О том, насколько плодотворным было обучение в Котельниково, говорит тот факт, что из 12 летчиков, переученных тогда с самолета По-2 на штурмовик, впоследствии 7 человек стали Героями Советского Союза, а 2 из них удостоились этого звания дважды. Другие летчики дрались тоже мужественно и умело, неоднократно отмечались высокими правительственными наградами.

Кроме летной проводилась наземная боевая подготовка. Ее завершением стала конференция боевого актива, которая состоялась совместно с летчиками 287-й истребительной авиадивизии, часто прикрывавшей штурмовиков. На ней особенно подробно рассматривались методика постановки боевых задач, вопросы взаимодействия штурмовиков с истребителями при следовании к цели, уходе от нее и на обратном маршруте.

С докладом выступил командир 504-го штурмового авиаполка майор С.Д. Прутков. Он подробно рассказал о боевом применении двухкабинных Ил-2. В связи с тем, что таких машин было еще мало, докладчик подчеркнул целесообразность использования их преимущественно для прикрытия тыла и флангов строя штурмовиков.

Докладчика дополнили командир 505-го штурмового авиаполка капитан Н.Ф. Ляховский, младший лейтенант Ф.И. Бузиков, старшие лейтенанты С.И. Жариков и М.И. Смильский.

Вопросы боевого совершенствования не переставали волновать летчиков, приковывать внимание к себе и в последующем. И по-прежнему в роли активнейшего участник и организатора боевой учебы выступал С.Д. Прутков. В конце февраля 1943 года он обобщил обширный материал для проведения методических конференций летного состава по темам: "Строй и боевые порядки и их зависимость от характера цели", "Сбор группы после выполнения задачи", "Состав групп", "Наивыгоднейший порядок действий в различной обстановке", "Тактика повторных заходов", "Маневр при подходе к цели, при штурмовке и в воздушном бою", "Метод обороны экипажей Ил-2 с задней кабиной"{40}.

18 марта 1943 года в командование 1-й гвардейской штурмовой авиадивизии вступил полковник Б.К. Токарев. К этому времени он имел большой опыт полетов и командирской работы. Был инструктором-летчиком, командиром звена, эскадрильи, полка, бригады и дивизии. Участвовал в боях с белофиннами. В Великой Отечественной войне воевал с самого ее начала. Оборонял Москву, возглавлял ВВС 53-й армии Северо-Западного фронта.

С именем Токарева связаны многие важные события истории дивизии. При нем, например, было подготовлено к боевым действиям более 200 летчиков. Под его руководством летчики дивизии впервые применили на практике наступательные воздушные бои с бомбардировщиками противника. Комдив проявлял большую заботу о подчиненных, сочетая ее с большой требовательностью. Его всегда можно было увидеть там, где требовалось вдохновить людей или навести порядок.

В декабре 1943 года Токарев, будучи уже генерал-майором, получил назначение на должность командира 6-го штурмового авиакорпуса, который под его командованием отличился в боях за освобождение Люблина и при штурме Берлина.

С 22 апреля 1943 года 1-я гвардейская штурмовая авиадивизия выполняла специальное задание. Из ее состава было отобрано 15 лучших экипажей, которые перелетели на аэродром Ростовсельмаш. Оттуда две шестерки этой группы вылетали на уничтожение железнодорожного эшелона противника на станции Успенская. Особенно хорошо действовала группа, ведомая замкомандира 74-го гвардейского штурмового авиаполка капитаном Н. Хикматулиным. Группа метко отбомбилась по заданной цели и без потерь возвратилась на свой аэродром.

Базируясь в Ростове и Ейске, группа дивизии продолжала выполнять специальное задание и в последующем. С 8 по 18 мая она уничтожала плавсредства противника в Таганрогском заливе, где в итоге 23 боевых самолето-вылетов потопила 8 сторожевых катеров, моторную лодку, груженую баржу, 3 парусные шхуны.

Экипажи штурмовиков делали по 6-7 заходов на цель. Боевые полеты над морем хотя и были для них в новинку, но сразу пришлись по душе. И не столько из-за отсутствия организованного противодействия, сколько из-за возможности легче, чем на суше, увидеть цель, лучше прицелиться и метче поразить ее. По всплескам на морской глади легко было определить, куда легла очередь, где разорвалась бомба или эрэс. А внести коррективы особого труда уже не составляло.

