— Понятно, почему тебя тетка на цепи держит. А то бы все огурцы сожрал, — сделал вывод Кузька. — А лук и репу ты, случаем, не ешь?

Угостил огурцами Поганку. Кобыла была просто в восторге. Съев штук десять, сама полезла под рубаху, но Кузя остановил ее: сам голодный. Долго пытался залезть в седло, но мешали огурцы. За этим делом не заметил, как из домика напротив, держась за косяки, вывалилась какая-то бочкообразная бабка в очках последнего размера и завыла, как февральская вьюга:

— Ати только погляди, чясной народ! Сряди бела дня у Поруши хорька загоняют. А ну стой, вор треклятый! Погоди, говорю! Ой, народ, как есть Порушу разорил, весь огород вычистил! До чего дожили? Люди, помогите!

Кузька пытался объяснить, кто он и что тут делает, но бдительная соседка, едва шагая, исчезла в сенях. Он успокоился, повторяя попытки очутиться в седле. Ему почти это удалось, осталось перекинуть ногу. Но и бабка не дремала. Шаркая по доскам босыми пятками, как наждачной бумагой, появилась вновь, но теперь уже с фузеей восьмого калибра в руках. Кузя даже не успел испугаться, как та, молодцевато подкинув граненый ствол, выстрелила в его направлении.

Он почувствовал горячий ожег на левом бедре: соль пробила штаны и впилась в ягодицу и ногу. Несколько кристаллов ударили в шею и щеку. Тело и руки спасла плотная, из льняной ткани куртка. Досталось и Поганке. Соль не смогла пробить толстую кожу, но резкий удар и выстрел испугали ее. Рванув с места в галоп, она бросилась по пустой дороге. Теряя огурцы, Кузя едва держался за луку седла, стараясь не упасть в грязь. Планшетка для бумаг хлестала по затылку. «Тпру!.. Стой, Поганка! Поганка, стой!» — орал Кузя не столько от боли, сколько от страха, что сейчас слетит и разобьется. Редкие очевидцы, кто в этот час был дома, в основном, старики, увидев бешенную скачку, крестились: «Господи, никак чалдоны с гор спустились?»

Мимо пролетали дома, дворы и огороды. Где-то далеко позади осталась контора Крестовоздвиженского прииска, склады и бараки для рабочих, километры перекопанной земли, отвалы и разрезы. Редкие прохожие и возчики на телегах шарахались в сторону, уступая ему дорогу. Кто-то предупреждающе кричал:

— Кобылу не загони!

Кузя, со страхом в глазах глядя на них, ничего не мог ответить. В бешенной скачке было не до этого — лишь бы остаться живым. Надо было как-то остановить Поганку, но он не знал, что делать. Решение пришло само и внезапно. Кузя вспомнил, что где-то в стороне должен быть старый водоем. Потянув уздечку, смог направить кобылу в ту сторону, на узкую дорожку. Проскакав по ней несколько десятков метров, очутился на берегу. Поганка не смогла остановиться на небольшом пятачке, влетела в воду с головой. Вынырнув, с хрипом повернула назад к берегу. Ощутив под ногами твердую опору, встала.

Кузька свалился на отмель, раскинув руки, молча смотрел в затянутое серыми тучами небо. В молитвах благодарил Бога за свое чудесное спасение. Тяжело вздымая бока, Поганка дрожала всем телом. Собравшись с силами, Кузя поднялся, вывел лошадь из воды, стал проверять вещи. К удивлению, все бумаги были целыми и сухими. Также в скачке не вылетели колбаса и хлеб. Сильно прихрамывая на левую ногу, Кузя снял штаны, осмотрел место ранения. Попавшая под кожу соль разъедала мышцы, они горели огнем. Казалось, что его сунули в котел с горячей водой, который скоро должен закипеть. Чертыхаясь, Кузя проклял тот момент, когда полез в огород:

— Нашто они мне сдались, эти огурцы? Даже не попробовал. Лучше бы колбасы с хлебом на ходу поел. Но запоздалая мысль, что пересоленная селедка — съел вечером, а воду пьешь до утра.

Прохаживаясь вокруг Поганки, стал думать, что делать дальше. Небо хмурилось все больше, скоро пойдет дождь. Пережидать его бессмысленно. После двух недель солнца задождит на месяц. А выполнять задание Заклепина надо.

