Нервно стиснув зубы, Лорел попыталась выбросить прошлое из головы и сконцентрироваться на плюсах и минусах фиктивного романа. Избавиться от чувства одиночества перед превосходящими силами противника было бы здорово, но кого она сможет обмануть? Не зря же актрисой в семье стала другая сестра! Даже если Дэн сыграет свою роль безупречно, Лорел непременно все испортит, споткнется о первое же препятствие. Например, когда нужно будет рассказать о «романе» с Дэном Мелиссе…

Мелисса и Лорел не росли в одном доме. Не проводили вместе каникулы, не отмечали Рождество, не ссорились из-за игрушек или что там еще положено делать сестрам. Лорел узнала о существовании Мелиссы лишь в шестнадцать лет. Зато Мелисса слушала рассказы о сестре всю жизнь и хорошо ее изучила. Она никогда не поверит, что Лорел удалось влюбить в себя кого-то вроде Дэна.

– Ничего не получится. – Она покачала головой. – Поверьте, я ужасная актриса. Нас раскусят в момент.

– Почему? – Дэн вопросительно поднял бровь. – Вы встречаетесь только со знаменитыми актерами, как ваша сестра?

Лорел фыркнула.

– Наоборот. Это вы слишком хороши для меня с точки зрения Мелиссы. И что сказать, когда все начнут спрашивать, когда мы успели влюбиться? Мы же увидели друг друга впервые только час назад!

– Но об этом никто не знает, – возразил Дэн. – Мои родные не слишком пристально следят, где и как я провожу время, Мелисса с Райли уже давно живут в Лос-Анджелесе. Около полугода назад я вполне мог быть в Лондоне, никто не докажет, что меня там не было. Мы с вами долго переписывались по электронной почте, и я решил, что лучше обсудить мое участие в свадьбе лично. Мы переспали, все закрутилось. Легко.

– Что именно легко – распоряжаться моей репутацией или лгать? – сухо спросила Лорел.

– Сочинить сюжет, – ответил Дэн. – А насчет того, что нам никто не поверит…

Он взял Лорел за руку и провел жесткой подушечкой большого пальца по тыльной стороне ее ладони, отчего по коже побежали сладкие мурашки. Лорел посмотрела в яркие синие глаза.

– Никто не усомнится, что я хочу тебя, можешь поверить.

Лорел слушала его низкий, хрипловатый голос и знала, что Дэн говорит правду. Это читалось в его взгляде. Влечение, которое она ощутила в первую минуту недавнего знакомства, по всей видимости, было взаимным. Но влечение рождалось само собой, а отношения требовали усилий. Даже фиктивные.

Мужчины уже несколько раз переворачивали ее мир с ног на голову. Сначала отличился отец, заявивший, что у него есть другая семья, потом – Бенджамин, которого она поймала со спущенными штанами в объятиях крашеной выдры по имени Корал. В свете этого опыта идея Дэна имела свои достоинства. Правила можно обговорить заранее, а отсутствие надежды на вечную любовь и верность сводит к нулю риск разочарования.

Проведя неделю в попытках угнаться за переменчивыми планами Мелиссы и ее звездных гостей, Лорел жаждала опереться на что-то стабильное и понятное. Она окинула взглядом широкие плечи, мускулистую грудь и упрямый небритый подбородок Дэна, который казался воплощением девиза своей компании – «профессионально, надежно, безопасно». Лорел определенно требовалась двойная доза этих качеств, чтобы пережить свадьбу сводной сестры.

Возможно, его предложение не было таким уж безумным.

– Все просто. – Дэн отвел глаза и выпустил руку Лорел. – Меня преследует ощущение, что нам предстоит адская неделька. Даже если бы речь шла о свадьбе века, я мог бы перечислить миллион мест, которые посетил бы с большим удовольствием. Думаю, ты тоже. Но мы обречены до самого Нового года торчать в Морвен-Холле с ассортиментом родных и друзей. Вопрос в том, хочешь ли ты противостоять им в одиночку или с помощью друга? Кого-то, кому можно пожаловаться на неприятности. И кто хорошо понимает твои чувства.

