Ночь на траве пошла друзьям на пользу: ссадины на лице стали менее заметны, ступни уже не так болели. И если бы не голод, можно было радоваться чудесному летнему утру, крикам петухов в селении, реву коров и блеянию коз.

Никто не подходил к ним, никто не предлагал позавтракать. А есть хотелось все сильнее.

– Чего сидим? Кого ждем? – вздохнул Грек. – Хозяевам, видно, не до нас. Вон как суетятся.

Селение действительно оживало. Все были заняты делом. По узкой тропинке с деревянными ведрами женщины и подростки спускались к реке набрать воды, женщины постарше разводили огонь в очагах, выгоняли на выпас домашний скот. Слышался стук топоров, звон железа о железо. В воздухе запахло парным молоком, печеным хлебом и яблоками.

– Эх, сейчас бы компоту с белым хлебом, – размечтался Дизель. – Или бабулиных пирожков с грибами. Ну, можно и с картошкой.

– Мечтать не вредно, – ответил Клим. – До картошки не знаю сколько веков. Не было картошки у древних славян.

– Как не было? – удивился Дизель. – Картошка всегда была.

– Её в Россию царь Петр завез, – напомнил Клим, – а до этого вместо картошки репу ели. Хочешь репы?

– Да я сейчас бы и крысу дохлую зажарил и съел, – ответил Дизель. – Чего сидим, действительно? Пойдемте, попросим что ли.

– Так тебе и дали, – усмехнулся Грек. – Хотели бы покормить, давно бы дали что-нибудь. Нет, пацаны, придется самим о себе побеспокоиться. Давайте думать.

Они посидели в молчании, перебирая в голове все, чем можно заработать еду. Первым придумал Ярик.

– Река недалеко, рыба точно есть, можно на рыбалку сходить.

– А удочка у тебя есть?

– Можно и без удочки, – парировал Ярик. – Есть три способа. Первый: связать рубашку и довить ею как бреднем. Второй – вырезать острогу и пробовать на мелководье поймать рыбину.

– А третий способ?

– Третьим я не ловил, но видел однажды, как в деревне мальчишки ловили мелкую рыбу корзиной.

– Это как?

– Так. Ставят корзину против течения под берегом, палкой с поперечиной бьют под коряги, оттуда рыба выныривает и прямо в корзину. Корзину поднял, воды вытекла, рыба на дне. Ешьте, пожалуйста!

– Ну, ты даешь, – засмеялся Дизель. – В жизни не поверю, что так можно рыбу ловить. Да и где ты корзину возьмешь?

– А вот ты и сплетешь, – сказал Клим.

Все посмотрели на Дизеля. Тот похлопал длинными ресницами, что-то прикинул в уме и вскочил на ноги. Огляделся. Вдоль берега реки простирался густой ивняк. Дизель нашарил за поясом штанов складной нож, кивнул дружкам: «Я скоро» и потопал к спуску к реке. Встречавшиеся на пути селяне не останавливали парня, но приветственно качали головами: «Будь здрав, друже». В ответ Дизель тоже мотал головой: «Привет!».

Через час с небольшим он появился с охапкой свежих ивовых прутьев. Опустившись на траву, Дизель разобрал прутья по размеру и толщине и принялся за дело.

– Круглую будем делать или продолговатую? – деловито спросил Дизель Ярика. – Глубокую или не очень?

– Продолговатую, высотой вот такой, – мальчик раздвинул руки.

– Понял.

В течение двух последующих часов остальные с интересом наблюдали, как из-под ловких пальцев Дизеля появилось вначале дно корзинки, потом медленно начали встраиваться стенки.

Когда корзина была закончена, и они опробовали её на крепость, то поспешили к реке. Широкая река медленно катила свои спокойные воды, на берегу к колышкам были привязаны маленькие плоскодонки с короткими круглыми веслами, на кольях висели рыбацкие сети. Ярик оглядел берег и решительно пошагал вверх по течению, где к самой воде подступали кусты и огромные, в два обхвата, ивы.

Здесь возле кустов мальчишки остановились.

– Нужен бот, – сказал Ярик. – Вот такая палка с короткой поперечиной.

Дизель подошел к ближайшему дереву, ухватился за длинный сук и резко потянул его вниз. Сук хрустнул и расщепился у основания.

– Пойдет.

