Иногда пленили матросов и казаков. Первых сразу пускали в расход- "иди, плавай теперь по небу". Не от злобы поступали так. Как считали- по справедливости. От рассказов местных крестьян о бесчинствах "морячков" по станицам и хуторам у алексеевцев шевелились волосы. Только за то, что те продавали Добровольческой армии продукты, или кто-то из села вступил в ее ряды, людям -старым и малым вспарывали животы, выкалывали глаза, закапывали в землю живьем. "И откуда в русском человеке взялась эта звериная злоба? -сокрушался помощник Алексеева генерал Деникин. - Чернь душит Россию". Боясь мести большевиков, крестьяне отказывались продавать добровольцам припасы, пускать их на ночлег. Приходилось вести долгие переговоры с атаманами станиц, чтоб разместить до утра военных и гражданских. Платить за это немыслимые деньги, которых было в обрез.

Среди пленных казаков попадались земляки, порой родственники добровольцев. Шурин-шурину приставлял к шее заточенную, как бритва шашку: "Ба, Михайло! Что же ты, жидо-большевикам продался?" "А ты генералам - кровопийцам пятки лижешь, иуда!" И свистели шашки- а куда их, пленных, кормить ведь надо, у самих лишь крошки по карманам.

Но не все, попавшиеся в руки добровольцев, были столь смелыми и дерзкими. Некоторые просились принять их в "белую" армию. "Белыми" стали называть себя сами офицеры- алексеевцы. Белый цвет- символ чистоты, правды, истиной власти, порядка и единения с Богом.

И брали. А что делать? Всё Добровольческое войско насчитывало не более четырех тысяч человек, среди которых чуть ли не треть- безусые юнцы. Юнкера да кадеты. В Ростове "гуляли" после возвращения с германского фронта тысячи офицеров, но записываться в ряды Алексеева и Корнилова не спешили- "Снова идти на войну? А, может, красные не такие и страшные, может, ничего, обойдется?" -вопрошали они друг друга за штофом водки в прокуренных кабаках и ресторанах.

Верховный руководитель Добровольческой армии генерал Алексеев был категорически против отхода на отдых. Предлагал сходу занять Екатеринодар. "Это поднимет авторитет нашего дела, Лавр Георгиевич,- обращался он не раз к командующему армией Корнилову.- Привлечет в наши ряды офицеров и солдат с фронта, казаков наконец". Корнилов отвечал очень резко: "Занимайтесь управлением и снабжением армии, Михаил Васильевич. А военную тактику и стратегию позвольте выбирать мне". Алексеев краснел до корней волос: "Вы командующий, вам и решать, Лавр Георгиевич". "Вот именно".

В Усть-Лабинске, перед переправой через Лабу, Корнилова пытались убедить в необходимости повернуть на Екатеринодар генерал Деникин и начальник штаба Алексеева Романовский. Но генерал был непреклонен- двигаемся на юг.

А на следующий день в случайно попавшейся советской газете прочитали, что красные в начале марта уже взяли Екатеринодар. Атаман Покровский сдал большевикам его без боя. Корнилов показал газету Алексееву и Деникину. "Вот, господа, если бы мы пошли на Екатеринодар, то непременно потерпели фиаско. Теперь рисковать и подавно нельзя". И немного подумав, добавил: "Накануне, Михаил Васильевич, я был с вами...несколько неучтив. Простите. Нервы на пределе". "Никакой неучтивости с вашей стороны, Лавр Георгиевич, не было,-ответил, глядя в сторону, Алексеев.- Обычный разговор двух солдат".

Когда командующий армией ушел, Деникин сказал Алексееву: "Не на пользу дела ваши разногласия с генералом, Михаил Васильевич. Теперь же Лавр Георгиевич прав- на Екатеринодар сразу идти нельзя. Следует отдохнуть". "Спасибо, Антон Иванович",- непонятно за что поблагодарил Деникина Алексеев.- "Но в Закубанье мы окажемся в сплошном большевистском окружении".

Так и случилось. Теперь красные избрали тактику мелких укусов- по десять-пятнадцать кавалеристов нападали на отставшие обозы с продуктами и раненными, растянувшиеся на несколько верст, разрозненные отряды армии.

Чем южнее, тем меньше становилось снега в степи. Сани и телеги скрипели по камням, проваливались в неимоверную грязь. Она чавкала под размочаленными сапогами офицеров и кадетов, ботинками солдат, юнкеров и студентов. Армия, больше напоминала колонну дезертиров. Двигалась молча, словно обреченно.

