Холли Магикус не любят вспоминать. Смертные - потому, что это напоминает им о распростертой над миром невидимой длани Ордена Тайн, который пусть и децентрализован, но вполне может собраться в единый кулак, и сравниться с мощью этого кулака будут способны только боги. Маги же, в том числе классические, знают то, отзвуки чего до сих пор колеблют Астрал и соседние с реальным миром планы. Тысяча классических чародеев, хранителей магии и баланса в мире, вкусила мощь чернокнижия. Гниль подточила мудрых магов изнутри, и те отринули оковы правил, которые сами провозглашали. Ученики, управляющие линзами внешнего круга, перерождались в демонов и продолжали защищать свой дом до второй смерти. Полноценные маги обращались к тайно хранимым запретным гримуарам, а высшие маги почти поголовно оказались опытными чернокнижниками. Опасное безумие, не имеющего ничего общего с магией, охватило гибнущих одним за другим чародеев в горящем Холли Магикусе, и Астрал наполнился звуком соприкосновения пергамента и перьев. Перьев, ставивших кровавые росписи на темных контрактах с чудовищными силами, дремавшими в глубинах незримых миров. Маги получали мистическую мощь, но платили за нее душами и обращались в вечно страдающих проводников воли хтонических богоподобных чудовищ. Но те видели своих новых слуг не демонами, что можно было бы ожидать, а материалом для призыва новых чернокнижников в свои ряды. Разумными черными гримуарами.

И вся боль ситуации для нашего Ордена в том, что астральных отблесков такого темного наследия на момент окончательного падения Холли Магикуса было лишь немногим меньше тысячи..."

***

Пять часов спустя крыша постоялого двора заметно преобразилась. Маги переоценили свои способности, и вот уже пятый час ритуал двигался шагами черепахи-инвалида. Нирмо, подтверждая высокое мнение окружающих о своих знаниях ритуалистики, закончил "ядро" чародейской призмы и поместил в его центр треногу с рубином размером с человеческий глаз. Ограненный в форме шестиугольной призмы камень левитировал в дюйме над держателем и медленно и беспорядочно вращался вокруг своей оси. В теории уже можно было пользоваться некоторыми возможностями камня, однако весьма и весьма незначительными, да к тому же с опасностью для жизни.

Внутренний круг рун, гарантирующий многократно увеличенную иллюзию призмы для полноценного управления ритуалом, указания целей и использования режима разведки, готов не был. Поникший Мижардин стоял у края узора, едва заметно выбитого на крыше трактира, и медленно листал огромную книгу, сравнивая должный и получившийся узор, периодически поправляя руны.

Внешний узор, который должен был обезопасить магов от возможных выбросов силы, готовился еще медленнее. Допустивший огромной число ошибок и потому бледный от ярости Фирдорн сидел в позе лотоса на краю крыши и пытался медитировать. Его посох самостоятельно летал по кругу, заглядывая в книгу Мижардина поверх его плеч, и глубоко выжигал новый узор поверх старого. Таким неспешным образом была сделано уже треть внешнего круга.

Нирмо спокойно стоял в стороне и что-то увлеченно объяснял Дораму, показывая концом трости на разные элементы ритуального узора. Высший элементалист воды записывал комментарии старшего адепта в небольшой левитирующий свиток при помощи пера, выглядящего старше всех присутствующих, иногда свободной рукой рисуя в воздухе комбинации рун, которые тут же опадали вниз струйками его любимой стихии.

На дальнем конце крыши стояло пять абсолютно одинаковых фигур големов из песчаной почвы ближайшего озерного берега. Сделанные на скорую руку магические создания щеголяли исписанными рунами сложной формы кусками гранита в центре груди - заранее подготовленными ядрами этих големов. Центральные артефакты ощутимо фонили магией, не позволяя определить, какой из големов - оболочка для Гара, а какие - свита. Все пятеро были недвижимы и развернуты в сторону далеких руин, вспышки над которыми немного участились. Вокруг големов радостно летал неровный кусок камня - элементаль, принесший Гару победу в недавней игре. Существо питалось магией своего призывателя и наслаждалось свободой от гравитации.

