Животное исчезло, а на его месте распрямлялся полупрозрачный силуэт адепта-астральщика. На указательном пальце его правой руки невыносимо ярко сияло кольцо, позволяющее адепту осуществлять столь плотный контакт с Астралом. Призрак разлепил губы и невнятно произнес:

- Младший хранитель, если в течение часа или двух мое тело поддержат такой же плотной струей целительной магии, какой поддерживают сейчас мой дух, то я смогу не развоплотиться в Астрале, а занять свое тело и продолжить служить Ордену Тайн. - при этом явно не слишком хорошо ориентирующийся в реальном мире дух смотрел вверх и вправо, хотя Нирмо стоял прямо перед ним.

- Будем надеяться, что получится. - решительно ответивший Нирмо пожевал губами и тихо спросил. - Тело смертного не подойдет? У нас полсотни наемников и оруженосец рыцаря есть прямо тут.

- Я свое тело на такой случай подготовил при помощи своего учителя, магистра Килдена. Без проведенного ритуала подобного уровня или без по меньшей мере магистерского запаса магической силы тело смертного я могу только одержать на пару часов. Притом спустя это время я задержаться в теле не смогу и сольюсь с Астралом. На вторую попытку вхождения в тело мне магической силы после боя не хватит. - Еще тише пробормотал дух, зачем-то кивая головой и маршируя на месте. - Астрал весьма недружелюбен ко всем существам, родившимся вне его.

Хромающий оруженосец и опирающийся на его лансу Шардо подошли ближе, и Нирмо с Гаром переключились на них. Короткая беседа, представленный полным титулом Нирмо и отсутствующий здесь рыцарь, и оруженосец наконец-таки прояснил причину конфликта.

- Мой лорд, мы преследовали ренегата из Святого Храма. Старший жрец церквушки в Роузмилле передал просьбу его святейшества иерофанта поймать и казнить чернокнижника, предавшего Бонума. И наш господин баронет Каделинид отправил рыцаря-сестру Фриду и мастера огненной магии Тальберона за ренегатом. Мы взяли с собой три десятка солдат и десяток артефакторов, и думали, что этого хватит. К сожалению, магик присоединился к группе воздушников, и, когда мы вышли к здешним руинам, нас встретили сенсорные заклинания элементалистов и чернокнижника. Воздушники тут торчат абсолютно незаконно, и мы предложили им сдаться или умереть. К сожалению, рыцарь-сестра Фрида, моя госпожа, послушала чокнутого Тальберона и приказала рассыпаться и штурмовать руины. С марша, без подготовки и разведки... В общем, два десятка ублюдков, служащих этим магикам, мы прикончили. Но ренегаты вчетвером напали на мастера Тальберона и убили его вместе с двумя из трех его учеников. Мы потеряли меньше десятка пехотинцев, но, если бы леди Фрида не приказала отступить, полегли бы все. Перед смертью Тальберон сказал, что магики что-то там раскопали, и теперь не могут покинуть свои позиции до конца исследований, однако магией пользуются гораздо более эффективно.

- А с чего вы полезли на магов в древних руинах? - холодно спросил Нирмо, пронзив оруженосца взглядом. - Чернокнижник - это не шутки, глупое смертное животное. Вы должны были вызвать юстициаров. Хотя ваша местная Инквизиция тоже хороша - послать за подозреваемым в чернокнижии обычное армейское подразделение. - Оруженосец, явный аристократ, побледнел от ярости, но сдержался. Дипломат с правом на проверку деятельности Юстиции Тайн вполне мог обвинить слишком наглого бойца в пособничестве чернокнижнику, а простого оруженосца от такой персоны никто даже не попытался бы прикрыть.

- Ну теперь хотя бы понятно, почему тот чародей был настолько могущественен. Вспышки, ослепляющие даже в лесу, магический щит, успешно прикрывающий несколько гектаров по площади и километр в высоту, личный щит, защитивший от пяти огненных копий, сжегших целый этаж здания... - отвлек Нирмо от злобствования задумчивый голос астральщика. - Маги Света же не элементалисты, их обучают только в Святом Храме. Пожалуй, это был уровень Сакердоса, или даже Санкти[22] . Не апостол, конечно, но все же слишком сильно для такой дыры, где и часовенку не отыщешь. Будь это не чернокнижник, ему бы дали монастырь под начало.

