Катарина, – но не слишком. Заметь, с каким удовольствием Альгра и Альда ели желе.

– Фу.

– Согласна. Но им нравится.

Девушки немного помолчали. Мадди ела черешню и забавлялась с быстро исчезающими косточками. А Катарина пыталась высчитать, когда именно их будут знакомить с дуэньями. И как именно. Но самое главное – почему этого не произошло вчера? Ведь мора Ровейн была уверена, что…

– Что за шум? – нахмурилась Мадди.

Нет, не шум – скорее шелест сотен насекомых. Вкупе с перезвоном серебряных колокольчиков.

– Не знаю, вчера тоже люди суетились, – пожала плечами Катарина. – Я-то думала – нас потеряли. Но ни за обедом, ни за ужином никто и слова не сказал. Кстати, вчера нас должны были познакомить с дуэньями. И не познакомили.

– Дуэньи? А зачем? Нас здесь семь девиц, – хмыкнула Мадди, – мужчин-то нет.

– Пока нет, – выразительно отозвалась Катарина. – День-два, и тут начнут прогуливаться холостые юноши, не холостые мужчины и вдовые старцы.

– А вдовые зачем?

– Всем хочется любви, – пафосно возвестила Катарина. – Ты вчера спрашивала, почему я такая задумчивая.

Вчера мэдчен ван Ретт не стала рассказывать подруге о произошедшем.

– В общем, я нарисовала на белатора Альтгара карикатуру. И она пропала. Вместо моих каракуль появился мой портрет. И кто-то бросил к дверям мое ожерелье. Не то, что подарил принц, а то, что подарила мама.

– Не бросил, а пытался украсть, – наставительно произнесла Мадди и погладила пустую лиану. – У нас такая же охранка на складе. Когда вор с товаром подходит к двери, товар летит в одну сторону, а вор в другую. Только у нас там клетка стоит, а тут ничего нет.

– Странно. – Катарина нахмурилась. – На ожерелье гравировка и колдовская печать. Матушка все драгоценности так метит. Его и продать не получится, и носить тоже не выйдет.

Мадди с восторгом рассматривала ожерелье и, покусывая губу, спросила:

– Ты заранее знала об Отборе?

– Нет. Клянусь. Я даже ездила в башню белаторов просить их снять венец. Куда хромоножке Отборы проходить. Хотя пока все идет не так страшно, как мне казалось.

– Я тоже ездила к белаторам, – кивнула Мадди. – Слухи ходили, что все невесты имеют право на одну просьбу.

– И как?

– Отлично, папенька был счастлив – белатор Альтгар лично зачаровал все наши склады от грызунов. Я даже и не знала, что просьбы невест-избранниц выполняет именно он.

Катти задумалась: а ведь с ней общался другой белатор. Альтгар вышел из кабинета. Хотя, может, там какая-то своя иерархия? Но Альтгар – глава Совета белаторов, его сложно представить на складе. Это работа скорее для новичка.

Поделившись беспокойством с подругой, Катти замолчала. А вот Мадди пожала плечами:

– Так-то оно так. Вот только у меня отец тоже иногда выполняет совсем не свою работу. Когда хочет отвертеться от выполнения чего-то иного. Вот как-то надо было идти в гости к моей бабуле, маминой маме. Так папенька сбежал в лавку – говорит, торговать некому. Оно и понятно, бабуля его козлом степным величает, а он ее ведьмой.

Катарина рассмеялась и вспомнила, как матушка ушла в сад собирать розы – не захотела принимать у себя сестру отца. Мол, твоя родственница, тебе и разговоры разговаривать.

– У тебя на все есть ответ.

Но что-либо сказать Мадди не успела – резкий и сильный звук гонга подкинул обеих мэдчен в кресле.

– Это что? Гонг? Степной? – Мадди недоуменно моргнула. – Война? На нас напали? Давай возьмем швабру?

– Швабру? – оторопело переспросила Катарина.

– А чем отмахиваться будем? Если там степняки?

– Мы на территории королевской резиденции, – укоризненно заметила Катти. – Не нагнетай панику. А то я очень впечатлительная. Вставай.

Поправив прическу Мадди, Катарина пригладила свои волосы и поманила подругу на выход.

– Дышим ровно, смотрим спокойно. Делаем вид, что каждый день слышим гонг.