Настойчивость, с которой он продвигал идею, показалась Лорел подозрительной. Она чувствовала, что дело не в желании помочь ей или сделать предстоящие дни менее противными для них обоих. И не в том, что Дэн пал жертвой ее женских чар. Стоило ему выпустить руку Лорел, выражение его лица стало таким же нейтральным, как в момент, когда она садилась в машину. Дэн Блэк преследовал какие-то собственные цели.

– Нет. Прости, но это точно не сработает.

– Как скажешь. – Он не выдал никаких признаков разочарования.

Лорел нахмурилась. Возможно, она ошиблась насчет скрытых мотивов. Умение интуитивно разбираться в людях не было ее сильной стороной.

– Мы все еще можем помочь друг другу, – торопливо добавила она. – Главное, чтобы мне не пришлось притворяться, потому что из этого не выйдет ничего хорошего.

Не говоря уже о том, как разозлится Мелисса, если Лорел явится на свадьбу с бойфрендом – не просто каким-то парнем, а братом Райли. Сенсационное поведение одной сестры может отвлечь внимание от другой, а Мелисса не любит, когда ее затмевают.

По мнению Лорел, игра не стоила свеч. Она справится с Бенджамином сама. За полгода она научилась не думать о нем и мужчинах вообще. Нужно продолжать фокусироваться на работе, тогда Бенджамин ее не достанет.

– В таком случае будем друзьями. Но если передумаешь…

– Я знаю, где тебя найти.

Пройти по пути наименьшего сопротивления не получилось, подумал Дэн. Но положение друга Лорел тоже давало определенные преимущества. Остается только держаться к ней поближе, и ничто не помешает ему составить четкое представление о ее сестре. Если повезет, он даже сможет остаться с Мелиссой наедине для братского разговора – из тех, что начинаются словами «если обидишь брата, я сломаю тебе карьеру».

Кроме того, женщины слишком часто использовали Дэна как утешение после тяжелого разрыва, чтобы у него остались иллюзии насчет перспектив подобных отношений. Фиктивный роман или нет, женщина с разбитым сердцем непредсказуема. Все могло кончиться драмой, на которую у него нет ни времени, ни сил.

Брак с Кэсси преподал ему урок: отдавать инициативу – неудачная идея. Дэн не делегировал контроль над постановкой трюков, так почему он должен был уступить кому-то право распоряжаться его сердцем? Он стремился к простой жизни без любви или запутанных отношений. Ему хватало сложностей с родителями и маленькой хищницей, собравшейся замуж за его брата.

– Расскажи про свадьбу. Каков план? Кому вообще охота выходить замуж целую неделю?

– Звездам, – отозвалась Лорел.

– Ты говорила про Ледяную ярмарку. Что это вообще такое?

– Мое самое любимое из запланированных развлечений. В семнадцатом и восемнадцатом веках подобные ярмарки проводились на льду Темзы. Аттракционы, соревнования, угощение на лотках… Чудесная штука!

– Кошмар с точки зрения техники безопасности, – заявил Дэн, удивляясь, когда он стал человеком, который в первую очередь рассматривает все под этим углом. Вот что бывает, если делаешь риск своей профессией.

– Что ты, я не собираюсь вытаскивать гостей на лед! Ярмарка пройдет на берегу. Нас ждет выступление театральной труппы, концерт лютниста и кабан, жаренный на вертеле.

Заразившись энтузиазмом Лорел, Дэн не смог сдержать улыбку.

– Звучит заманчиво. Готов поспорить, Мелиссе понравилась твоя задумка.

По лицу молодой женщины пробежала едва заметная тень.

– Ей будет проще оценить ярмарку, когда она увидит все своими глазами, – сказала Лорел, укрепив Дэна в подозрении, что Мелиссе не нравится ничего из предложенного сестрой.

Интуиция подсказала ему следующий вопрос. – Ну, работа есть работа. Ты получишь хорошие деньги, я полагаю?

Хотя мама учила, что спрашивать людей о заработках неприлично, Дэну нужно было убедиться, что шестое чувство его не обмануло.

Лорел перестала улыбаться.

– Я получаю отличный опыт, а моя фирма – упоминания в прессе по всему миру.

Это значило, что Мелисса не заплатит сестре за организацию свадьбы, хотя они с Райли могут позволить себе любые расходы.

– Разумеется, – кивнул Дэн, стараясь не показывать возмущения несправедливостью.