В конце концов они выбрались к вершине хребта тихо и без происшествий. Подъем занял много времени. Люди выбились из сил, но отдыхать было некогда, потому сразу, без привала двинулись дальше, чтобы наверстать упущенное время.
Следуя за молчаливой проводницей, воины зигзагами спускались по склону, приближаясь к Черному Лесу, темному, таинственному, как сама ночь и эти скалы, но куда более зловещему.
Показались первые деревья. Одновременно все ощутили давящую атмосферу вокруг, которая и днем-то пугала, но сейчас, в темноте, все казалось просто чудовищным. С опаской люди пробирались среди окаменевших стволов, неуверенно оглядываясь по сторонам. Карликовые дубы тянули низко над самой землей свои уродливые, лишенные жизни ветви, заставляя ползти под ними. Ни шороха листьев, ни хруста сучьев - только кромешная тьма и тишь. Обвешанные оружием солдаты с трудом находили проход в этом кошмарном лабиринте.
Пелена облаков, укрывавшая громбелардское небо сплошным саваном, неожиданно разошлась, и на землю упал лунный свет. Мерцающий сотнями странных бликов, он породил иные, таинственные тени, окончательно сбив людей с толку, - никто не понимал, на что ему ориентироваться в этом чудном мире.
- Проклятие! - прошептал один солдат.
- Дальше! - поторопила его лучница.
Встопорщенный мертвыми стволами склон, к счастью не слишком крутой, казалось, тянулся бесконечно. Отряд все глубже погружался в лес.
Проводница остановилась.
- Уже недалеко, - тихо сказала она Аргону. - Большая поляна, заваленная обломками скал... - Она сжала плечо коменданта. - Я должна пойти посмотреть. Но, во имя Шерни! Лучше будет, если на этот раз я пойду одна, господин. - И сразу скрылась в лабиринте оживших теней.
Солдаты попадали на землю, пользуясь передышкой, но ни один при этом не выпустил арбалета из рук. Затаив дыхание, они вглядывались в смутные силуэты, силясь определить хоть малейший признак опасности. Она ощущалась повсюду. Тишина давила, напоминая о том, что в живом лесу слышишь признаки жизни.
Черный Лес мертв окончательно и бесповоротно, погруженный в безмолвие смерти уже много сотен лет.
На минуту луна скрылась в тучах, а когда выглянула, лунный диск заслонила собой жуткая тень. Захлопали крылья. Солдаты увидели гигантскую птицу, выписывающую круги над их головами.
Свистнула тетива, стервятник взмыл к тучам, но тут же камнем рухнул вниз. Вскоре появилась и армектанка с луком в руках, продиравшаяся к ним сквозь паутину теней. Где-то неподалеку бил крыльями о каменные стволы в предсмертных судорогах подстреленный стервятник.
- Нас засекли! - сказала девушка. - Поляна пуста.
Она оглядела мертвенно-бледные лица, перекошенные от страха, и рассмеялась:
- Что ж это вы, вояки?
Потихоньку они начали приходить в себя.
- За мной! - приказала девушка. - На поляну. Там они нас врасплох не застанут.
Через лес они бросились бегом. Вдруг пространство расступилось, открыв груду каменных обломков. Воины остановились, чтобы оглядеться кругом.
Где-то на краю поляны раздался крик отставшего от отряда солдата. За ним последовали глухие звуки лающего голоса, монотонно произносившего непонятные, одни и те же слова. Кто-то хотел было побежать туда, но Аргон встал на пути.
- Где мои люди? - спросил он, выискивая взглядом лучницу.
Ее голос донесся откуда-то из темноты.
- Пленники? Стервятники не берут пленников, комендант. Твоих людей здесь больше нет. Только стервятники и мы.
Люди почувствовали, как волосы на их головах зашевелились.
- Вы уж простите меня, - опять послышался ее голос, но уже более глухо, чем прежде. - Эта стая - самая большая из всех, что мне доводилось встречать. Я обязана ее уничтожить. Иного способа у меня не нашлось. Жаль, что не удалось застать их врасплох. А я так надеялась!
- Сука... проклятая сука! - в отчаянии вырвалось у кого-то из солдат.
Послышался топот ног и сдавленное дыхание. На поляну выбежал лучник, совсем юный. Это его крик донесся до отряда пару мгновений назад. С обезумевшим взглядом он несся на людей, завывая, как пойманный в силки зверь. В руке его отблеском лунного света сверкнул клинок. Кто-то, не выдержав в последний момент, спустил тетиву. Стрела вонзилась в грудь бегущего, остановив на полпути. Все оцепенели, не в силах подойти к корчащемуся на земле, агонизирующему телу. Тот, что стрелял, рванулся с места, взревел от бешеной ярости и кинулся к каменным корням деревьев. Другой, в попытке остановить его, споткнулся и упал.
- Спокойно! - рявкнул Аргон. Хоть он и кипел, но сам голос подействовал на солдат отрезвляюще. - Спокойно! - повторил командир. - Возвращаемся. Без паники. Идем вниз, дальше. Это единственный способ выбраться из этого ада.
Воины сомкнули ряды. Над поляной мелькнула зловещая тень. Отовсюду слышались глухие лающие голоса. Они шепеляво вторили друг другу.
- Люди, люди, - доносился монотонный голос откуда-то спереди, погибнете, люди, это наша территория, люди, территория стервятников, бросьте оружие, бросьте быстро, быстро...
- ...здесь наши законы, вы погибнете, погибнете, люди... - шипел другой, сзади.
- ...люди, бросьте ваше оружие, покоритесь, люди... - доносилось сбоку.
Двое солдат вслепую послали стрелы в глубь чащи.
- Не стрелять! - крикнул Аргон. - Только по приказу!
Они прошли дальше в лес, стараясь держаться плотной группой, и так быстро, как могли. Голоса стервятников все кружили над ними, рядом, наводя ужас. Прикрывавший тыл отряда арбалетчик резко остановился, вглядываясь в размытый силуэт среди ветвей дерева. Он хотел было поднять арбалет, но не успел.
- Иди, человек, иди, иди, оставь оружие и опустись на колени, оставь, оставь... - протявкал голос.
Арбалет упал на землю, солдат опустился на колени. Кто-то из товарищей заметил происходящее. Полетели стрелы, попав в дерево с глухим стуком. Но одна угодила в цель: лай прекратился, сменившись пронзительным визгом, и наконец затих.
Воцарилась полная тишина. Оставшиеся в живых лучники целились в темноту, прикрывая товарищей, которые в отчаянной спешке накручивали тетиву своих арбалетов.
- Забираем его и пошли!
