- Спасибо, Габриель, - хрипло выдавил из себя юноша.

- Так, стоп, - неожиданно северянин поднял на него взгляд и хитро улыбнулся. - Значит, тебя не интересовала та девочка… тебя интересует твой друг… ради которого ты готов отправиться на другой край света… он тебе…

- Ой, все! - Николаус подскочил на ноги, не дожидаясь окончания ехидных комментариев мужчины. - Я пошел спать. Увидимся завтра.

Клаус в очередной раз широко зевнул (автор в этот момент тоже зевнул) и раздраженно встряхнул головой. Вставать утром пришлось очень рано, солнце из-за горизонта только-только стало выходить, а они уже были на ногах. Келли, недовольный и сонный, капризничал и обиженно всхлипывал, но ухватился за рубашку старшего брата, как было велено. Сейчас он все еще спал, несмотря на неудобную позу и солнце, бьющее прямо в глаза. Никлаус чуть приподнял братишку, усадил перед собой на седле поудобнее, и вновь широко зевнул. Рядом с ним оказался Габриель и жестом указал остановиться у обочины, чтобы пропустить вперед других солдат. Отряд быстро набрал скорость и вскоре скрылся в клубах пыли за очередным поворотом сельской извилистой дороги.

- Что-то случилось?

- Нет, отправил ребят прямо в замок, а тебе решил показать местные пейзажи, - Габриель подмигнул и направил лошадь рысцой через поля, где в это время активно трудились крестьяне.

На Николауса мужчины и женщины смотрели с удивлением, но когда замечали рядом с ним Габриеля, то радостно махали и кланялись. Один из юрких мальчишек даже подбежал к ним и протянул мужчине милый и по-детски наивный букет полевых цветов.

- А тебя здесь любят, - улыбнулся Николаус. К нему дети не подбегали, опасались, смотрели лишь издалека.

- Да, но ты не волнуйся, к тебе они должны просто привыкнуть.

- Ничего страшного, я же понимаю, думаю, у нас также бы относились к северянину. Но здесь все так непривычно, кажется, что похоже, но, все равно, иначе. Даже одежда. В сентябре у нас еще настоящая жара стоит, а у вас люди надевают уже что-то с длинными рукавами.

- И зима у нас намного холоднее, - Габриель хмыкнул и задумчиво уставился на дорогу.

- Эй, - через некоторое время решился окликнуть его юноша, - ты в порядке?

- Знаешь, некоторое время назад я встретил одну девушку, южанку, - по губам скользнула грустная улыбка. - Я часто бываю на юге и много знаю о вас, но однажды нам с отрядом пришлось просить приют в одной из маленьких деревенек. Нас приняли, перевязали раны, накормили и дали время отдохнуть. Пока мы гостили, на деревню напали варвары, но против нас они не устояли. И вот во время всей суматохи я увидел ее, очень смелую, она защищала своего больного отца, который не мог ходить. После у нас завязались отношения, каждый раз бывая на южных землях, я приезжал к ней. В одной из поездок узнал, что она беременна. Я был счастлив.

- Она не перенесла роды?

- Нет, не совсем. Когда умер ее отец, я забрал ее, беременную, к себе домой, сюда, на север. Роды пришлось принимать на корабле. У меня родился сын, здоровый крепкий мальчик. С рыжими волосами.

Габриель кинул в его сторону мимолетный взгляд и Николаус тяжело сглотнул. Сейчас он понял, почему этот мужчина так быстро доверился ему и позволили уехать с ним. Клаус напоминал ему сына.

- Чтобы не случилось, ты не виноват, Габриель.

- Знаю, но от этого не легче.

- Вы добрались до земли?

- Да, все было хорошо некоторое время. Мы были счастливы. Пол года пролетели незаметно, а после наступила зима. К тому времени моя жена стала чувствовать все большее недомогание, быстро уставала и сильно мерзла. Какая-то инфекция была в ее организме, но лекари не знали, что именно, они не смогли помочь. В одну из ночей она просто не проснулась.