Во вторник пошел сильный дождь. Люди промокли до нитки. Река Бзюк оказалась вскрывшейся ото льда. Пришлось искать брод. По пояс в воде начали переплавляться.

А к вечеру похолодало так, что одежда превратилась в ледяные панцири. Окоченевшие пальцы еле удерживали винтовки.

"Ничего,- подбадривал бойцов Романовский,- скоро станица, там и заночуем".

Однако разведчики доложили, что в Ново-Дмитриевской большевики. С левого фланга их артиллерия. Численность не известна. Пойти в лобовую- погибнуть от шрапнели. Остаться до утра в степи-замерзнуть. Выбор невелик. Обойти нельзя- там река Водогай, еще одного "купания" люди не выдержат.

Совещание командующих получилось спонтанным. Поставили в круг сани и телеги, на которых ехали генералы и командиры отрядов. Все мокрые, прозябшие. Гражданская одежда Антона Ивановича Деникина- пальто, фетровая шляпа, полосатые брюки- потеряли форму, висели как тряпки старьевщика на широкой палке. Перед выходом из Ростова потерялся его чемодан с военным обмундированием. Времени на поиски не оставалось, пришлось надеть что имелось. И уже в первые часы он еще раз убедился, что цивильная одежда совсем не годится для военных походов. Впрочем, и офицерская теперь никого не спасала.

-Что будем делать?- спросил генерал Корнилов, согревая дыханием ладони.

Вопрос адресовался ко всем, но никто не отвечал- на таком холоде с трудом шевелились не только руки, но и мозги. Начальник штаба армии Романовский после долгих раздумий предложил произвести обстрел окраины станицы с десяти орудий, а потом со стороны слияния рек Бзюк и Шебш тремя отрядами кавалерии ворваться в неё.

-Мы не знаем сколько в станице красных, может, справа у них как раз основные силы,- сказал генерал.

-С чего бы им там быть?- возразил Романовский.- Вряд ли они нас тут особо ждали.

-Гадала девка на кофейной гуще. Положим за так людей, не восстановимся. Первый поход окажется для Добровольческой армии последним.

-Все одно люди в степи померзнут. Останавливаться нельзя.

-Нельзя,-согласился Корнилов.

Деникин сильно закашлялся, несколько дней назад он здорово простудился. Военный лекарь Шторкер сказал, что это бронхит. Антон Иванович из последних сил сдерживал хворобу.

-Не сомневайтесь, Лавр Георгиевич,- вступил в разговор командир ударного Корниловского полка полковник Неженцев. В полковники за ряд успешных операций он был произведен прямо во время похода.- Большевики и глазом не успеют моргнуть, как мы в станице окажемся.

- Хотел бы напомнить где нужна безрассудная стремительность, Митрофан Осипович,- сказал генерал Марков Неженцеву.-Когда вас одолевают окопные вши. А в военном деле главное- разумный подход и выверенность действий.

-Благодарю за напоминание, Сергей Леонидович,- поклонился Маркову полковник.- Вам виднее как бороться с насекомыми. Предполагаю, только с насекомыми.

-Оставьте, господа!- неожиданно повысил голос всегда спокойный генерал Деникин.- Хорошо что вас не слышит командующий.

Михаил Васильевич Алексеев тоже неважно себя чувствовал, спал теперь после принятого лекарства в крытой повозке в конце колонны. Его не стали будить.

-Что за пикировка в столь трудный час!- продолжал укорять офицеров Антон Иванович.-Оставьте, господа, распри. Очень вас прошу. У меня предложение провести разведку боем станицы с трех направлений. Группами по десть-пятнадцать человек, не более. Откуда получим самый интенсивный огонь, туда и направим стволы наших пушек. И туда же устремим главный удар. Я тоже не думаю, что Ново-Дмитриевскую враг укрепил, как немецкий бастион. Большевики знают, что мы идем на Екатеринодар, но несколько раз наш путь менялся и вряд ли они успели перебросить войска нам навстречу. По нашим данным у комиссара Сорокина не более 30 тысяч штыков. Основные его силы сосредоточены в Донецком бассейне и у Екатеринодара. Он опасается не только нас, но и партизанских отрядов погибшего атамана Каледина. Царство ему небесное.