Развернувшись в гному, я увидел… Вы видели кузнечные меха в работе? Вот и я не видел. Но что–то мне подсказывает, что принцип работы мехов похож на то, как Тикс надувал бурдюк. Зрелище завораживало.

– Друг, смотри не перестарайся. Он должен еще тебя выдержать на воде и не лопнуть, понимаешь?

Гном кивнул, не отрываясь от работы. Все–таки этот коротышка мне все больше нравится.

Через 5 минут все было готово для переправы. Гном явно нервничал, так как постоянно дергал себя за бороду. Я не стал его успокаивать, так как сам переживал не на шутку.

– Ну, что, начнем? – сказал я, но гном меня перебил своим криком.

– Эльфы! – ткнул он пальцем в сторону леса за моей спиной. Обернувшись, я замер.

М–да, по нашу душу пришло, как минимум, пять сотен эльфов. И что–то мне подсказывает, что на разговоры они не рассчитывают.

– Тикс, бери бурдюк, привяжи его к себе покрепче и переходи через реку, – спокойным голосом сказал я, не отрывая взгляда от этой делегации. Наемник, на удивление, не стал спорить и через 20 секунд я услышал плеск воды. Все, я остался тут один, против этой толпы остроухих мстителей. Ну, что же, посмотрим, что будет дальше.

Эльфы, выстроив боевой порядок, начали двигаться в мою сторону. Впереди шел высокий эльф с седыми волосами, в руках держал лук, похожий на мой. Метров в трехста от меня он остановился вместе с войском. Я замер в ожидании.

Первым тишину нарушил седовласый.

– За убийство Ильнуэля, сына дома Папоротника, тебя, незнакомец, приговаривают к смертной казне. Мне не важно твоё имя, кто ты таков и откуда ты родом. Это приказ верховного владыки Нузивула Великого.

– Что–то я не могу понять. За убийство, которое я не совершал, за мной выслали целое войско. Ответь мне, светлый эльф, кто этот Ильнуэль, и что в вашем светлом лесу делает отряд гоблинов в сопровождении боевого тролля, а? – меня начала накрывать волна ярости. – Ты, не зная кто я такой, обвиняешь меня в убийстве! Кто дал тебе такое право?! За такое обвинение без доказательств, на моей родине тебя бы убили без разговоров!

Эльф заметно потупился и сделал шаг назад. На мгновение мне показался страх в его глазах, но он его пересилил. На его лице появилась грусть и печаль.

– Это был мой сын. Мой единственный сын. У тебя в руках его лук. Откуда он у тебя?

– Гоблины напали на эльфов и сопровождающих их наемников. Погибли все эльфы и почти все наемники, в живых остался гном – командир отряда сопровождения, – я указал рукой себе за спину. – Я не успел помочь твоему сыну. Когда мы убили оставшихся гоблинов и тролля, на нас напали ваши лучники. Мы отбились, но пришлось бежать. Вот и вся история, – я вздохнул и посмотрел на эльфа.

Эльф стоял ровно, без эмоций на лице. Казалось, он уснул с открытыми глазами. Я не стал тревожить его и, развернувшись, увидел Тикса на противоположном берегу. Слава богам, он переплыл. Командир наемников стоял на противоположном берегу и смотрел на меня. Чего это он надумал?

Звук скользящего металла заставил развернуться. Эльф достал меч и направил его в мою сторону.

– Ты ведь тоже эльф, я прав?

– Да, я эльф. Вот только не такой как ты…

– Что ты хочешь сказать? – седовласый был в смятении.

– Я темный эльф! Один из тех, кого вы, Светлые, истребили. Вы считали, что мы все погибли, но это ошибочное мнение! – с этими словами, я достал стрелу и вложил ее в лук.

Глаза эльфа и так были большими, но после моего признания увеличились еще больше.

– Не может быть?! Это… Вы все погибли! – он замолчал, но спустя мгновение продолжил, – Значит мы убили не всех… и это поправимо!

Он сделал резкий выпад в мою сторону и нанес колющий удар. Быстрый удар, я едва увернулся. Отскочив, я натянул тетиву и выстрелил. Стрела, пробив доспех, застряла в боку светлого, но видимо этого для него оказалось мало. Он наотмашь ударил мечем, но скорость его движений уже была не та, и я, поймав его руку, вырвал меч и, развернув лезвие на 180 градусов, вонзил его эльфу в грудь. Он замер с широко открытыми глазами и посмотрел на меня.

