Родственника Белла обнаружили мертвым в запертом кабинете: он положил себе в кофе слишком большую дозу снотворного. Нашли написанную перед самоубийством записку, составленную в высокопарных выражениях. Она была свернута так, будто ее специально скрутили и просунули сквозь небольшое отверстие... Дверь из массивного дуба была закрыта на засов. Небольшие, в свинцовых рамах, окна имели прочные задвижки изнутри. Стены непроницаемые, как и сама загадка самоубийства. Классический образчик смерти за закрытой дверью.

Сам Белл играл роль потрясенного, но готового помочь следствию родственника, несколько смущенного, как и подобает человеку, который фигурировал в завещании на видном месте. Его уверенность в себе была настолько велика, что он даже помог проникнуть в комнату с телом покойного, и тут только впервые заподозрили неладное. Белл высадил окно, забрался внутрь, отодвинул засов массивной двери, открыв доступ к месту трагедии. Держался Белл в высшей степени самоуверенно, пока полиция следствие затянулось - не совершила ошибку.

На суде фигурировала следующая версия преступления: Белл проник в кабинет, когда дверь была отперта. Подсыпал в кофе снотворное. Выждал, пока родственник умрет, покинул кабинет и запер зверь. Извлек одно из стекол в свинцовой раме. Просунул внутрь длинный прут и проделал манипуляции с замком и засовом. На следующий день он уничтожил следы преступления, разбив окно целиком...

Белл, будучи виновным, ничего подобного не совершал: он понимал, что ому не отвертеться, и пребывал в шоковом состоянии. Конечно, существовала еще презумпция невиновности. Присяжные могли его оправдать, могли признать виновным. Однако, прежде чем события получили дальнейшее развитие, произошло второе самоубийство, в подлинности которого сомневаться не приходилось.

- Мне не нравятся ваши намеки, - сказал Бэррет. - Я вовсе не таков.

- И это говорите вы? Человек, который тайком пронес в мой кабинет смертоносное оружие?

Он резко отодвинулся от ящичка и начал беззвучно открывать и закрывать рот, пока не заметил, что я улыбаюсь.

- МЫСЛИТЕ МАСШТАБНО! - напомнила я ему.

Но пора было кончать шутки.

- Установка должна быть уничтожена! Ваш труд не будет забыт. Вам присвоят ученую степень люди, которые наделены правом об этом знать. Но установка, сама установка...

Тут он пришел в неописуемую ярость.

- Уничтожить?! Да это же кощунство! Разве из-за Хиросаки отказались от использования ядерной энергии? У нас и поныне не было бы водородной бомбы, поступи мы подобным образом.

- И не было бы нуль-бомбы, - мягко напомнила я ему, неуязвимая в своей дряхлости. - Но если мой первый аргумент вас не убедил, выслушайте еще один. В этом устройстве кроется опасность для основ физики. Телепортация материи преобразует природу пространства и физических сил, которые противостоят распаду материи. Телепортация материи, Бэррет, нарушает законы природы.

- Вспомните о том, что Коннерс получил кольцо, которое было устойчиво в абсолютном пространстве. Теперь задумайтесь, хотя бы на миг, и ответьте, какими бедами это может угрожать?

- Эйнштейн... Абсолютное пространство не существует.

- Объясните тогда, что произошло с Коннерсом?

Я устало взглянула на свои руки, густо покрытые морщинами, в которых держала невидимые глазу козыри. Теперь уже было не до шуток.

- Он... По сути дела, это бессмыслица. То, как вы рассказали эту историю, свидетельствует о многом. Совершенно очевидно, что он создал аппарат более крупных размеров, в котором вышел из строя блок пространственных координат. Так что нечего сюда приплетать Эйнштейна. Была допущена ошибка в инженерных расчетах.

Один-ноль в пользу Бэррета.

- Если пренебречь тем фактом, что после разрушения генератора кольцо продолжало существовать, математические расчеты показывают...

Он фыркнул. Я даже не подозревала, что у него такой нрав.

- Докажите мне это.

- В нынешнем состоянии вам будет трудно следить за ходом моих рассуждении. Но существуют иные доказательства. Абсолютное пространство несовместимо с теорией Эйнштейна, не так ли?

Он кивнул.

- Тогда, согласно теории Эйнштейна, исчезнет множество явлений, таких, например, как превращения ядер и закон сохранения энергии. А следовательно, ядерная энергия исчезнет.

- Прекрасный пример reductio ad absurdum [сведение к противоречию (лат.)]. Между тем ядерная энергия существует, а значит, абсолютное пространство отсутствует.

Бэррет нахмурился: вероятно, понял, что его дурачат.

- То и другое не могут существовать одновременно. Однако... - Я так и сверлила его взглядом. - Когда Коннерс включил контакт, находившийся неподалеку институтский реактор вышел из строя. За восемь секунд в нем полностью прекратилась реакция. Понадобилось, как обычно, целых двенадцать часов, чтобы снова пустить реактор в ход, - этакое старомодное чудовище с урановыми стержнями. Какое объяснение вы этому дадите? Может существовать либо ядерная энергия, либо абсолютное пространство. Выбор за вами. Что вам больше по душе?

Бэррет не отвечал. Его молчание длилось несколько секунд.

- Ничего, - сказал он наконец.

И снова замолк. Потом оживился:

- У моей ТМ-установки несколько иные свойства. МЫСЛИТЕ МАСШТАБНО! - это ведь ваши слова. А вот некоторые малозначительные вещи вы не смогли заметить. Всего пара колец - небольшой разрыв в пространстве - дополнение к физике, не подрывающее ее основ. Разумеется, если мы слегка пересмотрим закон сохранения энергии.

Я медленно откинулась на спинку кресла, и оно издало приглушенное жужжание. Настал мой чае подкрепиться. Расположенная внизу прозрачная трубка наполнилась мутноватой жидкостью.

- Ах да, вечное движение. Значит, его вы не считаете опасным для физики?

- Революционные преобразования в науке могут иметь благотворный характер. Представьте себе кольцеобразный водопад, перекрытый посередине турбинами, и ТМ-установки, которые гонят воду назад и вверх...

- Да, множество крошечных колец диаметром 1,9 сантиметра! Теперь я это себе представляю. А ведь вы друг физики! Некоторые до сих пор ссорятся с Эйнштейном, но посягать на закон сохранения энергии... Это, знаете ли, похоже на чудачество...

- А что вы можете возразить против подобной очень простой идеи?

- Простой? О да, аргументация тоже проста. Ваше изобретение олицетворяет собой парадокс.

Я слабо улыбнулась. Запись этого разговора будет иметь десятую степень секретности.

- Объясните!

Взгляд его теперь был убийственным, и я почти пожалела, что рассказала ему о возможности применения ТМ-установки в качестве оружия. И уж вовсе досадовала на себя за то, что угостила его японским виски. Ведь оружию безразлично: его можно направить в любую сторону. Банально, но это так.

- Кольца. Бесконечно тонкие. Так гласит теория.

Человек практического ума, он не спорил.

- Попробуйте снова ввести что-нибудь внутрь кольца. Нет, только введите.

Чудо повторилось: часть злополучной авторучки появилась в трех футах от кольца. Один ее конец был рядом, другой - поодаль. Кольца имели общую ось, и казалось, будто часть авторучки в три фута длиной остается невидимой.

Он извлек авторучку из кольца, и я знаком велела отложить ее в сторону.

- Совместите кольца!

Кольца начали неуверенно сближаться, застыли на месте и наконец соединились. Только по возросшей яркости можно было определить, что там находились два кольца. Но с лампами дневного света им было не сравниться.

Я перешла на резкий лекторский тон, который когда-то вгонял в дрожь студентов-новичков, изучавших небесную механику с первого по четвертый раздел. Сейчас я прикована к месту и не читаю лекции, но былая хватка осталась. Старая карга, я пыталась обвести вокруг пальца увлеченного молодого ученого... Вот так дела!

- А что произойдет, если теперь вы снова введете в кольцо авторучку? Попытайтесь дать ответ, ведь парадокс заключается именно в этом. Ручка должна безостановочно телепортироваться от кольца к кольцу, поскольку они совмещены... Если, конечно, пространство имеет для вас хоть какое-то значение.