Он сказал каждому, что делать, потом выбрал место, где у воды лежала поросшая мхом и водорослями коряга, и поставил корзину против течения. Дизель взял сук и начал энергично бить им под корягу. Через полминуты Ярик вытянул корзину. На дне трепыхалось несколько рыбок, длиной с ладонь и толщиной в пол-ладони.

– Куда её?

– Давай на берег!

Первая попытка оказалось успешной. Ярик переставил корзинку под другую корягу, и теперь уже Грек взял сук, зашел чуть выше и начал методично выбивать рыбок из убежища. Сколько они ни ставили корзинку, каждый раз в неё попадала рыба. Скоро на берегу набрался хороший улов.

Мальчишки радостно переговаривались, не замечая промокшей одежды и заледеневших ног. Азарт охватил юных рыбаков, и они были готовы хоть до ночи вытаскивать из воды юрких блестящих рыбок.

– Довольно, – остановил друзей Грек. – Поесть хватит, а там снова сходим. Рыбы, видать, здесь невпроворот, успевай корзинки вытаскивать.

Нанизывая на ивовый прут еще трепещущую рыбу, друзья заметили заинтересованные взгляды собравшихся на берегу мальчишек.

–Хотите попробовать? – крикнул им Дизель. – Берите!

Он поставил корзину и пошагал вслед за своими. Мальчишки не двигались с места то ли из страха, то ли не поняли, что он сказал. Но любопытство взяло верх, и скоро на берег полетела следующая партия рыбы, которую с восторженными криками мальчишки вытаскивали из корзины.

Но наловить рыбы – полдела, её нужно было приготовить. А как это сделать без плиты, кастрюли или сковороды? Немного посовещавшись, друзья решили испечь рыбу на костре. А чем развести огонь?

– Ярик, тебя же учили в туристическом кружке разводить огонь, – напомнил другу Клим. – Покажи класс!

– Ну, мне бы линзу или стеклышко, – стал оправдываться Ярик. – А где взять?

– С линзой и дурак разведет огонь, – фыркнул Дизель. – А ты попробуй как древние люди из двух палочек искру извлечь. Слабо?

– Хватит базарить, – прервал Грек. – Я схожу за огнем, – он махнул рукой в сторону ближайшей избы. – Ты, Дизель, вырежи две рогатины, как те, что наши спасители ставили у костра, ты, Ярик, почисть рыбу и повесь на рогатины. Только аккуратно. А ты, Клим, собери сухих веток для костра. Я скоро.

Он не торопясь направился к ближайшей избе, возле которой горел очаг. Над ним висел закопченный казанок, в котором варилось, судя по запаху, мясо птицы. Старая женщина сидела рядом и каменной толкушкой молола в каменной же ступе зерно. Она была одета в длинную рубаху, поверх которой был наброшен козий платок, закрывающей её до поясницы. На ногах тапочки из шкурок, завязанные ремешками. Волосы женщины были скручены валиком и свернуты калачиком на затылке, а широкий кожаный ремешок с вырезанными на нем ромбиками и кружками, охватывал голову и крепился на затылке.

– Вскую имати (что нужно), речи борзо (говори быстро), детель маю (у меня дела), брашно имам (еды дать)?

– Мне бы огня, бабушка, – проговорил Грек, указывая на очаг. Он медленно протянул руку к огню и вытянул из неё тоненькую горящую палочку. – Можно?

Старуха строго поглядела на него, потом кивнул головой.

– Стране отрок, – проговорила она себе под нос и снова взялась за толкушку.

А Грек быстрым шагом направился под навес, где Клим уже сложил небольшой костерок. Сухие ветки быстро занялись от горящей палочки, рогатины были установлены у огня, на длинном пруте висела рыба, почищенная и вымытая. Друзья уселись кружком у костра и стали наблюдать, как запекается рыба. На все про все хватило часа. А потом они пировали. Рыба была по-честному поделена, и хотя не хватало соли, быстро исчезла в желудках голодных мальчишек.

– Ну, что, еще разок сходим на реку? – спросил Дизель. – Я бы не прочь еще поесть.

– Сходим, – заверил друга Грек. – Но одной рыбой сыт не будешь. Надо нам, пацаны, браться за самообслуживание, а не ждать, когда добрый дядя позаботится о нас. Давайте думать, как прокормить себя.

Костерок уже догорал, а ничего умного они придумать не могли.

– Может, в лесу поискать ну, там, грибов, ягод, – предложил Клим. – Если повезет, то зверька поймаем.