— Не знаю, мне об этом инженеры не говорили. Вроде как и днем не была, — соврал Кузя, избегая дальнейшего допроса. В расспросах Хмыря скрывался какой-то умысел, он чувствовал и знал, да и люди говорили, что он зря ничего не делает.

— Где Заклепин? — переводя разговор на другую тему, спросил Кузя, не слезая на землю.

— Там, наверно, — махнул рукой на разработки тот с некоторым облегчением: уехали — слава Богу! О чем-то думая, стал смотреть, как Кузя поедет под горку в сторону прииска.

Молодой всадник легко тронул уздечку: лишь бы Поганка не побежала! Сам вцепился, как поползень, в гриву, стараясь не свалиться со спины. Хмырь сзади смеялся:

— Заклепина найдешь, привет передавай!

Кузьке вовсе не до смеха: осторожно спустился с горки, повернул вдоль склада. Облегченно вздохнул: теперь дорога ровная, только под конец через мосток проехать надо. За складом Поганка шарахнулась в сторону. Кузя едва не слетел на землю. За складом из крапивы вскочил пьяный Филька Утев, размахивая руками, заговорил заплетающимся языком:

— А-а-а! Вот и ты! Как умудрился кобылу между ног зажать? — захохотал над своей шуткой. — Что, вместо меня к Заклепину в халдеи? Ну-ну, давай, посмотрим, насколько тебя хватит ему задницу лизать. А мне надоело! Сам хотел уходить в забой. Не люблю я вот так, на посылках. Люблю с мужиками в одной упряжке. Да в общем тебе этого не понять, — обижено махнул рукой, — мал еще. А насчет коня-то — переспроси, пусть тебе вместо этой задрыги моего Скакунка дадут. Он тебя не подведет!..

Филька кричал в след что-то еще, но Кузька его не слушал, опустил уздечку и не заметил, как Поганка из шага побежала легкой трусцой. Он сначала испугался, но потом, к своему удивлению, заметил, что, привставая на стременах, улавливая шаг кобылы, ехать стало легче. Перед мостиком Поганка приостановилась, аккуратно прошла по нему, привычно направилась в конюшню.

— Куда? Трррр!.. — пытался остановить ее Кузька, но она лишь прибавила ходу. Забежала в ворота, направилась к своему стойлу, где ей всегда давали сено и овес.

— Стой! Куда прешь? — выскочил из хомутины Михаил Емельянов. Рассмотрев подслеповатыми глазами, кто едет, немало удивился: — Кузька, ты ли че ли? Как это умудрился на нее вскарабкаться?

— Я, дядь Миш, — и, с силой потянув уздечку, кое-как остановил Поганку. — Приучил немного, вроде пока не ерепенится.

— Ну-ну, молоток, — похвалив молодого наездника, покачал головой главный конюх. — А я уж хотел ехать тебя выручать. Думал, ты на ней все кости переломал. Что это у нее все паха изодраны? Сапоги с шипами? Кто научил?

— Аньжинер из Томска, чтобы не брыкалась.

— Ну-ну… коли так, давай-ка я тебе седло хорошее дам. Тебе седло маленькое надо, ты худой да щуплый. Удобнее будет.

— А что ж ты сразу не дал? — осторожно слезая с кобылы на землю, негромко проговорил Кузя.

— Дык, кто ж думал, что ты такой настырный? Заклепин велел тебя поучить немного, чтоб сговорчивей был.

— Как это поучить?

— Не знаю, как. Вроде, должен рассказать что-то, но молчишь, — скрывшись в сторожке, пробурчал через спину дядька Михаил. Долго возился там, что-то выискивая, позвал: — Иди, вот, тащи сам.

Кузя принял небольшое легкое седло, сам закрепил его на спине Поганки, подогнал под ноги стремена. Ухватившись за луку, подтянулся, тяжело залез на кобылу, поерзал в седле: удобно! Не то что раньше было.

— Хорошо ли? — осведомился Михаил.

— Как есть ладно! — сияя, отозвался Кузька.

— Вот и славно, — доставая из-за пазухи кисет и табак, покачал головой Михаил. — Поезжай с Богом! Только про старое седло Заклепину не говори. Заклепин что? Сегодня тут, а завтра нет его. А нам с гобой жить вместе. Это ить я так, по свойски тебе выдал, потому что батьку твово хорошо знал: Царствие ему небесное! — перекрестился. — А то ить, как узнает Заклепа, что я тебе выдал, погонит прочь с конюшни. А мне без лошадок никак. Люблю я с ними нянчиться. Как не будет с ними заделья, так сразу помру.

— Хорошо! Ничего не скажу, — ответил Кузька, поворачивая Поганку на выход с конного двора. Сам думал: «Какой же плохой этот Заклепин. Он что, хотел чтобы я шею свернул?»

Появление юного наездника на промышленной площадке перед засечкой произвело на присутствующих не меньшее впечатление, чем неожиданный визит хозяина прииска. Все, кто увидел его, оставили работу, обратили внимание:

— Вот те ферт! Кузька на Поганке. Как это ты сподобился ее подчинить?

Возчики, охрана, разнорабочие, находившиеся в это время на поверхности, кучей двинулись к нему, желая засвидетельствовать свое уважение:

— О как! Надо же, укротил! А мы уж думали конины свежей попробовать. Что ж ты, к нам в засечку на работы или так просто?

— Мне бы Заклепину показаться.

— Матвея Ниловича надобно? Так он в горе, ждать придется, — ответил начальник охраны Никифор Нагорный. И рабочим: — Что привстали, мужички? Кузька не лоток, золото не принесет. Давайте работать.

В ожидании управляющего Кузя отъехал в сторону, спешился, присел на чурку, стал смотреть по сторонам. Рабочие занялись своим делом: крепильщики погнали в засечку вагон с кругляком. Откатчики перекидывали в дробильный барабан добытую руду. Ревностно осматривая рабочих, охрана заняла свое место на входе.

К своему времени — 1908 год — Спасо-Преображенская засечка (штольня) на одноименном прииске имела достаточно современную технологию добычи рудного золота. Здесь уже имелась небольшая, доставленная зимой на лошадях, паровая, работающая на дровах, электростанция. За счет нее питались насосы, подающие к горным выработкам воздух и откачивающие воду, а также небольшой, около трех кубов, барабан с чугунными шарами для дробления руды на поверхности. Это была одна из немногих засечек на приисках, где руду уже выдавали небольшими, до 800 литров, вагонетками, вытягиваемыми по рельсам лошадьми. Лошади проживали тут же, в горе, в специально вырубленных отсеках, именуемых конюшнями. Их не выводили на поверхность, отчего вследствие недостатка света последние быстро становились слепыми, но тем не менее, хорошо помнили дорогу, по которой двигались. Интересен факт работоспособности этих животных: по окончании рабочей смены, фиксируемой каким-то сигналом — свистком или гудком, но более всего ударом железа о железо — они останавливались, ожидая когда их распрягут. Потом самостоятельно, без коногона уходили в конюшню, где их ждали овес, сено и вода.

Первые электростанции выдавали еще недостаточно электроэнергии, чтобы в засечку можно было провести свет: люди работали при карбидных лампах. Проходка производилась следующим образом: первый проходчик держал закрепленную на прутке шарошку с высокопрочным сплавом на головке, по мере углубления поворачивая ее. Второй бил по ней кувалдой. Через определенное время забойщики менялись. Норма проходки определялась в зависимости or прочности скального наслоения. Обычно забойщикам надо было пробить до десяти шпуров в смену, глубиной пять вершков каждый (вершок — 4,5 сантиметра). После смены в забой приходил замерщик, замеряя до миллиметра глубину шпуров. За ним взрывник закладывал в них динамит и подрывал стену. Оторванный скальник грузился в вагонетки и перевозился из засечки к барабану, где перемалывался чугунными шарами.

Добыча рудного золота была примитивной, трудоемкой и не всегда продуктивной. Следуя по золотой жиле в горе, рабочие могли в один день потерять ее, так как та могла уйти в любую сторону или кончиться. А следовательно, не получить достойную заработную плату, которой бы хватило до следующего сезона. Преимущество рабочих мест в засечке предоставлялось местному населению, так как работы в ней производились в любое время года. В засечке, или, как ее еще называли, в горе широко применялся женский труд. Приблизительно половину работы — откатку руды в вагонетках, зачистку забоя лопатой, откачку воды и прочие вспомогательные дела — совершали женщины. Это объяснялось не только нехваткой мужских рук, но и тем, что им платили в два, а то и в три раза меньше, чем мужчинам, несмотря на то, что рабочая смена длилась двенадцать, а то и четырнадцать часов.