Девушки поднялись по широким ступеням и вышли на террасу.
Белый мрамор с синими прожилками, золотистые драпировки и несколько вазонов с цветами. На длинном столе узкие вазочки с чайными розами, блюда с фруктами, четыре графина вина и три корзинки с хлебом. Невесты-избранницы расселись так, что четырех из них отделяло от Боудиры два свободных места. Перед каждой девушкой стояло по крошечной пустой тарелке.
– Я сяду рядом с Боудирой, а ты рядом со мной, – спокойно сказала Мадди. – Что? На меня ее яд не действует. Слабовата, крыска.
По другую сторону стола пока что было пусто. Едва только Катарина и Мадди сели, раздался переливчатый звон, и по ступеням начали подниматься придворные дамы. В дорогих, но простых платьях.
Катти сидела так, что правую руку от нее была Мадди, а по левую – Ильтиона. И потому она, Катарина, могла рассмотреть и всю помпезную роскошь платья ванен Торн, и некрасивые, алые пятна выступившие на щеках Ильтионы, – та поняла, что утренняя настойчивость служанки была неспроста.
Здороваться с невестами-избранницами никто не стал. Дамы прогуливались вдоль стола, рассматривали платья и украшения, о чем-то похмыкивали и почти беззвучно перешептывались.
Катти покосилась на Мадди, та поиграла бровями, мол, чего-то сытного похоже ждать не стоит. Не сговариваясь, обе мэдчен потянулись за белым хлебом.
Положив кусочек на тарелку, Катти подумала о том, что не хватает мягкого творога. И в этот же момент рядом с ее тарелкой появилась крошечная тарелочка с творогом.
– Подумай о том, что ты хочешь съесть, – наклонившись к Мадди, произнесла Катарина.
Ничего другого мэдчен ван Ретт заказывать не стала. Взяв десертный нож, она намазала творог на хлеб, положила сверху несколько колечек персика и пластинку яблока. После чего увлеченно принялась кромсать эту красоту.
– Мэдчен Ильтиона ванен Торн, – обратилась одна из дам к соседке Катти. – За что вы получили это дивное ожерелье?
Вопрос оказался с подвохом – дама дождалась, пока Ильтиона начнет есть.
– За грубость и нетерпеливость, – с трудом ответила мэдчен ванен Торн.
– Вы собираетесь исправляться?
– Разумеется.
– Мэдчен Катарина ван Ретт. – Разговорчивая дама повернулась к Катти, пристально всмотрелась в украшение на ее шее и с приторной улыбкой произнесла, – дивно. Дивно и благородно. И за что же вы получили эту красоту?
– За сдержанность, мора, – спокойно ответила Катарина.
– Ах, а вы уверены, что я мора? – прищурилась дама.
– Вы придворная дама, в свите королевы не может быть незамужних мэдчен. А в свите принцессы – замужних мор. Но у нас нет принцессы, только королева, – ответила Катарина и с неудовольствием отметила, что «сдержанность» куда-то запропастилась.
Но мора только посмеялась и обратила внимание на Мадди, которая с удивительным спокойствием ела молочную кашу. А в вазочке рядом с ее тарелкой лежали шоколадные трюфели.
– Мэдчен Мадди ванен Скомпф. Дочь купца. Серебро, топаз и две медные капельки. Какое интересное сочетание. За что?
– За нетерпеливость и неподобающие разговоры, – спокойно ответила Мадди и отправила в рот ложку с кашей.
– Собираетесь исправляться?
Мэдчен ванен Скомпф не торопясь прожевала и спокойно ответила:
– Нет, мора.
Несколько секунд на лице дамы можно было прочесть невероятное изумление. Но, справившись с собой, она уже спокойно, с прежней сладкой улыбкой спросила:
– Почему же?
– Как я уже говорила, – улыбнулась Мадди, – Отбор пройдет, а я останусь. И что будет делать изнеженная фифа в купеческом доме?
– Что? – не удержавшись, спросила мора.
– Плакать, – как нечто собой разумеющееся ответила Мадди.
Катти с интересом посмотрела на Боудиру.
– Медь и гранит, – протянула мора, – впервые слышу о таком сочетании. Поведайте же, мэдчен Боудира ванен Крют, как вам это удалось.
Но Боудира промолчала. Дама вскинула брови, прищелкнула пальцами, и в ее руках появилось письмо. Такое же, как то, что получила Катарина.