29 апреля замкомандующего 8-й воздушной армии по политчасти генерал-майор А.И. Вихорев на Котельниковском аэродроме вручил дивизии и ее полкам гвардейские знамена{41}. Торжественно и величаво происходил этот церемониал. Он глубоко запечатлелся в памяти всех участников.

... Ласковое утреннее солнце нежно пригревает молодую буйную зелень аэродрома. Замер строй гвардейцев. В центре перед строем стол, накрытый кумачевой скатертью. Легкий ветерок колышет знамена с изображением дорогого и близкого каждому Владимира Ильича Ленина.

Строй преклонил колени. Солдаты, сержанты и офицеры вслед за командиром громко и внятно произносят слова клятвы:

"Мы клянемся с честью пронести по полям сражений непобедимое Красное гвардейское Знамя. Мы клянемся всемерно крепить воинскую дисциплину и организованность, беспрекословно выполнять приказы командиров, быть достойными во всем наших летчиков, погибших смертью героев...

Мы клянемся во имя чести гвардии, во имя священной Родины, ее свободы и независимости драться с врагом, не щадя ни сил, ни самой жизни.

Мы клянемся до конца своей жизни быть беззаветно преданными нашей любимой матери-Родине, большевистской партии, в боях с немецко-фашистскими захватчиками умножить славу великого русского народа, беспощадно расправляться с трусами, паникерами и изменниками Родины, свято хранить героические традиции".

Через несколько дней после этого знаменательного события, 4 мая, Нарком обороны СССР

подписал приказ No 207. В нем говорилось: "В целях дальнейшего закрепления памяти о героических подвигах наших славных советских соколов и создания традиций для ... молодого поколения за особые заслуги в обороне города Сталинграда 1-й гвардейской штурмовой авиационной дивизии и двум ее полкам 74-му и 75-му присвоить почетные наименования Сталинградских"{42}.

15 мая 1943 года дивизия перебазировалась на передовые аэродромы у хутора Матвеевский в 65 км северо-западнее города Шахты. Отсюда она начала совершать эпизодические боевые вылеты для нанесения штурмовых ударов по противнику в районах Кутейниково, Иловайск и Снежное. 655-й штурмовой авиаполк оставался в Котельниково, его личный состав продолжал освоение новой материальной части самолета Ил-2.

Май не отличался высокой боевой активностью. За полмесяца гвардейцы произвели 129 боевых вылетов, главным образом на штурмовку аэродромов, железнодорожных эшелонов и переправ противника.

До начала боевых действий на реке Миус дивизия участвовала в нескольких летно-тактических учениях с привлечением наземных войск. В ходе учений отрабатывались темы: "Авиационной обработка переднего края обороны противника с переносом ударов по целям в глубине обороны и с остановкой дымовой завесы", "Взаимодействие штурмовиков с танками при уничтожении прорвавшейся группировки противника" (совместно с частями 4-го гвардейского мехкорпуса), "Сопровождение штурмовиками танков при вводе их в прорыв" (совместно с частями 2-й гвардейской армии ), "Взаимодействие штурмовиков наземными войсками в наступательной операции". На каждом из этих учений действовало по 4-9 самолетов Ил-2{43}.

На показном учении, которе происходило в конце июня, группа летчиков 75-го гвардейского штурмового авиаполка (ведущий капитан И.Г. Суклышкин) получила благодарность начальника штаба Южного фронта генерала С.С. Бирюзова наблюдавшего за действиями авиаторов-гвардейцев. Они в районе населенного пункта Медвеженский демонстрировали старшему командному составу 2-го мехкорпуса приемы

действий при отработке темы "Бой с танками противника, прорвавшимися в наш противотанковый опорный пункт".

На учениях штурмовики доказали, что они могут появляться над полем боя в точно указанное время. Одновременно были решены принципиальные вопросы взаимодействия штурмовиков с подвижными наземными войсками (вызов групп самолетов, целеуказание, перенацеливание по радио с командного пункта или из командирского танка через представителя авиаторов).