Арина смотрела на Мишку, и в её твёрдом жёстком взгляде проявилась капелька страха и мольбы.

— Я знаю, что ты не можешь просто позволить Тиму умереть. Между вами существует прочная связь, а, кроме того, вы, люди, намного милосерднее нас. Несмотря на то что мне не хочется причинять вреда хохотушке, я, не задумываясь, отдам предпочтение брату. Беда в том, что даже Алексей не уверен в успехе. Мы не должны упускать ни единого шанса, а твоя помощь может оказаться решающей. Ты должен попробовать ещё раз.

— И что сделать? Я не целитель. К тому же я уже пробовал. Наложение рук себя не оправдало.

Мишка покачал головой, мысленно гадая, а в курсе ли девушка, что удар, нанесённый Тиму, предназначался для него?

— Так придумай что-нибудь другое. Сделай ещё одну попытку. Просто попробуй.

Арина не просила. Она уже настаивала, гипнотизируя и почти давя пристальным взглядом. Притихший Дудка больше не встревал, а на Мишку не действовало, но он и так знал, что пойдёт в зимний сад. Хотя бы потому, что не сможет по-другому.

— Я приду. — Парень кивнул. — И если у вас не получится с хохотушкой, то попробую ещё раз.

— Хорошо. Только не задерживайся, у нас мало времени.

После этого девушка ушла, и Дудка недовольно проворчал ей вслед:

— Вот раскомандовалась. Всё-таки наглые они, эти лешие. Но, дай угадаю, ты ведь всё равно туда пойдешь, так?

— Тим прикрыл меня собой. Эта рана должна была достаться мне.

Мишка отряхнул руки от сухих листьев и мелких колючек.

— Я быстро.

— Э, нет, пойдём вместе, — решительно заявил Денис и даже вцепился в рукав друга, словно боялся, что тот может испариться в любую секунду. — Так и быть, полюбуемся на наших милых друзей-лешаков напоследок.

В зимнем саду было так же душно и жарко, как и в первый раз, когда Мишка там побывал. Это произошло всего несколько часов назад, хотя казалось, что с тех пор минула целая вечность.

Лешие уже собрались в полном составе. Он сгрудились возле дерева с колючками, несколько в стороне от водоёма с чернильной жижей. Алексей в кои-то веки был без своего кресла и стоял перед невысокой толстой пальмы в кадке, к стволу которой привалился Тим. Старший из братьев держал в руке щепку чёрного дуба и что-то негромко говорил среднему, по-видимому объясняя премудрости древней реликвии. Егор и Зоя находились рядом, взволнованно поглядывая на обоих, а застывший в нескольких метрах от них дядя Борис тоже выглядел непривычно обеспокоенным. Арина стояла всего в нескольких шагах от чёрного водоёма. У её ног, обмякнув безвольной копной, сидела хохотушка.

Окинув присутствующих коротким взглядом, Мишка сосредоточил своё внимание на Тиме. Тот был уже одет, но выглядел откровенно плохо, даже несмотря на то, что его рана была прикрыта футболкой. Неестественная бледность говорила сама за себя. Леший дышал с трудом и казался глубоко больным, что, впрочем, не помешало ему резко вскинуть голову при появлении Мишки и Дениса.

— Вы еще здесь? — недоверчиво протянул он.

— Да, кстати. — Егор обернулся и удивлённо фыркнул. — Все ветки посыпались, так какого хрена вы до сих пор тут торчите?

— Не хотим пропустить веселье, — буркнул Дудка. — Не отвлекайтесь, господа живодёры. Уже готовы замучить свою домашнюю зверушку? Есть хоть какие-то шансы, что она выживет после удара щепкой?

— Хохотушки живучие создания, — не слишком уверенно ответил Алексей.

— Почему эти люди до сих пор в нашем доме? — возопил куда-то в потолок дядя Борис.

— Если надеешься посмотреть, как я загнусь, то зря. — Тим вдруг ухмыльнулся, не отрывая взгляда от Мишки. Эта ухмылка выглядела довольно жутковато на его бледном лице, отмеченном печатью боли и слабости. — Я не собираюсь умирать. И планирую продолжать наше приятное общение.

— Жду не дождусь, — в тон ему ответил Мишка. Он прислонился к дереву-колючке, которое при его приближении вмиг обзавелось гладким стволом, и скрестил руки на груди. — Прежде чем вы начнёте, хочу спросить. Никому не приходило в голову обратиться в больницу?

