"Чертов малефикар, - как и многие из магов Башни Приливов, Кетрол был сторонником чистой водной элементалистики, и та ветвь искусства, которую практиковал мастер Рэйден, была ему неприятна. Манипуляция жидкостями, отличными от воды, хоть и относилась к водной магии, часто связывалась с темными искусствами. И не зря. В конце концов, любители управлять кровью разумных рано или поздно приходили к магии Крови, которая очень не одобрялась из-за десятков смертных, которых нужно было загубить для постижения ее основ. - Но дело свое знает, гад. Если бы не он, центр не устоял бы".
И действительно, их атаковали отнюдь не самые слабые воины Царства и отнюдь не в малом количестве. Порядка полусотни стражей - элитных царских солдат в кольчугах, вооруженных одноручными булавами и прочными стальными щитами, две или три сотни обычных пеших дружинников и в два раза больше рядового солдатского "мяса". Имея отвратительного качества дробящее оружие и плохую броню, царские солдаты брали воинским умением и стрелковым оружием. Каждый из обычных солдат был вооружен метательными кинжалами, а опытные дружинники и стражи - метательными дротиками и топорами. Да еще сотня опытных стрелков - тех самых стрелков, которыми было известно Царство, лучников, которые могли поспорить с рядовыми эльфами - рассредоточилась за спинами солдат и посылала одну за другой стрелы.
Неровная линия наемников Конкордии едва держалась. По флангам мощная волна сокрушила тела царских воинов и разбросала их по всему побережью, а некоторых даже утянула в море. Лучше всего дела обстояли на правом фланге - там две роты обычных солдат Царства были окончательно рассеяны и бежали, потеряв как минимум три четверти своего состава. Тридцать вторая рота, от которой осталось человек сорок, растянулась на весь фланг, а ее солдаты перевязывали друг другу раны, оглядывая поле боя.
Левый фланг едва держался под потоком метательных снарядов перегруппировавшихся стражей и еще четырех рот солдат. Такую массу нельзя было рассеять одной волной, и именно туда повернулся Кетрол, чтобы помочь двум ротам наемников.
Центр удерживался, но с огромным трудом. Остатки трех понесших наиболее высокие потери рот держались против массы пеших дружинников даже не на боевом духе - на страхе перед мастером Рэйденом и десятком его учеников из числа адептов Башни Приливов. Маги, в дополнение к элементальной магии Воды изучающие тайные искусства и магию Крови, ужасали наемников. Прежде всего, тем, насколько легко им давалось убийство, не оставляющее жертве шанса на выживание. Даже если в тебя попала слабая молния или если тебя пробило ледяное копье, ты можешь выжить. Если твоя кровь вскипит или, тем паче, окажется разбрызганной на десяток шагов вокруг - жизни конец.
Кетрол простер деревянный посох с сапфиром в навершии в направлении разрозненной массы царских солдат, четко проговаривая вербальную формулу заклинания. Едва успокоившаяся вода у самого берега десятками струй поднималась в воздух и формировала Таран Воды - чудовищный цилиндр спрессованной воды, который будет напрямую управляться Великим мастером. Прозвучавший рядом приказ сотника привел к тому, что с правого фланга отошли остатки тридцать второй роты и окружили Кетрола, подняв щиты. Полутысячник заметил медленно приближающихся к занятой магом возвышенности стрелков царя и тут же отдал распоряжение своему офицеру.
Заметившие Таран Воды лучники перешли на бег. Многие вплотную приблизились к линии сражающихся с наемниками Конкордии солдат и проталкивались вперед, чтобы выйти на дистанцию стрельбы. Но они не успели.
- Не буди лихо, а иди ...! - мстительно выругался мастер Рэйден, мягко поводя рукой в сторону десятка лучников, уже натянувших свои длинные луки. Сквозь поры людей немедленно потекла кровь, притом не струйками, а настоящими ручьями. На землю в лужу собственной крови вскоре свалились бледные трупы с кровавыми потеками, выпустившие из ослабевших рук оружие десятком секунд ранее.
