– Глупости, точно, – неожиданно согласился с ней собеседник. – Инесса несет на своих тренингах полную околесицу.

Дина заинтересованно приподняла бровь, внимательно разглядывая незнакомца. Не слишком высокий – чуть выше ее, сравнительно молодой – лет двадцать пять, вполне себе симпатичный – глаза синие, яркие; черные отросшие волосы на затылке забраны в хвост. В общем, парень как парень, только какой-то усталый…

– Так ты на самооборону? – невозмутимый голос вырвал Дину из размышлений. – Девушки вообще сюда нечасто захаживают, видимо, больше доверяют другому опыту.

– А я пришла сюда, так что давай займемся делом, – прозвучало решительное заявление.

– Давай, – немного непонимающе согласился парень, – чем конкретно?

– Самообороной, естественно!

– Ладно, пошли.

Парень кивнул Дине, пригласив следовать за собой, подошел к стопке матов, сдернул верхний, постелил на пол, уселся, скрестив ноги, и предложил зверолюдке сесть напротив. Дина опустилась на коленки, стала ждать, что скажет ей наставник, который неожиданно изменился в лице. Он больше не выглядел добродушным и сонным. Взгляд его стал жестким, пугающим.

– Допустим, я покажу тебе пару стандартных приемов, только пойми, все это бесполезно.

– Не бесполезнее посещения парикмахерской и инессиной болтовни, – парировала Дина, вызвав у собеседника одобрительную улыбку.

– Ты права. Только давай будем честными. Ты ведь понимаешь, что за полдня тебе супербойцом не стать.

– Понимаю, но я постараюсь почерпнуть для себя хоть что-то полезное. Научи меня! Быть может, хороший прием поможет мне спастись от нападения.

– Все может быть, – прозвучал холодный ответ, – может быть, ты даже отобьешься от кого-то из массовки. Но что будешь делать, когда за тобой придет полностью экипированный Претендент или вообще охотник?

– К тому моменту я раздобуду себе оружие, – самоуверенно заявила Дина.

– Допустим, но все Претенденты вооружены до зубов, а защитные доспехи охотника способны выдержать выстрел в упор, удар самурайского меча не оставит на них даже царапины. Так что ты будешь делать? – синие, словно лед, глаза требовательно уставились на Дину. Она смутилась и сбивчиво произнесла:

– Я все равно не сдамся.

– Мне нравится твой настрой, – наставник снова скептически улыбнулся краем губ и, наконец, сжалился над несчастной зверолюдкой. – Ладно, хватит бессмысленных споров, давай перейдем к делу. Тебе убивать приходилось?

– Да.

– Серьезно?

– Я жила в тайге, охотилась с матерью и сестрами…

Вспомнив о сестрах Дина нервно сглотнула. Такие воспоминания не несли ничего, кроме боли. И пусть все произошло давно, пусть время частично стерло из памяти лица Майки и Томы, сердце помнило тот страшный день, когда их не стало… С тех пор, каждый раз, вспоминая сестер, Дина с огромным трудом гасила в себе лютую ненависть к людям…

– Ясно, а людей? – потребовал ответа наставник.

– Нет.

– Ну, хоть что-то. В лесу, значит, сориентируешься. Это даст тебе шанс сбежать от всех подальше, спрятаться и переждать Игры в какой-нибудь глуши. Голод как переносишь?

– Бывало, и неделю не ела, была б вода рядом…

– Хорошо. Сырое мясо употребляешь?

– Не люблю, – начала морщиться Дина, но парень резко перебил ее:

– Ничего, потерпишь. Это твой шанс, животное.

– Я не животное! – глаза зверолюдки яростно сверкнули, но суровый собеседник моментально осадил ее, опустил руку ей на плечо и крепко сжал пальцы.

– Хочешь выжить, придется побыть животным. Повторяю еще раз: твой шанс – уйти в леса, в Черную Чащу, например, забиться в самую глубокую подземную нору, сидеть там, питаясь лягушками, и ждать конца Игр. Никакого оружия, никаких гаджетов и никакого огня. Все это фиксируют сканеры местности, которые есть у охотников и большинства Претендентов.

– Понятно, спасибо, – процедила сквозь зубы Дина.

