– Итак, Вилли, надеюсь, ты представляешь масштаб своей миссии?

– Абсолютно, сэр. Я убежден, что справлюсь!

– Ты осознаешь последствия в случае, если не справишься? Если тебя опознают как шпиона, демаскируют? Заметай все следы своей поездки. О нашей операции не должна догадываться ни единая душа. Помнишь условия Договора 2050 года о новом разделе мира?

Пожилой седовласый дипломат Бен Моррис в упор смотрел на подчиненного Вилли, вытянувшегося по струнке перед начальником.

– Так точно, сэр! В случае выявления незаконного присутствия гражданина государства-участника настоящего Договора на территории иностранного государства-участника настоящего Договора в течение двадцати четырех часов принимается решение о нанесении ракетного удара по территории государства-нарушителя настоящего Договора, – протараторил Вилли.

Бен Моррис нахмурился. – А теперь своими словами.

– Но это ведь прямая цитата из Договора, сэр!

– Я хочу выяснить, понимаешь ли ты то, что заучил?

– Разумеется, сэр. Мое обнаружение ставит под угрозу существование нашей страны – Соединенных Штатов Америки. Я сделаю всё, чтобы не допустить ядерного удара.

Начальник помрачнел еще больше. – Ты должен мыслить только об успехе операции, а не как не допустить провала! Будешь думать о ракетном ударе – загонишь свой разум в страх, который воплотится в реальность.

– Слушаюсь, сэр! Мыслю об успехе, – заверил Вилли.

– Ладно, иди на инструктаж. Джек тебя проводит. И еще, – добавил Бен Моррис, подумав, – ссутулься! Выправка у тебя больно военная. Ты же будущий раб! А рабы ходят с опущенной головой. Всё. Свободен.

– Есть! – ответил Вилли и мгновенно съежился. Выйдя прочь из кабинета начальника, Вилли натолкнулся на секретаря Джека. Тот, почуяв неладное, робким тоном осведомился: – Вам нехорошо, мистер Вильямс?

Вилли кинул на Джека тяжелый взгляд. Тот смутился. – Просто Вы на себя не похожи. Как-то сгорбились.

– Проводи меня на инструктаж, Джек, – холодно проговорил Вилли. После роли подчиненного он с удовольствием окунулся в должность командира.

Джек выключил экран монитора и поспешно засеменил к металлической двери. Выудил из кармана электронный пропуск, приложил. Вышли в ярко освещенный коридор. По полу, не обращая ни на кого внимания, ездило несколько пылесосов-роботов. Убирали до блеска. Стены были увешаны портретами самых значимых политических фигур Соединенных Штатов Америки – тех, чье правление привело мир к серьезнейшим потрясениям, войнам, революциям – персоны Томаса Джефферсона, Авраама Линкольна, Франклина Рузвельта.

Шли долго. Вилли вспомнил, как будучи молодым работником, он убедился, что минуты, тратимые на переходы из кабинета в кабинет, – самое бесполезное время в жизни. Провел эксперимент: с секундомером в руках насчитал за день целых сорок пять таких минут. Ужаснулся. Поразмыслил. Купил кистевой эспандер. Начал тренироваться. Сжимание-разжимание простейшего резинового кольца вскоре принесло удивительные результаты, а именно воистину цепкий хват, крепкие связки, мощные предплечья. Тренировался он упорно, поскольку по жизни был перфекционистом-трудоголиком. – Или идеально, или никак. Или карабкаешься до самой вершины, или не поднимаешься даже на предгорье, – искренне полагал Вилли. – Я чувствую, придет время, и мои усилия принесут свои плоды. Будь-то крепко держать пистолет или лазать альпинистом по скалам, – никогда не знаешь, что и когда пригодится.

Время пришло: начальство заметило рвение Вилли к труду и презрение к отдыху, посвятило в разведывательную деятельность. Вилли наконец-то начал применять навык в полную силу: каждое утро приходил на полигон, хватал цепкими руками парочку мощнейших револьверов Smith&Wesson, не обращая внимания на сильную отдачу, расстреливал мишени, изумляя инструкторов.

Спустившись на бесшумном лифте глубоко в подземелье, миновав финальные электронные двери, Вилли и Джек вошли в бункер. Глухой, каменно-железный склеп молча принял гостей в свои объятия.

