В испуге она отпрянула от стойки и виновато поглядела на меня.

– Я все сейчас уберу, правда. Где у тебя веник, совок? Ты только не волнуйся, – залепетала Элина, собирая землю руками и засыпая ее в уцелевшие горшки.

– Оставь, не надо! Я утром уберу все сам.

– Ты на меня не сердишься? – продолжая грести руками землю, спросила она.

– Если не прекратишь, рассержусь, – пригрозил я и за руку потащил ее в ванную.

Второй раз за ночь пришлось мне отмывать Элину, но теперь заниматься этим было... приятней, что ли? Какое-то новое чувство, неведомое ранее, возникло у меня по отношению к этой девушке, такой беззащитной, немного неуклюжей и, кажется, не очень-то счастливой.

Возвращаясь в гостиную, Элина заметила в одной из комнат старое немецкое пианино.

– Почему ты не сказал, что здесь есть инструмент?

– Да, есть... а что?

– Я окончила музыкальную школу по классу фортепиано, ты разве не знал?

– Вообще-то нет...

– А можно сыграть? У тебя ноты есть?

– Сыграй, конечно! Вот только ноты вряд ли найду... попробуй что-нибудь по памяти, – предложил я, но тут же пожалел об этом. Может быть, Элина и окончила музыкальную школу, но спьяну и среди ночи ей... не слишком удалось очаровать меня своей игрой.

– Пойдем в гостиную. Уже довольно поздно, ты можешь разбудить соседей. Сыграешь как-нибудь в другой раз, ладно?

– Ладно, веди...

Вся нагая, как булгаковская Маргарита, она встала, подала мне руку и, пошатываясь от усталости, пошла в гостиную. И вдруг бросилась ко мне на шею и громко разрыдалась:

– Другого раза больше не будет, как ты не можешь этого понять?! Никогда!

Я понимал это гораздо лучше, чем она. Попробовал ее утешить, прижал к груди, стал целовать куда-то в длинные растрепанные волосы.

Немного успокоившись, она посмотрела мне в глаза и, всхлипывая, тихо спросила:

– Ты меня совсем не хочешь?

Я не нашелся, что ответить.

– Значит, я приезжала зря...

Я налил ей еще мартини, а в свой бокал плеснул коньяка.

– Кто он?

– Спортсмен, футболист...

– Да, тяжелый случай. И что теперь?

– Теперь? Через несколько часов я стану женой этого человека, которого, может быть, совсем...– она не договорила и снова расплакалась, уткнувшись мне в плечо. – Ты даже не представляешь! Мне придется уехать отсюда, бросить своих родителей, друзей, наш город – всё! И это навсегда! Представляешь, навсегда!

Чтобы унять истерику, я крепко обнял ее и поцеловал в губы...

Когда приехало такси, на улице уже светало.

Да, изнурительным выдался девичник... Интересно, он у всех такой, или это ей так повезло? В наше время подобных мероприятий не устраивали, может быть, и к лучшему.

– Прощай, Элина... счастья тебе.

Я открыл дверцу автомобиля и помог ей сесть.

– Прощай, Гоша, – сказала она и тихо добавила: – Другого раза больше не будет...

* * *

Прошло два года. Жизнь текла своим чередом, коммерция кое-как продвигалась, давая нам возможность время от времени «щупать курочек». И вот сидим мы снова в сауне, потягиваем пиво и ждем девиц.

– А кто хоть будет, ты их знаешь? – спросил я Артура.

– Не-а, мне их телефон кум дал, сказал, что очень даже ничего...

Внезапно в дверь апартаментов постучали. Вошла банщица и следом за ней еще две девушки – высокая блондинка и брюнетка чуть пониже. Артур бросился их встречать, а я так и остался неподвижно сидеть в кресле. Я не мог поверить своим глазам: это была она.

В ту же секунду в голове моей пронесся вихрь воспоминаний, и только одна фраза никак не вылетала из нее. Она вертелась, будто старая заевшая пластинка, повторяясь вновь и вновь: «Другого раза больше не будет...»

