– Дамы, какая необыкновенная встреча, – черноглазый незнакомец внезапно оказался у нашего столика, прямо у меня за спиной, я даже ощутила свежий аромат его одеколона.

– Да что ж такое, – буркнула себе под нос, абсолютно не понимая, почему моя кожа снова покрылась мурашками, а волосы встали дыбом. Но, я была сама вежливость:

– И вам здравствуйте, лорд…

– Раэн. Раэнард Драгон Анкалагон к вашим услугам, – представился новый знакомый и слегка поклонился.

– Беллатриса, Эхинацея, Клотильда и Лингрен, очень приятно, – представила я нас всех сразу и тоже слегка поклонилась. Раэн улыбнулся краешками губ и продолжил:

– О вас, Лингрен, уже ходят легенды.

– Да что вы говорите! – показательно удивилась я и покачала головой в то же время расталкивая подружек по направлению к выходу.

– Боюсь, о вас будут ходить слухи еще очень долго, – продолжил Ран, аккуратно преграждая мне путь к отступлению.

– Нет-нет, что вы, – я была сама любезность, – Вам показалось. Всего-то мне повезло, уверяю вас. Новичкам везет!

Брюнет улыбнулся, но не сдвинулся и с места.

– Позвольте и мне насладиться вашей компанией, – мужчина аккуратно взял меня за руку и прикоснулся к ладони губами, а я застыла на минуту, не в силах оторваться от него. Но все же отошла, проморгалась.

– Ох, так поздно-так поздно, – грустно выдохнула я, в то же время извлекая конечность назад. А нечего хватать без спросу, – А, давайте мы с вами в следующий раз поиграем, а? Честное слово, вот, как только я сюда приду в следующий раз, так сразу и сыграем?

Ну конечно, ждите и надейтесь! Ноги моей здесь больше не увидите.

Раэн сердито сощурился и, готова поклясться, его абсолютно черные глаза на миг сверкнули янтарем. Ну, прямо мистика и только. Вот только скорее всего виновата клюковка. Это она, чертовка, играет с моим воображением.

– Прекрасная Лингрен, у меня для вас предложение, и, поверьте, вы абсолютно ничего не потеряете. Слово лорда.

Знает же, змей искуситель, чем соблазнить бедную нищую девочку.

– Я вас слушаю, – протянула я и слегка прикрыла глаза, врожденное любопытство требовало узнать подробности.

– Предлагаю вам сто золотых в случае вашей победы, – будничным тоном, как будто речь идет о газете или чашке чая, предложил Раэнард.

– А в случае проигрыша? – таким же будничным тоном спросила я и внимательно посмотрела на мужчину. Лукавит или нет?

– В случае проигрыша вы будете должны мне самую малость. Лишь поцелуй, не более, – брюнет улыбнулся и наконец-то отошел, позволяя мне решать. Но я уже и не думала уходить. И правда ведь, предложение более чем щедрое. Подумаешь, какой-то богатый дурачок решил потратить часть состояния.

– Значит, в случае моего проигрыша только поцелуй и все? Никаких условий мелким шрифтом? – озадаченно спросила я. Подруги уже были неспособны на мыслительный процесс, поэтому мне было не с кем посовещаться, и я рассчитывала только свой собственный ум.

– Никаких подводных камней, – согласился брюнет, обворожительно сверкая черными очами.

Я внимательно уставилась на незнакомца, отметив, что едва достаю ему до плеча.

– А в случае моего выигрыша? Случаем, никто не будет поджидать меня за углом? Никакая парочка головорезов?

– Нет-нет, что вы, я честный человек, – возмутился Раэн. Как мне показалось, возмутился показательно. Неискренне. Что же ты скрываешь?

– Договорились, – согласилась я и протянула руку, – Играем три партии в кости.

Брюнет победно улыбнулся. Мою руку тотчас пожали, а потом и поцеловали в ладонь.

Сели играть и очень быстро закончили.

Улыбка на породистом лице сменилась крайним удивлением. А еще мужчина словно светился счастьем. Вот дурачок, его же обыграли! Я разгромила нового знакомого в пух и прах.

Вот так. А что? Нечего разбазаривать состояние в игорном доме. Лучше я, чем вон та парочка заядлых игроков, косо поглядывающих в мою сторону. Пометка, домой лучше ехать в экипаже, чем идти пешком.

