— Но ведь это противозаконно, — с некоторым волнением заметил Вениамин. — И вы этому способствуете.
— Чему это? — удивился Егор.
— Утечке золота из России.
— Как это?
— Показали дорогу Ли через Саяны.
— Ты мне, парень, тут батогом воду не мути! У нас тут в тайге свои законы на бумаге не писаны, но всеми старателями почитаемы. И ты тут со своими пирогами в калашный ряд не суйся, мигом голова с плеч свалится.
— Вы мне угрожаете?
— Нет, паря, никоим образом. Просто подсказываю.
— В общем-то, я ничего не хочу навязывать, — пытаясь загладить накалившуюся ситуацию, подавлено ответил Вениамин. — Просто сопоставляю факты.
— Твои подопревшие факты пахнут медвежьим навозом и в нашей стране Сибирии не действуют, — со смехом покачал головой Егор. — Таких, как ты, паря, приходило сотни, и большая их часть пошла по нашей, старательской тропке.
— А меньшая?
— Под колодину или в яму с камнем на шее. Третьего пути нет.
Побледневший Вениамин посмотрел на Костю. Тот пожал плечами. А Егор, допивая остатки спирта из кружки, сделал заключение:
— Завтра, паря, коли вы тут, вместе пойдем на Кузькин прииск. В прошлом годе там у него отца завалило, будем искать. Так вот по этому поводу предупреждаю: коли нутро от золота застонет, советую рот на чужой кусок не разевать. Иначе самолично поспособствую разрешению этого вопроса в Кузькину пользу. Это понятно?
— Понятно, — проговорил притихший Веня, качая головой.
— Ну, раз понятно — тогда, думаю, общий язык найдем! — широко улыбаясь, заключил Егор и, похлопав Вениамина по плечу, медленно повалился на спину.
ЛАДУШКИ
Не довелось Вениамину побеседовать с Ниной Коваль, как ни старался. Всю дорогу от Томска до Чибижека был в напряжении, будто глухарь перед утренней зарей на далеком хребте на вершине кедра: еще немного времени, ранняя заря отбелит знакомые горы, и можно лететь на ток. Природный импульс будоражил сознание, неведомая сила толкала в спину, а горячая кровь заставляла биться сердце с удвоенной силой. В какие-то минуты он был готов соскочить с повозки и бежать впереди медленно, как ему казалось, ковыляющей лошади. На ямских станциях, коротая ночь, спал мало, периодически вскакивал с постели, торопя Костю в дорогу. Чем ближе был приисковый поселок, тем чаще подскакивал с места, стараясь рассмотреть, что там впереди, был излишне разговорчив, то вытирал со лба платочком пот, то, несмотря на теплый июньский день, запахивал походную куртку на груди. Он уже жил той минуточкой, когда возьмет в свои горячие руки нежные пальчики любимой девушки, внимательно посмотрит ей в глаза, потом прикоснется губами к щеке, прижмет подрагивающие плечи, скажет, как любит ее, спросит, как она жила весь год без него.
Она ответит ему нежным, как вырвавшееся из-подо льда журчание ручейка, голосом. Освежит лицо, будто мягкое течение горного ветерка, дыханием. Передаст через кожу трепет волнующейся души, вскружит голову невидимым импульсом близости чистого, безвинного тела. Расскажет, как ждала его, встречая рассветы, как прятала под платок растрепавшуюся косу, как сторонилась ухаживаний и настойчивых предложений местных парней, думая только о нем. И сразу станет все просто и понятно. Будто утренний туман, растворятся капризные мысли о коварстве и измене. Как вешний лед под теплыми лучами солнца, расплавятся хмурые думы о безответной любви. Словно молодые, липкие листочки березы весной, развернутся и наполнятся соком любви их души. Будто только что проклюнувшиеся из земли таежные жарки затрепещут под мягким дуновением ветерка сердца. Только бы Вениамину увидеть ее, родную, любимую Ниночку, и их жизнь с этой минуты изменится.