Снял одежду, выжал. Сушить негде, одел такую, какая есть, влажную. На теле высохнет. Поганка к тому времени успокоилась, потянулась к воде. Дождавшись, когда напьется, кое-как вскарабкался в седло. Сидеть больно, но можно, если отвести тело немного влево и привставать в стременах. Потихоньку, не давая Поганке перейти на быстрый шаг, поехал назад. Прошло не так много времени, начался мелкий, постепенно усиливающийся дождь.

Добравшись до конторы Крестовоздвиженского прииска, Кузя привязал Поганку к коновязи, спросил Коробкова. Управляющий «был в горе». Излишне суетной приказчик, замещавший его, обнадежил:

— Василий Степанович ушел на участок рано, так что вот-вот будет. Жди.

От нечего делать Кузя вышел на крыльцо. Оставаться в конторе не хотелось. Мимо него, грозно присматриваясь, бродил с лихо закрученными усами урядник в черной форменной одежде с кобурой, из которой выглядывал огурец, на правом боку и саблей на левом. Тому, вероятно, тоже было скучно, поэтому он, выдыхая свежий запах недавно употребленной водки, пристал к нему с расспросами:

— Кто таков? Откуда? Зачем сюда? Кто отец, мать? Моют ли золото? С кем из рабочих на этом прииске знаком? По какой цене спиртоносы меняют золото?

Сначала отвечая по существу, Кузя быстро начал путаться: откуда ему знать, где прячутся спиртоносы и в какую цену у них мера? Дотошный урядник был готов вынуть из него душу, но потом смягчился. Возможно, принял его за простофилю, сделался ласковым и добрым. Открытым текстом предложил ему сотрудничать с горной полицией за вознаграждение, вовремя докладывать о противозаконных действиях старателей и спиртоносов.

— Дык я уже это… того, — не зная, как от него отвязаться, негромко проговорил Кузя. — Говорю, кому надо и что надо.

— Во как! — удивленно заломил на затылок форменный картуз урядник. — И кому это говоришь, коли не секрет?

Изображая приискового доносчика, Кузя пугливо осмотрелся, не услышал бы кто, приблизился к его уху и негромко произнес:

— Степану Моисеевичу Соколову, что у нас на Спасском. Только вы ему не говорите никоим образом, а то будет сердиться, что вам рассказал. Я ему кажнонедельно особый доклад делаю.

— Ишь ты! — уважительно покачал головой урядник. — Похвально. Молодец! Ладно, не скажу, — одобрительно похлопал по плечу. — Ну-ну, продолжай тако же. При случае передавай ему доброе слово.

— От кого?

— От Михаила Раскатова. Так меня зовут. И ты меня так зови: дядька Михаил. Степан меня знает, дорожки не раз пересекались.

И, заложив руки за спину, пошел по коридору, бурча под нос: — Ишь, Степка! Ай да проныра, ай да ухарь! Смотри, какого шустрого молотобойца (стукача, приисковое) привлек! Завидно, как есть завидно!

Облегченно вздохнув, Кузя соскочил с крыльца, закрутил головой, высматривая место, где бы спрятаться от урядника. В стороне на пригорке увидел длинное, бревенчатое помещение, похожее на склад. С торца, перед запертой на замок дверью — настил из досок. Под ним пусто. Подпрыгивая, побежал туда, нашел место, где залезть, обрадовался: внутри сухо, не проливает дождь. Тут же по кругу торцами кверху стоят шесть чурок. Посредине — большой ящик из-под взрывчатки. В щели между досок хорошо видно контору, бараки, лавку и подходы, но не видно, кто находится здесь. Своего рода небольшой закуток, где можно укрыться от глаз начальства. Но для чего? Заметил куски бересты, на них помеченные карандашом цифры, крестики, палочки. Понял, что здесь собираются картежники. Пользуясь их отсутствием, Кузя присел правой стороной заднего места на край чурки, стал ждать, когда явится Коробков.

В ожидании задремал. Очнулся от топота ног. Наверх, на настил забежали двое старателей. Шаркая чунями по доскам, спрятались за угол склада, чтобы не заметили из окон конторы. Чертыхаясь на зарядивший проливной дождь, начальство, грязь и прочие неудобства, присели на лавку, вытащили из карманов трубки, табак, закурили. Кузю не видят, он их тоже. Зато хорошо слышит разговор и даже то, как один из них отвернулся, сходил в туалет.

Кузя не стал выдавать себя. В прерванной дремоте опять прикрыл глаза, слушая, о чем говорят бергало.