***

Башня Древних. Лекция по теории магии.

"Тайные, темные, запретные искусства, современная и классическая магия... Как же они соотносятся друг с другом?

Маги пользуются своим умом, интуицией или мудростью для чародейства. И воплощают его в мир или в окружающие его планы при помощи личной магической силы. Даже взывая к стихиям, богам или эгрегорам, пользуясь их помощью, вы тратите свои силы и ресурсы своего ума для поддержания канала связи, компенсации потраченных сил либо заполнения предложенных высшими силами магических плетений. И Бонум, и Безымянный даруют своим последователям, адептам святой магии и некромантии, магические знания, а не силу.

Примитивная магия смертных - это использование активности стихий и магических сил в нашем мире при помощи собственной проекции на магическом плане. Не имеющая обязательной опоры на символы или чувства, их магия состоит в прямом управлении реальностью при помощи разума. Ее называют современной магией, так как она появилась позже всех других видов магии как прикладной вариант тайных искусств, не затрагивающий фундаментальные силы мироздания и потому более понятный смертным. Впрочем, тысячелетия ее существования развили отдельные разделы современной магии до значительного уровня, и плетение магических узоров не уступает по сложности каким-нибудь примитивным ритуалам. Но, будучи основано на интуиции и принципиально непредсказуемо, может привести к жертвам среди магов, не понимающих сути своих воздействий.

Это не магическое искусство, а, скорее, сложная псионика[23].

Элементальные школы современной магии часто изучаются нашими магами в дополнение к ритуалистике или магии Астрала, но мы добавляем к современной магии понимание ее сути и получаем совершенно иной уровень чародейства, именуемый высшей элементалистикой.

Тайные искусства, или классическая магия - это то, чем мы занимаемся. Два великих направления тайных искусств - ритуальная магия и астральная магия, - позволяют нам глубже всех иных магов проникать в суть тайн всех миров и хранить те из них, которых примитивные смертные недостойны. Это вы знаете уже, я так думаю.

Запретные же искусства, или чернокнижие - это не магия вообще. Это знания о том, как получить примитивные иномировые мускулы, пропитанные ядом. Их владельцы абсолютно безмозгло и нерационально пользуются эти мускулами. Им не нужно владеть магией или понимать принцип таких выбросов силы иных планов (собственно, магия божеств принципиально непостижима для смертных, так что даже пытаться понять ее бесполезно) - им нужно просто пожелать. Вот только первым взносом в такой сделке идет душа мага или образованного смертного, после чего тот становится рабом хтонических чудовищ. И сохранять собственный разум можно лишь считанные годы. Ведь он сам пускает в свое тело и в свой разум частицу темной твари совершено непредставимой силы.

Представьте себе существо размером с нашу планету. Оно настолько огромно, что паразиты в его теле могут образовать цивилизацию, сравнимую с нашей. Это существо дремлет целые эоны, ибо стоит ему проснуться - и начнется сражение с таким же существом, которое немедленно найдется на расстоянии, которое среди них считается близким. Жалкая тень дремлющего разума этого существа, которая сверкает в единственном слегка приоткрытом глазу, покрывает десятки миров, предлагая ничтожный отголосок мощи одной из чешуек или волосков этой твари в обмен на душу смертного, которая замещает потерянный фрагмент тела. После подписания договора тварь немедленно отнимает часть вашей души, помещает на ее место сочащийся Тьмой кусок своего астрального тела и на время уходит. Отнятая часть души становится новой частью тела этого существа, и оно постепенно адаптирует ее к себе, также адаптируя вас к вашей новой части. Сравните песчинку и планету с атмосферой, дети. Может ли песчинка быть не частью планеты, если оказалась на ней? Может ли она уплыть в космос или исчезнуть другим образом? Если эта песчинка врастет в гору, то станет ли гора песчинкой или песчинка потеряет собственную уникальность и станет безмолвной частью горы?