– Пойдем-ка со мной, – парень быстро поднялся, схватил зверолюдку за руку и, не дав опомниться, потащил в дальний конец зала, где виднелась небольшая дверь в подсобное помещение.

Щелкнул выключатель. Тусклый свет озарил круглую комнату с диванами, столом и стеклянной витриной, полной каких-то вымпелов, кубков и наград. Больше всего помещение напоминало тренерскую. Оставшись в закрытом, маленьком помещении наедине с напористым незнакомцем, Дина ощутила себя неуютно.

– Сядь, – приказал наставник, указывая ей на один из диванов.

Зверолюдка послушалась. Нехотя, но все же послушалась. От так и не назвавшего свое имя человека пахло уверенным в себе, сильным самцом, способным дать необходимые знания и защиту. Вожаком. Когда-то давно зверолюды жили стаями. Инстинкт подчинения вожаку частично передался от предков даже цивилизованным особям. Дина злилась, сжимала зубы, но ничего не могла с собой поделать. Проклятый инстинкт сработал сам собой, заставил признать за парнем право приказывать ей…

В воздухе загорелся виртуальный экран. Загрузилась карта Игр со всеми секторами и районами.

– Смотри, – наставник ткнул пальцем в южную оконечность карты, жирно отороченную темной кляксой Черной Чащи. – Не так далеко от Главных Врат, через которые вас запустят на полигон. Беги туда. Постарайся сделать это незаметно, чтобы никто на хвост не сел. Черная Чаща – место тихое, потому что гиблое. Там нет бонусных призовых тайников, зато бродит множество твоих диких сородичей.

– Дикие зверолюды часто убивают цивилизованных, – разочарованно вздохнула Дина.

– Зато не пытают и не насилуют, – прозвучал резонный ответ. – Их годами натаскивали на людей, так что ты им будешь не слишком интересна. Кроме того, все зверолюды на полигоне – самцы и к дамам собственного вида, насколько помню, относятся вполне снисходительно.

– Я попробую, – подавленно кивнула Дина, – если других вариантов нет…

– Других нет, – резко оборвал ее собеседник, – хотя, – он задумчиво посмотрел на алые глазки висящих по углам комнаты камер, – есть еще один вариант.

Решив что-то про себя, парень шагнул к Дине, резко схватил ее за руку и рывком поднял с дивана. Зверолюдка даже пикнуть не успела, как оказалась в объятьях незнакомца, а потом чужие губы, холодные и требовательные, по-хозяйски впились в ее губы…

Сказать, что зверолюдка обалдела, – это значит ничего не сказать. На миг она впала в ступор от удивления, не понимая, как реагировать на случившееся, как воспринимать. Что это вообще: шутка, издевка, провокация? Неважно что – на Играх можно всего ожидать! Больше не раздумывая, Дина промычала что-то нечленораздельное и больно куснула парня за губу.

– Ты чего себе позволяешь? – взвизгнула она, из всех сил отпихивая наглеца, и вдруг догадалась. – А! Поняла! Это проверка на реакцию, урок самообороны, да? Давай переиграем, чтобы я успела как следует врезать тебе по яйцам.

– Глупая ты, животное, – усмехнулся парень, ловко перехватил Динины запястья, завел их ей за спину и крепко зажал рукой, – Учись все делать сразу, а не переигрывать – это чревато, – он притянул девушку поближе, прошептал в высокое ухо, почти касаясь губами его края. – Затихни на минутку и послушай. На Играх есть негласное правило, которое держится в строжайшем секрете от участников. Если за пять минут до начала ты потребуешь аннулировать договор, тебя отпустят домой и даже выплатят бонусную компенсацию – тридцать процентов от суммы. Но отказаться надо ровно за пять минут до старта, ни минутой позже и ни минутой раньше.

– Вот как, – ошарашенно прошептала Дина. Она судорожно прикинула, сколько это будет – тридцать процентов от суммы, и разочарованно мотнула головой. – Нет. Я не могу отказаться.

– Твое право, – не стал спорить парень и добавил одними губами. – У тебя еще есть время передумать, а о том, что я сказал тебе, – ни слова. Организаторы хранят «последнее правило Игр» в тайне, за его разглашение участникам можно здорово схлопотать…

Потом он снова поцеловал девушку. Та принялась дергаться и, освободившись, спросила злым шепотом: