– Элка, ты ли это? – воскликнула Надежда в изумлении.

– А что? – Тихоструева удовлетворенно улыбнулась и подбоченилась. – Хорошо выгляжу?

– Не то слово!

Надежда Николаевна была женщина невредная, и ей ничего не стоило то, что для некоторых других женщин нож острый: сказать старой знакомой заслуженный комплимент.

– Как тебе это удается? – спросила она с искренней завистью. – Мы ведь с тобой примерно одного года?

– Все очень просто! – Глаза Элки сияли от удовольствия. – Несколько лет назад я начала ходить на милонгу…

– Куда? – удивленно переспросила Надежда.

Она представила себе что-то вроде экзотического восточного единоборства или тяжелого рабского труда на плантации сахарного тростника.

– Милонга – это школа танго! – пояснила Тихоструева и встала в танцевальную позицию.

Какой-то парень едва не налетел на нее, но вовремя отскочил, а Элка, не обратив на него внимания, тут же поменяла позу.

– Ах, танго! – Надежда снова окинула взглядом фигуру бывшей сослуживицы. Вот откуда эта грация!

– Да, и я так втянулась, что теперь веду свой кружок. Приходи ко мне заниматься, тебе понравится! Кстати, это ведь совсем рядом, пойдем, я тебе покажу!

Надежда хотела сказать, что ей некогда, что ей не до танцев, что ее ждет дома голодный кот, а скоро и муж вернется с работы, но Тихоструева уже подхватила ее, как ветер подхватывает осенний листок, и вела к какому-то подъезду.

– А как вообще ты оказалась в нашем районе? – спросила по пути Надежда. – Раньше ведь ты жила не здесь… кажется, в Купчине?

– Ну да, в Купчине, а потом мы разменяли квартиру, дочка переехала на Гражданку, а я – сюда… вот мы и пришли!

– Элла, но я не могу, мне нужно идти… – вяло сопротивлялась Надежда, но от Элки исходила такая мощная энергетика, что ей было невозможно сопротивляться.

Тем более что в глубине души Надежде и самой было любопытно, какая волшебная сила могла так удивительно преобразить ее былую сослуживицу.

Они вошли в обычный подъезд жилого девятиэтажного дома, поднялись на несколько ступенек, вошли в коридор, из которого попали в довольно большую комнату.

– Вот здесь мы и занимаемся! – проговорила Тихоструева, обведя комнату широким плавным жестом.

Стены этой комнаты были увешаны крупными цветными фотографиями, на которых женщины самого разного возраста и телосложения, в длинных свободных юбках, исполняли сложные танцевальные па.

– Вот мои девочки… – проговорила Тихоструева, перехватив взгляд Надежды, и тут же добавила, что-то прочитав в ее глазах: – Да, вот с мужчинами у нас немножко сложнее, у нас их всего трое, так что бережем их для конкурсов и соревнований. И танцуем с ними по очереди. А может, ты своего мужа уговоришь?

– Нет, что ты! – Надежда представила себе, как Сан Саныч танцует танго с Тихоструевой… Нет, только не это! Да он в жизни не согласится на такое пустое занятие! Да она и сама ни за что…

Конечно, Элка выглядит замечательно – но остальным женщинам на фотографиях до нее далеко, как до звезд…

– Он такой занятой, – добавила Надежда. – У него совсем нет времени на такие занятия… Работает с утра до вечера.

– Между прочим, мы несколько раз получали призы на районных соревнованиях! – с гордостью проговорила Элла, показав на застекленный шкафчик, в котором были выставлены наградные кубки и почетные дипломы.

Надежда еще раз взглянула на одну из фотографий.

Снимок был сделан в этой же комнате. На этом снимке сама Элла позировала с кубком в руках. Но не этот кубок привлек внимание Надежды. На заднем плане был хорошо виден шкафчик с наградами, а на верху этого шкафчика стояла керамическая статуэтка – забавная обезьянка, которая смотрелась в ручное зеркало.

В этой обезьянке было какое-то едва уловимое сходство с Эллой Тихоструевой. А еще… еще при виде этой обезьянки Надежда почувствовала какое-то напряжение. Ну да, вчера как раз говорили с Антониной Васильевной про керамическую обезьянку.