Любовь по расчету

Недалеко от центра нашего городка рядом с новыми девятиэтажными домами был овраг. В глубине его еще мальчишками играли мы в индейцев, забивали трубку мира и впервые в жизни пробовали пиво. В том месте, где овраг расширялся и подходил к дороге, сколько себя помню, стоял пивной ларек, служивший местным очагом культуры. В советское время очередь в подобные заведения не иссякала никогда и соперничала разве что с очередью в универмаг, когда там «выбрасывали» югославские сапоги.

Шло время. Неожиданно случилась перестройка, которая расшевелила наше застойное болото и круто изменила жизнь ларька. Он будто встрепенулся весь, помолодел, подкрасился и даже обзавелся открытой площадкой. Но главные изменения произошли внутри. Новый хозяин решил, что можно извлечь дополнительную прибыль, продавая не только пиво, но и шашлык. Да-да, обыкновенный шашлык. Но в этом месте он был не совсем обычным: хозяин лично выбирал мясо и пристально следил за всем процессом, поэтому шашлык получался просто сказочный!

Слава о новом месте общепита ширилась, и уже не только из окрестных домов, но и из дальних районов города стали подтягиваться гурманы. Вскоре обычный пивной ларек стал популярным кафе, через несколько лет он был уже модным рестораном, а потом и вовсе превратился в шикарный клуб, объединяющий в себе казино, боулинг, сауну и много чего еще. При ресторане была оборудована летняя площадка с восхитительным ландшафтным дизайном: столики друг от друга отделял лабиринт из экзотических растений, в искусственном озере плавали рыбки и бил фонтан, а на сцене по вечерам играла живая музыка. Летняя площадка занимала часть того самого яра, на краю которого когда-то стоял пивной ларек. Через время на оставшейся его части были построены жилые дома, офисные здания, фитнес-центр и как бы в память о ларьке – современный пивной ресторан.

Мы с Артуром частенько посещали это место, знакомое нам с детства, тем более что хозяин его был старым другом Артура. Вот и сейчас, теплым летним вечером, решили отдохнуть здесь и поболтать на свежем воздухе о жизни.

Наши разговоры, с чего бы они ни начинались, обычно скатывались к одной, волнующей нас теме – к женщинам. Самое удивительное, что с возрастом эта тема не становилась менее актуальной. Так и теперь, едва дождавшись принесенного официантом пива, мой приятель стал жаловаться на жизнь:

– Не понимаю, почему это женщины вдруг перестали нас любить? Я не о женах, они-то любят... я о посторонних женщинах. Мы с тобой – состоятельные люди, обедаем в хороших ресторанах, ездим на дорогих авто... А ведь раньше нас и на жигулях любили!

– Ну, во-первых, раньше – это много лет назад, – попробовал объяснить Артуру свой взгляд на вещи, – а во-вторых, чтобы женщины нас любили, может, стоит попробовать... полюбить их?

– Скажешь такое! Как это попробовать? Любовь – штука тонкая, появляется неведомо откуда и неведомо куда уходит... через время. Это брак бывает по расчету, а любви по расчету быть не может.

– И все же... если есть такая установка, то можно полюбить и по расчету, – ответил я и рассказал приятелю одну историю.

* * *

Была у меня женщина – посторонняя и к тому же замужняя. Встречались мы с ней несколько лет, находя в этом своеобразную отдушину, позволявшую на пару часов в неделю забывать о семейной рутине. Причем о разрыве брачных уз не то что речь не шла, но даже мысли такой у нас не возникало: правильный адюльтер, как по мне, лишь укрепляет брак. Однако рано или поздно все заканчивается. Так и нашей связи подошел конец. Пусть тяжело и не с первого раза, но мы расстались, и глубоко внутри осталась пустота, которую хотелось чем-нибудь заполнить, вернее кем...

Не секрет, что в наше время легче всего познакомиться в сети. Зарегистрировавшись на одном известном сайте, я через пару недель нашел то, что искал. Это была высокая стройная блондинка с необычайно красивым лицом, над которым, правда, поработал визажист, фотохудожник и фотошоп. Но снимки получились такие, за которые не стыдно было бы любому глянцу! В ее галерее были и любительские фото, которые немного «приземляли» девушку, но это даже к лучшему: зачем мне небожители? мне по душе земное. Впрочем, и на обычных фотографиях она была на удивление хороша, и главное, пускай не сразу, но все же согласилась со мной встретиться.