— Обычная медицина нам не поможет, — отмёл предложение Алексей и, пристально глядя на парня, покачал головой. — А ты везучий. Умудрился разрушить защиту дома и сохранил при этом большую часть волшебной силы. Значит, даже ритуал соединения сыграл тебе на руку.

— Не собираюсь в сотый раз доказывать, что мне ваша сила без надобности, — отмахнулся Мишка.

— Правильно, не старайся, мы всё равно тебе не поверим, — раздражённо бросил Егор. — Ладно, эту тему вполне можно оставить на потом. Давайте уже перейдём к делу.

Он шагнул к хохотушке, осторожно отстраняя с пути Арину.

— Отойди, Ариш. Я её подниму и буду держать.

— Зачем? — не поняла девушка. — Она никуда не сбежит.

— Чтобы я мог ударить.

Тим отлепился от пальмы и взял щепку из рук Алексея. Было видно, что каждое движение даётся ему с трудом. Магическая отрава и боль порядком притупили легкость и ловкость лешего. Мишка наблюдал за ним, прекрасно понимая, что последует через пару мгновений. Тим собирался ударить живое существо смертельным оружием, и все присутствующие это допускали. Все, в том числе и он. У него не получалось даже пробудить в себе ярость и отвращение перед запланированной казнью. Именно так, последнее слово подходило как нельзя лучше, потому что шансов на то, что хохотушка выживет после удара щепкой, было мало. Она явно не превосходила своей силой Тима. Осознавая, что обрекает на смерть существо, которое когда-то было человеком, а сейчас безвозвратно утратило разум и нормальный облик, Мишка с ужасом понимал, что не будет вмешиваться и пытаться помешать. Отвращения по-прежнему не было. Только до боли заломило в висках, когда он окончательно убедился в том, что думает как Арина и готов пожертвовать хохотушкой, чтобы спасти Тима. Вот она, неутешительная правда. Он не хотел, чтобы чёртов леший умирал.

За те пару секунд, пока он был ослеплён открывшейся истиной, Тим направился к хохотушке. Егор наклонился, чтобы поднять её, и в следующий миг произошло то, чего никто не ожидал.

Всё началось с чёрного водоёма. Неподвижная гладь вдруг покрылась крупными пузырями и глухо забулькала. Было похоже, что внутри пробудилось что-то живое и теперь рвётся наружу. Арина отпрянула, а Егор дёрнулся от неожиданности. Остальные находились в стороне и не сразу поняли, что происходит, зато лежавшая безвольной кучей хохотушка вдруг встрепенулась и резво поползла к краю водоёма.

— Ты куда? — заорал Егор, кидаясь вдогонку, но опоздал. Хохотушке удалось ускользнуть, и она перевалилась через край, булькнув в чёрной воде почти по самую макушку. — Твою ж мать!

— Слёзы ведьмы проснулись! — закричала Арина, подбегая с другой стороны. Тим, несмотря на слабость, тоже вмиг оказался на краю водоёма и, упав на живот, попытался выловить беглянку. В свободной руке он сжимал щепку чёрного дуба, и это помешало ему ухватиться за край каменного бортика, чтобы найти опору. Вместо того чтобы вытащить хохотушку, он начал соскальзывать сам, словно что-то внутри чёрной дыры тянуло обоих вниз, желая заполучить богатую добычу. Жуткое зрелище ввело всех присутствующих в ступор, но уже в следующую секунду к водоему кинулись все, включая даже дядю Бориса. Мишка успел первым. Он понял, что творит, уже взлетая в прыжке и проносясь над головами перепуганных леших. Не успев даже охнуть, он грохнулся на колени и вцепился в Тима, хватая его за плечо. Дёрнув изо всех сил, парень вдруг почувствовал, что его тянут вниз, затаскивая в водоём вместе с остальными, и потерял на миг равновесие. В следующую секунду его ноги оторвались от поверхности, и бесконечное чёрное нечто потащило всех троих в глубокую бездну.

========== Глава 5 ==========

Мишка погрузился в густую липкую жижу. Успев вовремя зажмуриться, он ничего не видел и почти ничего не ощущал. Чёрная жидкость сковала его по рукам и ногам, лишив возможности применить магию живого сока. Он больше не держал Тима и даже не представлял, где сейчас находятся леший и хохотушка. Через секунду или гораздо больше его сознание благополучно отключилось, и это было к лучшему. Ещё чуть-чуть в этой проклятой жиже — и можно было благополучно распрощаться с остатками некогда крепкой и устойчивой психики.