– Было очень приятно с вами познакомиться, Лингрен, – Раэн в очередной раз поцеловал мою многострадальную конечность, а затем вложил в нее мешочек с выигрышем.

Со мной снова было что-то не так, потому что, готова поклясться, на какой-то миг я замурлыкала. Глубоким гортанным голосом. Все, больше не пью, хватит.

И Раэн это мурлыканье определенно заметил.

Выдали его чрезмерно округлившиеся глаза, а также странный азарт в этих глазах.

Я, уловив филейной частью грядущие неприятности, поспешила удалиться.

Уже почти у самой двери, куда мы с подругами гуськом еле дошли, обернулась.

Раэн следовал по пятам, осторожно, медленно, как хищник на охоте. И сверлил меня задумчивыми янтарными глазами с тонким вертикальным зрачком.

– А-а-а-а! – раздался противный женский визг где-то поблизости, – Дракон!

– Спасите! Помогите! Там драко-он! – раздался истошный мужской визг с другой стороны.

– Мы все умрем! Я не готов умира-ать! – рыдал крупье за покерным столом.

Добрая половина присутствующих попадала на пол, прикрывая руками голову. Наивные, как будто это спасло бы от дракона? Остальные оперативно подоставали все имеющиеся с собой деньги и сокровища, аккуратненько стопочкой положили на пол возле себя и попятились назад.

– Твою ж налево! – ругнулся Раэн, мгновенно потеряв ко мне интерес, развернулся лицом к залу, приподнял руки в примирительном жесте и поспешил объяснить, говоря по слогам, как маленьким детям, – Господа! Я вовсе не собираюсь вас есть или грабить. И вообще, что за дискриминация?!

– Но, ведь “Все драконы свирепые и грозные создания, уважают только силу и редкие экспонаты. Предпочитают съедать или умерщвлять потенциального противника и танцевать на его костях победный танец, забирая себе трофеи”, – наизусть процитировала отрывок из Академического Курса Расс Мерсии одна из напудренных барышень у коктейльного стола.

Дракон возмущенно закатил глаза и выдохнул:

– Ну, откуда! Откуда такие неточные данные? Да и где вы тут видели моего противника?

Сложил на груди руки и сердито уставился на трясущихся игроманов.

Бинго! Вот он мой шанс быстренько ретироваться.

Готова признать, врожденное любопытство требовало, чтобы я осталась и узнала: как же выкрутится этот пройдоха. Однако, врожденная осторожность победила.

Уже через каких-то полчаса я сладко храпела в обнимку с Кло и Хисой, удобно устроив голову на коленях у Трис. Клайд для виду повозмущался, но смиренно лег спать на полу. Вот тебе, получай!

Глава 4: О новом и старом знакомом

Из клоповника под названием “У пегаса”, в коем я, не щадя себя и свои нервы, пребывала последние месяцы, наконец-то удалось съехать.

Словно гора с плеч! Даже и не верилось, иной раз хотелось ущипнуть себя, удостовериться, что это вовсе не сон.

Я возродилась, посвежела. Даже пританцовывала от счастья и не побоялась напоследок совершить неслыханный для леди поступок: высказать управляющему все, что я о нем думаю. Целая череда эпитетов вышла, знатная и продолжительная. Знаю, скажете, что не нужно было опускаться до грязных выражений. Может быть, но в тот момент манеры оставили меня. А нечего руки распускать!

Я была вольна, как птица, вырвавшаяся из клетки, упорхнувшая в райские края. Душа пела.

Если, конечно, не обращать внимания на настойчивые магосвитки от уважаемого папеньки. Впрочем, ерунда. Родитель как обычно требовал немедленно явиться в отчий дом и спешно выйти замуж. Успешно делала вид, что ничего не замечаю, свитки сжигала. Знаем, проходили. Папенька настойчиво пытался выдать меня замуж чуть ли не с пеленок, однако, договорные браки запретили в мои пятнадцать. Повезло, иначе уже давно бы была женой какого-нибудь высокопоставленного старика.

Один из свитков я все же сподобилась прочитать, но ничего нового не узнала, текст не менялся годами.

Вот и написала в ответ: “Дорогой, обожаемый папенька! Хотите замуж– выходите, а мне и так прекрасно. Любящая до глубины души, сердца и прочих органов, дочь, Лингрен Астрид Азалия”.