Его ученики поступали проще - они вырывали несколько литров крови из тела врага, уже этим нанося смертельный удар, нагревали этот объем до огромных температур и бросали получившийся снаряд в другого врага. Если тот попадал в лицо, то о солдате можно было забыть. Но лучников было больше, да и дротики солдат Витфара время от времени находили не только щиты наемников и их защищенные кожаной броней тела, но и облаченные в синие или белые мантии тела магов Башни Приливов.
Центр откатывался назад, и ничто не могло этому помешать. В то же время наконец сформировавшийся Таран Воды нанес ужасный удар по атакующим порядкам врагов на левом фланге. Огромный объем воды уместился в горизонтально расположенный цилиндр длиной десять метров и толщиной метра четыре. И этот цилиндр набрал разгон и принялся одним из узких концов крушить тела солдат, проходя сквозь них, как выпущенный в упор снаряд баллисты. Магические амулеты, щиты, зачарованное оружие и кольчуги стражей - ничто не могло противиться заклинанию Высшего мага. Спрессованная вода прошлась по всему строю солдат, убив и тяжело ранив не меньше сотни человек, потом развернулась, спланировала к земле и покатилась по сделанной просеке с чудовищной скоростью. Кетрол нахмурился, едва удерживая требуемую концентрацию, - именно его воля сжимала воду и придавала ей твердость и плотность скалы, - и Таран, как катящееся бревно огромных размеров, начал превращать попавших под него воителей в кровавые лепешки.
Но ничто не вечно. Наверное, убивший две или даже три сотни смертных Высший маг, целящийся в заметные кольчуги стражей, смог бы выиграть этот бой. Наверное. Но лучники Витфара не зря считались лучшими лучниками цивилизованного мира. Конечно, ханские конные стрелки могли опровергнуть это утверждение, но кто слушает варваров? Да и что там их луки - короткие пародии на истинные конструкции смерти.30
Длинные луки, обладателей которых осталось от силы полсотни, сгибались и разгибались с огромной скоростью, отправляя в полет почти метровой длины стрелы. Не каждый щит мог выдержать столкновение с такой вблизи - но на расстоянии полутора сотен метров щиты наемников иногда выдерживали столкновение с несколькими стрелами.
Но не всегда. Пока Высший маг превращал вражеских бойцов на левом фланге в кровавую кашу, его упорно обстреливали лучники, все-таки достигшие дистанции поражения. Мастер Рэйден, искрививший рот в усмешке, смотрел невидящими глазами на завалившую его гору тел. Высший элементалист Воды, которого скорее следовало именовать высшим малефикаром, в момент своей смерти от пробившей его голову стрелы вытянул кровь из всех немагов на расстоянии десяти метров вокруг. Десяток наемников и человек сорок царских солдат погибло от этого посмертного удара, а в живых остался только с ужасом смотрящий на убитого наставника адепт пятого круга посвящения. Остался ненадолго. Его тело отлетело назад, пронзенное сразу тремя дротиками, а лучники, обогнув гору трупов, плескающуюся в настоящем озере крови, вышли на позиции обстрела.
Одна стрела из обрушенного на Кетрола ливня достигла цели. Вонзившись в плечо чародея, она развернула его на девяносто градусов и спасла от своей товарки, просвистевшей в ладони от его головы.
Когда Великий мастер открыл глаза и в них мелькнул разум, Таран Воды потоком обрушился на землю, потеряв форму. Окинув взглядом поле боя, Кетрол Течение Судеб понял все. Солдаты с левого фланга, подчинившись приказу единственного выжившего сотника, разделились на две части. Первая уже рубилась с лучниками, а вторая, вместе с сотником, бежала к Высшему магу. От тридцать второй роты, защищавшей Великого мастера, осталось пять человек, а вся возвышенность, приглянувшаяся чародею, была усеяна телами и утыкана стрелами.
Центр был уничтожен. Целиком. Пешие дружинники не догнали запаниковавших после смерти ужасающего мастера Ордена Тайн наемников - их догнали стрелы. Усталый взгляд Кетрола окинул эту картину и волшебник неосознанно шагнул назад. Шаг, еще шаг, потом три поднятых телекинезом с земли относительно целых щита и медленное движение к воде. Чародей не обращал внимания на стрелу - если выживет, то извлечет. Если нет - то какая разница, как его будут хоронить?
