-Благодарю, пан лыцар, за помощь. Один я мог бы и не справиться с этими басурманами.

   Иван внимательно вгляделся в его лицо. Красивым его назвать было нельзя, из-за хрупкого шрама пересекавшего крупный нос. Но лицо запорожца дышало отвагой и неукротимой энергией. Темные, почти черные глаза его, смотрели открыто и дерзко, а мощный торс обвивали тугие веревки мускулов. Видимо, ему было лет тридцать с небольшим, но выглядел он моложаво.

   - Сдается мне, пан лыцарь, - с усмешкой ответил Иван,- что не особенно ты и нуждался в моей помощи. Выстоять против тебя у них не было ни одного шанса. Если бы захотел, то зарубил бы всех четверых так, что и глазом моргнуть не успели бы.

   Запорожец громко захохотал и, подойдя к Ивану, хлопнул его по плечу.

   -Ну, будем знакомы,- сказал он , протягивая крепкую ладонь,- Максим, а прозывают еще Кривоносом, сам понимаешь почему.

   Иван назвал себя и они занялись осмотром трупов. Денег у татар было не очень много, все что нашли, поделили поровну. Потом Кривонос как-то по- особому переливчато свистнул, откуда-то раздался топот копыт и вскоре появился его конь, гнедой красавец. Казаки отловили и татарских коней, убежавших в степь, после чего Иван спросил:

   -А что это за чудный танец ты плясал с саблей в руках, на гопак похоже?

   -Так это и есть боевой гопак,- ответил с гордостью Максим.- Древнее искусство боевого гопака изрядно подзабыто, а когда-то казаки владели им в совершенстве. Говорят, его основы разработал еще первый казацкий атаман Муха.

   -Научишь меня этому искусству? - спросил Иван

   -Конечно, - ответил Кривонос,- дело, в общем, не хитрое. Главное, крепкие ноги иметь и не отрубить себе саблей что-нибудь. А как это ты ухитрился стрелу на лету голой рукой поймать?- в свою очередь поинтересовался он.

   Так они переговаривались еще долго, пока не настало время двигаться дальше.

   -А, кстати, ты Иван, куда путь держишь?- поинтересовался Кривонос.

   -Домой к себе, отца и мать повидать, давно не виделись.

   -А родом откуда?

   - Из Мурафы, что недалеко от Винницы.

   -А я с Ольшанки, что под Черкассами.

   Нельзя сказать, чтобы они были земляками, но здесь, вдали от дома, оба почувствовали себя почти братьями.

   -Так ты тоже , Максим, домой собрался? -спросил Иван.

   -Нет, -тряхнул оселедцем Кривонос, - я в Чигирин еду, там у меня побратим живет, Хмель Богдан, может, слыхал? Сотник реестровиков.

   -Как же не слыхал,- встрепенулся Иван,- в прошлом году под его началом в Крым ходили. Правда, нам с Федором Богуном не повезло, буря поднялась, чайка разбилась, пришлось через Сиваш домой возвращаться. А Хмель тогда Кафу хорошо погромил.

   Кривонос резко осадил коня.

   -Ты брат что-то путаешь,- сказал он, глядя Ивану в глаза,- это не в прошлом году было, а четыре года назад.

   -Да как так,- тоже остановил своего жеребца Иван, - каких четыре года назад? Это было в прошлом 1629 году от рождества Христова.

   -Да, что с тобой? Опомнись, друже! Сейчас на дворе 1633 год от рождества Христова.

   Серко молча смотрел на Кривоноса и, убедившись, что тот не шутит, обхватил в отчаянии голову руками, воскликнув:

   -Так выходит я у той ведьмы провел целых четыре года?!

   Глава четвертая. Встреча с Хмельницким.

   Поняв, что из его жизни вычеркнуто целых четыре года, Иван впал в настоящий ступор. Теперь в его памяти всплыли слова колдуньи, которым он в то время не придал значения- о том, что для постижения науки чародейства понадобится много времени. Много, он с этим был согласен, но ведь не четыре же года? " Как же так,- повторял он вновь и вновь,- значит, мне уже двадцать четыре, почти четверть века прожил на свете, а и не заметил!"

   Наконец, Кривонос, безмолвно наблюдавший за ним некоторое время, решительно потребовал объяснений. Серко не стал врать новому приятелю и рассказал, что произошло с ним после выезда с Сечи. Когда он дошел в своем рассказе до появления черного кота, Кривонос вдруг рассмеялся своим раскатистым смехом и неожиданно сказал: "Оглянись!" Иван механически выполнил его команду и обернулся, однако, ничего не увидел. Когда, так и не поняв, чего хотел от него Максим, он повернулся к приятелю, то внезапно увидел четырех Кривоносов, стоявших рядом друг с другом. Сообразив, что три из них тульпы , Иван вспомнил, чему его учила колдунья и, сделав защитный пасс руками, уничтожил их.

   Настоящий Кривонос опять захохотал и, хлопнув Ивана по плечу, сказал:

   -Так, значит, и ты школу мадам Солохи заканчивал?

   -А ты откуда ее знаешь? - не смог скрыть своего удивления Серко.

   -Да довелось познакомиться, -ответил Максим, уже серьезным тоном.- Тоже, как ты ехал однажды из Сечи, вот так же гроза стала собираться. Заехал в дубраву, чтобы от дождя укрыться. Ну, а дальше ты все и сам знаешь...

   -И ты тоже там четыре года провел?- все еще недоверчиво спросил Иван.

   -Да, нет, меньше, год или около того. Видимо, Солоха поняла, что не очень- то я к чародейству пригоден. Так, морок могу напустить или тульпу смастерить на ходу. А вот тобой, похоже она всерьез занималась. Да и то сказать, я к ней попал уже в возрасте.

   -Но, почему Солоха? Мне она назвалась Горпыной и только при расставании, сказала, что на самом деле ее зовут Солохой. Я даже и значения этому не придал, думал, послышалось, а вот ты опять ее назвал этим именем.