Константин угрюмо молчал, прятал взгляд. Знал больше, чем Вениамин, потому что ему надо было владеть информацией лучше спутника, объекта охраны и, наконец, друга. Выполняя требования своего хозяина Григория Дементьевича — предвидеть любой неосторожный шаг сына, он в какой-то мере считал себя виновным в отношениях Вениамина и Нины. Получив за небольшую сумму от нарочного почтмейстера необходимую информацию еще прошлой осенью, который, в свою очередь, через таких же доверенных лиц вызнал о Нине Коваль все, что знает любая приисковая баба, он жалел, что допустил их знакомство в прошлом году, которое переросло в чувства. И теперь ждал непредсказуемого шага со стороны Вени, когда тот узнает, что Нина давно замужем за Никитой Стрельниковым.
Подъезжали к Чибижеку через перевалы, поэтому задержались на крутых спусках. Наступил теплый, не в редкость благодатный летний вечер, медленно переходящий в серые сумерки, за которыми очень быстро отбеливало на востоке. В такое время года ночь коротка, как быстро сгоревшее сухое бревно в костре: вот, вроде, недавно занялось, вспыхнуло смольем и тут же догорело жарким факелом, отдавая окружающим свет и тепло. Несмотря на усталость от долгого пути, Вениамин крутил головой, знал, где живет его любимая девушка. Когда проезжали мимо ее дома, был готов соскочить с двуколки, броситься в ограду, но Костя охладил его пыл:
— Куда, жеребец? — схватив за рукав куртки, холодно проговорил он. — В прошлом году морду мало начистили?
Этих слов было достаточно, чтобы пылкий любовник сел на место и до ворот Собакиных молча ехал с закрученной назад головой.
Их встретили как старых знакомых. Кузька поспешно вынул жерди, пропуская лошадей в ограду. Громко рассказывая, как его ныне едва не придавило бревно, разбудил было отошедших ко сну домочадцев. Как и подобает гостеприимным хозяевам, из домов вышли Анна, Валентина, Катя. Следом на крыльцо Рябовского дома вывалилась бабка Фрося. Увидев гостей, закряхтела, как кедровка:
— Катька! Шубу-то достань!..
Ее никто не слушал. Каждый был занят своим делом. Кузька помогал Вене и Косте распрягать лошадей и укладывать вещи. Катя раздувала угольки в летней печи. Анна несла из дома щи и пресную лепешку. Валентина спешила с чугунком картошки в мундирах в одной руке. В другой, стараясь не расплескать, держала берестяной туесок с настоявшейся на березовом соку бражкой. Не успели присесть за стол, по улице зашлепали знакомые шаги.
— Вон старый пентюх прется, — не поворачивая головы, проговорила Валентина. — Нюх на выпивку — как у старателя на золото!
— А я и есть старатель! — услышав ее, отозвался из сумерек дед Мирон Татаринцев и, бесцеремонно вваливаясь в ворота, скорее предстоящей выпивке, а не путникам обрадовано развел руками: — Батюшки Святы! Веник с Костиком явились! А мне-то бабка проскрипела, новые люди в поселок прибыли. Я ить сначала не поверил, думал, так себе, языком чешет. Потом, сам себе думаю, надо проверить, кто там на ночь глядя. И ведь не ошибся! — пожимая крепко руки Вениамину и Косте. — А я ить вас еще запозавчера ждал. Собаки снились — знать, к друзьям!
— Тебе и кобыла приснится, также к попойке, — с иронией заметила Анна, но Дыб-нога не оскорбился ее замечанием.
Стали вечерять. Принимая старательскую пищу, угощаясь предложенными гостям яствами, подкрепляя их кто выстоявшейся бражкой, кто коньяком из дорожной фляжки, обменивались новостями, произошедшими за год на приисках. Спрашивали о жизни в городе. Женщины интересовались, что носят дамы. Заметно захмелевший после второй дозы дед Мирон пытался шутить:
— Слышал я, что по улице в городе на культю положено калош одевать.
— Как ты его оденешь-то? — не понимая юмора, пожала плечами Валентина. — Ведь он же сваливаться будет.
— А его споднизу надо подковой прибивать.
Тетка Валентина округлила глаза, какое-то время молчала. Потом захохотала вместе со всеми.
В перерывах между разговорами Вениамин то и дело крутил головой, смотрел назад, ожидая, что по улице кто-то пойдет. Заметив это, Валентина и Анна понимающе переглянулись, сменили разговор:
— А ить она намается с ним за жисть-то. До старости годы длинными покажутся, — искоса поглядывая на Вениамина, говорили женщины.