- А сын? - хрипло спросил Клаус, но не был уверен, что хочет знать ответ. И северянин это понял. Он, наконец, посмотрел ему в глаза, впервые за весь разговор, и слабо улыбнулся:

- Ему было тогда пять. Веселый и шабутной мальчишка, Адриан пол года как взошел на престол, и у нас было слишком много дел… Это был несчастный случай. Меня даже рядом не было.

- Габриель.

- Я лишь прошу быть осторожнее.

- Я буду. Обещаю.

А после началась совершенно другая жизнь. Габриель, как и обещал, устроил ему место в отряде юных оруженосцев. Конечно, приняли его сначала не самым лучшим образом. Среди высоких тренированных темноволосых юношей он выделялся всем: своими рыжими волосами, низким ростом и внешне хрупким телосложением. Однако вскоре его сотоварищи были вынуждены изменить свое мнение относительно него. Будучи сыном кузнеца, Николаус был на самом деле силен и вынослив, а давнейшие тренировки с Крисом помнил и по сей день. Да, в махании мечом он уступал северянам, но выкладывался на все сто и мог за себя постоять. В конце концов, он даже смог найти парочку хороших друзей среди парней и заслужил уважение своего командира, который к просьбе Габриеля принять его в отряд изначально отнесся скептически.

Тренировки у них проходили чуть ли не каждый день, после которых Клаус возвращался к себе выжатым как лимон, и лишь через пару недель мышцы по утрам стали ныть чуть меньше. Пару раз в неделю у них были и свободные дни, то есть были у него. Остальные же члены отряда выполняли поручения вышестоящего руководства, к которому были прикреплены. Клаус же формально числился за Габриелем, но у того не было времени - мужчина завяз в административных делах по самую макушку. Поэтому виделись они с мужчиной редко и чаще всего далеко за полночь.

А еще Николаус чувствовал, что скучает по младшему брату, но, к счастью, за ним было кому присмотреть, и юноша особо за Келли не волновался. Того совершенно случайно удалось пристроить с своеобразный придворный садик. Детей там было немного, и все разных возрастов. Это были дети дворцовых служащих, таких как смотритель библиотеки, писарь или главный по кухне, то есть тех людей, кто не был прислугой, но и к высшему обществу не относился. Как ни странно, Келли быстро прижился в этом садике. Не любящий особо компанию детей со своей бывшей деревни, здесь мальчик с легкостью нашел себе товарищей по пряткам. И даже как-то вечером, съедая половину слов, похвастался старшему брату, что играл с сыном короля.

Поэтому, при отсутствии необходимости постоянно присматривать за Келли, большую часть своего свободного от тренировок времени Николаус проводил в библиотеке. Читать он худо-бедно умел и, воспользовавшись моментом, решил побольше узнать про историю северян. По совету Габриеля начал он с детских книг с картинками, где просто, но подробно описывались важные события в истории северных земель, и только после - перешел на более серьезные книги, восхваляющие новую историю. Под новой историей подразумевались последние несколько лет, начиная с восстания под предводительством нынешнего монарха - владыки Адриана. Тот, как оказалось, был бастардом, но, хоть и жил с рождения во дворце, официально своим отцом признан не был. Многое в книгах, конечно, рассказано не было, но Габриель, как друг короля и его помощник, знал много интересных деталей. Оказалось, что в возрасте десяти лет Адриан со своей матерью сбежал из дворца и много лет скрывался в маленькой деревушке, где их все-таки нашли по прошествии пяти лет. Тогда бывший король на глазах у юноши убил его мать, а его самого вновь забрал во дворец. Конечно, мальчик затаил злость, и, наверное, сам бы тихо придушил своего отца, но судьба распорядилась иначе. У короля не было наследника, а дочь, которую подарила ему жена, была слаба и долго после своего рождения не прожила. Монарх был уже в возрасте, и его советники все больше настаивали на признании наследника. Делать было нечего: с большой неохотой, через силу, но Адриан был признан законным наследником престола. Что открыло ему множество дверей и позволило собрать новых сторонников.

Подробное описание переворота и множества дворцовых махинаций было запечатлено в исторических рукописях, но Клаус не стал особо в них вчитываться. В конечном счете он знал, что нынешний правитель победил своего отца в честном бою, а всех, кто был с этим не согласен - отправили в ссылку или казнили.