Зрительная память у Надежды всегда была хорошая, так что она тут же представила себе полочку над диваном в квартире соседки, стоят там разные грошовые безделушки – фарфоровая китаянка, стеклянная роза, деревянный слоник, а также керамическая обезьяна, которая очень похожа на хозяйку. А эта, на фотографии, очень похожа на Элку. Но вместе с тем ясно, что эти обезьянки из одной, если можно так выразиться, компании. Или стаи. Или как там это у них называется.

Надежда отогнала от себя видение множества обезьян, которые в джунглях прыгают в ветки на ветку и кидаются в проходящих путешественников кокосами и бананами, и перевела взгляд с фотографии на шкафчик.

Обезьянки там не было. Стояли разные кубки, одна большая ваза с гравировкой – и никакой обезьянки.

– А где вот эта статуэтка? – спросила Надежда самым безразличным голосом, показав Тихоструевой на снимок.

– Ах, обезьянка! – Элла пренебрежительно махнула рукой. – Пропала. Кто-то ее унес. Не представляю, кому она могла понадобиться. Мне мои ученицы подарили ее на день рождения. Представляешь, здесь у метро есть такая небольшая мастерская, где можно заказать статуэтку, похожую на конкретного человека. Ну, на того, кому ее хотят подарить. Вот мои девочки и заказали такую обезьянку. Им показалось, что она чем-то на меня похожа. – Элла делано засмеялась. – Не знаю, в чем они увидели сходство… А потом ее кто-то унес… У нас здесь бывают случайные люди, за всеми не уследишь… А что ты про такую ерунду спрашиваешь, лучше вон фотографии посмотри!

– Не иначе, завелся у тебя тайный поклонник, – поддразнила Надежда, – боится к тебе подойти, вот и взял обезьянку на память.

– Да я уж и то думала, – хмыкнула Элка, – если поклонник, то очень тайный, шифруется почище Штирлица. Нет, Надя, честно тебе скажу, в смысле мужчин тут ловить нечего.

«Да мне и не надо», – подумала Надежда.

– Так придешь к нам заниматься?

– Подумаю, – уклончиво ответила Надежда, – с мужем посоветуюсь. Может, он будет против, если меня посторонние мужчины в танце крутить будут.

– Да какие тут мужчины, сказала же – нет у нас никого! Только пара пенсионеров…

И что-то такое расслышала Надежда в голосе бывшей сослуживицы, что посмотрела на нее очень внимательно.

– А как Виталик поживает? – Она напряглась и вспомнила имя Элкиного мужа.

– Мы развелись, – Элка вздохнула и поглядела в сторону, – оттого и квартиру разменяли.

– Да с чего это вдруг? – искренне огорчилась Надежда.

– Сама толком не пойму. Вроде все не так плохо было. Как свекровь умерла, ему ее квартира осталась. Прихожу я как-то вечером, а он вещи собирает. Ухожу, говорит, туда жить, и точка. Решение окончательное, обсуждению не подлежит.

– Так прямо и сказал? – ахнула Надежда. – Так и ушел, ничего не объяснив?

– Ага. Я прямо обалдела. Главное, понять не могу, с чего это вдруг его так разобрало!

– Так, может… – Надежда выразительно округлила глаза, – помню я, вроде он у тебя спокойный был по этой части, но говорят же, седина в бороду – бес в ребро…

– Да нет же! – Элка развела руками. – Спрашивала я соседку, что со свекровью на одной площадке жила, нету, говорит, у него никого, живет один как сыч, вечерами такая тишина стоит, как в могиле, от свекрови – и то шуму больше было. Но это уж потом, а тогда ушел он и пропал, как сквозь землю провалился.

Я звоню – не отвечает. Потом письмо прислал по мейлу – мы, говорит, с тобой давно чужие люди, дочка взрослая, ничего друг другу не должны, так что лучше нам жить отдельно, а насчет развода решай сама, как тебе удобнее, а мне все равно.

– По мейлу? – поразилась Надежда. – Это же вы без малого тридцать лет прожили, а он тебе – по мейлу? И слов никаких для тебя у него не нашлось?

– Двадцать семь, – вздохнула Элла, – и не сыпь мне соль на рану, и так противно вспоминать про это.

– Ой, что это я, – устыдилась Надежда, – ты так выглядишь прекрасно, все у тебя наладится, все будет отлично! И поклонник тайный обязательно проявится!