Во внутреннем дворе трактира наемники тренировались, разбившись на десятки и сражаясь друг с другом. В центре десятка стоял безоружный наемник, и его защищали всеми силами - на его месте в бою будет находиться маг. Стандартное наказание Конкордии за потерю мага в бою - казнь всего десятка, если была возможность спасти чародея. Традиционно такое жестокое наказание почти не применялось, если имелось хоть малейшее оправдание - неожиданная стрела, численное превосходство врага, кавалеристы и тому подобное. Однако озвученная десятниками угроза наказания за дезертирство заставила наемников вспомнить об иных редко применяющихся, но указанных в контракте особенностях службы на государство магов сильнейшего магического ордена.

Отдельно от наемников стояли сотник, оба полусотника и Нилуэ. Они вчетвером что-то тихо обсуждали, наблюдая за тренировкой магов. Те воплотили несколько десятков самоподдерживающихся холмиков из почвы и поочередно то разрушали, то восстанавливали их. Собственные магические посохи и жезлы нитрумов оказались зачарованы на простейшие элементальные заклинания - струи огня, ледяные копья, потоки ветра, быстрый телекинез кусков земли. Трое чародеев неплохо разбирались в простейшей боевой ритуальной магии, и короткие рунескрипты, явно усиленные сигилами, воплощались в элементальные силы и поражали сразу несколько целей.

Самозащитой озаботился только один из десятка чародеев - командир адептов с длинным именем. Вокруг него бродил прозрачный кот полуметровой высоты, явно поддерживаемый невыносимо ярко сияющим бриллиантом в артефактном кольце мага. Пример астральной магии только что чуть не убил глупого наемника, пытающегося его погладить. Совершая простое движение тела, астральная тварь колебала родной план и ослабляла заклинания и ауры случайных существ на небольшой дистанции. Тех же глупцов, которые коснутся ее проявленного тела, тварь просто сокрушала. Учитывая, что астральный и реальный миры не совсем совпадают, иногда почти попавшие в отдаленную цель заклинания чародеев мигали и рассыпались из-за движений хвоста создания, хотя ближе стоящие маги и стрелки выглядели вполне нормально.

- Слабаки... - едва слышно пробормотал звероподобный полусотник, почесывая заросшее лицо.

- Лишь выглядят такими. - высказался Шардо, проведя рукой по украшенному изящной гравировкой внушительного размера кривому кинжалу возле пояса, явно не настолько декоративному, как кинжал Нирмо. - Они могут уничтожить всех наших одним совместным заклинанием, если получат достаточно времени. Это же не элементалисты, а маги Ордена Тайн.

- Какая разница, мать вашу так? - вызверился Купар. - Лорд Нирмо и его личная свита вполне удовлетворяют твоим высоким требованиям к мощи, Сарон! Хватит обсуждать всякую чушь, парни. Мэтр Нилуэ, быть может, выслать навстречу обозу десяток солдат?

- Обоз? - концепция обоза изначально не слишком укладывалась в сознании мага, телепортирующегося как дышащего, но опыт сопровождения армий неодаренных изменил позицию мага с абсолютного непонимания до небольшого удивления. - А, не надо. Он вроде завтра прибудет. Послезавтра проведем масштабную тренировку и подготовим полноценный лагерь в метрах пятиста к юго-востоку, а на следующий день выдвинемся в походной колонне. Все вроде обсудили на совещании.

- Мэтр, а ритуал старших магов наши планы не меняет? - осведомился Шардо. - Они что-то мощное творят, как подсказывают мне мои способности.

- Скорее всего, это чтобы посланцев прикрыть в случае агрессии. Наш лидер считает, что воздушники торчат нелегально в тех руинах и прикрываются магией от имперцев. Но почему тогда имперцы не вызвали подмогу? - та часть лица Нилуэ, которая была видно из-под шлема, задумчиво скривилась.

- Имперский рыцарь и десяток артефакторов против трех воздушников? Как колдуны могли бы выдержать такую силу? - яростно заявил Купар, взмахнув руками. - Это невозможно!