– За неподобающее благородной мэдчен поведение, – выразительно прочитала мора, – и… драку?
– Хорошо, что я ничего не ела, – шепнула ошеломленная Мадди, – а то могла и подавиться. Ничего себе. С кем она подраться-то успела?
– Девять из десяти, что ударила служанку, – шепнула в ответ Катти. – Больше некого.
– Согласна, – кивнула мэдчен ванен Скомпф. – Будешь трюфель?
– С удовольствием.
Негромко переговариваясь, девушки съели трюфели и заказали чай.
– Почему мы не попросили чай, пока были конфеты? – удивилась Катти.
– Не знаю как для тебя, а для меня это два разных удовольствия, – улыбнулась Мадди.
Второй переливчатый звон, и придворные покинули террасу. Следом за ними поднялись все невесты. Кроме Мадди и Катти – девушки неторопливо допили чай и только после этого встали.
Но на улице не оказалось ландо. Совершенно пустая площадка и несколько лошадиных «яблок», как напоминание о том, что ландо здесь все же были. Были и укатили.
Катти стукнула тростью по мощеной площадке и вздохнула – очередная проверка? Вокруг ни единого человека. Все пропали, как по волшебству. И даже тот мальчишка, что никем не замеченным подстригал кусты, быстро и не оглядываясь ушел.
– Ничего себе, – протянула Мадди. – Наши благородные конкурентки специально сели так, чтобы занять все ландо?
– Очевидно.
– Может, кто-то из них хочет мельничный жернов в подарок? От принца? Ведь понятно же, что за нами наблюдают, – растерялась Мадди.
– Мы ехали меньше десяти минут, – улыбнулась Катарина. – Прекрасно пройдемся.
– А ты сможешь? – обеспокоилась Мадди.
– Смогу, – спокойно ответила Катти.
Мэдчен ван Ретт очень удивилась своей реакции на слова подруги. Обычно ее злило напоминание о ноге. Но сейчас… Сейчас это была искренняя забота. И она оказалась весьма приятной.
– А солнышко-то к зениту, – вздохнула Мадди. – Давай, что ли, с нижнего платья по полосе оборвем? И на голову намотаем? А то станем дурочками и начнем глупости творить.
– Например? – заинтересовалась Катарина.
– Например? Ну, например, мысленно корону примерять, – прыснула со смеху Мадди.
Рассмеявшись, мэдчен ван Ретт покачала головой и серьезно сказала:
– Я не могу этого допустить. Поэтому попрошу своих друзей нас защитить!
Мадди ничего не успела спросить, как увидела результат «просьбы» – кусты зашевелились и немного раздвинулись.
– Нам туда. Пройдем по узкой тропинке, по теньку. И никто нас не увидит.
– А откуда там тропинка? – удивилась купеческая дочка.
– Если честно, то не знаю. У нас в саду скрытых тропок нет. Но, с другой стороны, есть ведь в домах узкие коридоры для слуг? Вот и это, наверное, тропка садовника. Он тут ходит, смотрит, за порядком следит и никогда не попадается мэдчен и морам на глаза.
У мэдчен ванен Скомпф округлились глаза:
– Это сколько места пропадает, если для прислуги все коридоры повторить?! Глупость какая. А зачем?
На тропинке как раз хватило места для двух девушек, хоть идти пришлось почти вплотную друг к другу.
– Это традиция, – пожала плечами Катарина. – Сложно объяснить то, к чему человек привык с рождения. Но я, кстати, часто хожу именно через коридоры для слуг. Некоторые места в доме для меня недоступны. Все гостиные левого крыла – там стоит потрясающая винтовая лестница, у нее очень крутой подъем. Я ее боялась, пока здоровая была, а уж теперь и подавно.
– А почему ее не перестроили? Ты же получаешься отрезана от части дома, – удивилась Мадди.
Катарина искоса посмотрела на подружку, вздохнула и перефразировала слова ванен Скомпф:
– Дочь уйдет в другой род, а лестница останется. На весь Луизет такая лестница всего одна. Гости приходят, любуются, но наверх редко кто поднимается.
– Такие высокие ступени? – нахмурилась Мадди. – Не могу представить.
– Напротив, низкие. Да ладно, Отбор кончится – позову в гости. Что?