Джек громко и отчетливо произнес: – Пустомеля. – Неподвижная стена перед ними встрепенулась и отъехала вбок, обнажив белую дверь.

– Пожалуйста, докажите, что вы не робот! – оглушительно прогудел электронный голос.

Джек услышал за спиной звон, обернулся на Вилли. Тот наклонился за упавшим железным эспандером.

– Мистер Вильямс, хотите попробовать доказать, что Вы не робот?

– Не глупи, Джек. Ты же знаешь, что я человек.

– Так докажите это!

– Брось, Джек, не томи, называй ему очередной пароль и идем внутрь, – устало проговорил Вилли. – У меня последний рабочий день был сегодня перед командировкой.

– Так нет никакого пароля, мистер Вильямс. Нужно придумать доказательство, что Вы – не обезьяна и не робот, а человек. Нужно обхитрить робота!

– Обхитрить робота? – тупо повторил вопрос Вилли.

– Такая у нас теперь система защиты, сэр. Наша служба безопасности легко создает внешних двойников людей. Докажите, что Вы настоящий, иначе мы не пройдем внутрь.

– Прекрасно. И что я должен сказать?

– Не могу знать, сэр.

– Ну что же… Значит, мне надо сделать то, что не может сделать робот?

– Да, сэр.

– Спеть?

– Современные роботы прекрасно поют, сэр. Они знают все песни мира. Они подгружают текст и музыку из Интернета и поют караоке.

– Станцевать?

– Они загружают видео танцоров, считывают их движения и в точности повторяют.

– Стишок сочинить?

– Роботы сочиняют стихи мгновенно при помощи нескольких рифмогенераторов. А все написанные стихи хранятся у них в памяти.

Вилли вдруг заметил, что Джек, отвернувшись, едва сдерживает смех.

– Ты что, разыгрываешь меня?! – яростно обрушился уставший Вилли.

– Что Вы, сэр! И не думал.

– Что улыбаешься тогда? Мне кажется, ты что-то знаешь. Может, мне побить тебя? Тогда дверь откроется?

– Не поможет, сэр. Современные роботы владеют всеми видами боевых искусств, начиная с самых древних. Они считывают движения…

– Всё-всё, я понял, понял, – перебил Вилли. Бессильно опустился на пол. Последующие полчаса Вилли ломал голову, перебирая различные версии доказательств. Доказательств того, что он – человек. Из состояния оцепенения Вилли вывел Джек, назидательно кашлянув.

– Будь здоров!

– Благодарю, сэр, но я не чихал, – ответил Джек.

– А ведь это мне надо чихнуть! – вскричал Вилли. – Современные роботы не умеют чихать, так ведь, Джек?

– Я думаю, что не умеют. Чихните, сэр, чихните!

– Ммм… не могу, право, надо настроиться, наверное. Вилли встал, сосредоточился, напряг сознание. Прошло пять минут. – Не могу. Нужна пыль, гусиный пух или что-то в этом роде.

– Здесь совсем нет пыли, сэр. Вы же видели, что роботы-пылесосы убирают очень тщательно.

– А они доказывают, что они – роботы, а не люди?! – взбесился Вилли.

– Они имеют специальный пропуск, сэр, и проезжают по нему.

– Ясно, – помрачнел Вилли. – Кстати, здесь туалет есть поблизости?

– Нет, сэр. Прямо здесь туалета нет. Однако, сэр! Вот он, ключ! – воскликнул Джек. – Роботы не ходят в туалет. Если Вы сходите прямо здесь, то… – смущенно остановился он.

– Нас точно пропустят? – с недоверием уточнил Вилли.

– Полагаю так, сэр. У нас ведь нет больше вариантов.

– А робот будет всё на видео снимать?

– Увы, он вынужден это сделать, сэр.

– Хорошо, – тяжело вздохнул Вилли. – Отвернись!

Джек послушно отвернулся и отошел прогуляться к противоположной стене, с заинтересованным видом уставившись в гладкую, темно-серую плиту.

Через минуту Вилли поднялся на ноги с воинствующим видом. – Давай, открывай, чудила! – гаркнул он.

– Анализ доказательства. Пожалуйста, подождите, – проскрипел робот. Прошло три минуты. Робот будто завис.

– Ну что там? – рявкнул Вилли.