– Спасибо, теперь я буду вместе с сыном, – прошептал он, но затем набрав полные легкие воздуха, резко выкрикнул – Убить его!

В этот момент войско, стоявшее до того без движения, сделало маневр и в руках пехотинцев появились луки. Вот сейчас из меня сделают подушечку для иголок. Рывком вытащив меч из груди эльфа, я побежал к реке и с разбегу нырнул в бурлящую воду. В спине несколько раз вспыхнули очаги боли, но мне было уже все равно. Вода полностью поглотила меня, и перед тем как потерять сознание, в моей голове появилась одна интересная мысль: а как гном смог выдержать такой темп, без остановок на отдых?

Глава 10

Отступление 2

На краю вселенной…

Комната в замке. Двое мужчин склонились над шахматной доской. Они непрерывно смотрят на нее, следят за движением некоторых фигур. В этой комнате присутствуют еще две персоны. Высшие сущности всех миров. Брат и сестра. Свет и Тьма. Жизнь и Смерть. Они здесь в роли наблюдателей. Они спокойно сидят рядом, хоть и полные противоположности друг другу. Это первая игра братьев на которой они присутствуют. Смерть хотела отказаться от этой идеи, но брат ее уговорил, правда, она согласилась с одним условием. Условие простое: свет и тьма лично не вмешиваются в события на игровой доске, но могут помогать через своих последователей. Это будет более честно и намного интереснее, чем просто сидеть и ждать победы одной из сторон. Ведь игроки могли наплевать на правила игры и просто жить в новом мире.

— Брат, – обратилась к Свету Тьма, – Тебе не кажется, что нам пора уже вмешиваться в эту глупую игру. Эти, как их …

– Фигуры, Игроки, просто пешки, мусор, – подсказал Свет.

— Спасибо, так вот эти «Игроки» что—то не думают играть по правилам. Мне, как представителю темной стороны, хочется направить темных игроков к их главной цели.

— Не спеши сестра. Они только попали в новый мир. Им надо обжиться, набраться опыта, стать сильнее. Это процесс долгий и полон горя и страданий. Хотя…

– Что??? – с нетерпением спросила Тьма.

— Своему последователю ты можешь помочь прямо сейчас.

– Кому? Где? Куда отправить мою помощницу? — глаза древнейшей загорелись азартом.

— К вампиру, главному из той троицы, которую выбрал Трин.

– Ну–ка, ну--ка… Ах, да! Мальчик попал в трудную ситуацию. Ну, что ж, моя старая подруга должна помочь своему рыцарю. И не только ему. Смотри, самый младший тоже ранен и может утонуть в реке. Да и девочке надо помочь разобраться с тем всем, что на нее свалилось. Я хочу, чтобы у всех игроков были покровители – боги из местного Круга Власти. Хотя нет, пусть Низшие сами решают эту проблему. Брат, будь так добр, оповестить их. Пусть тоже посоревнуются. Я думаю, что Хель не отпустит вампирчика, он ей сразу понравился. А вот с остальными… пусть сами решают. Ты согласен?

– Конечно. Мы лишь можем дергать за ниточки, как эти…

– Кукловоды, – подсказал ему Тьма.

– Точно. Запускай время опять, а то и так заболтались. Дети ведь не знают, что мы немного корректируем игру.

– Ты не сказал? – женщина удивилась.

– А зачем? Так интереснее. Ладно, время, сестра.

– Да–да. Продолжим…

Глава 10

Встреча со Смертью

Что такое смерть? Кто–то скажет, что это конец. Что, типа, жизнь дается один раз. Нет! Смерть – это лишь начало. Начало следующего пути. Или продолжение предыдущего.

Я не боюсь умереть. Ведь в этом мире я появился как? Правильно, фактически я, возможно, умер на Земле, а тут в новом теле и в новом мире. Новая жизнь, новые возможности. Так, что–то я заболтался…

Меня сейчас будут убивать. Ну, что ж, если мне суждено умереть второй раз, то я хотел бы уйти красиво. То есть, я хочу продать свою жизнь подороже.