У арабов существует легенда: «В те далекие времена, когда Голубой Нил был так широк, что даже крокодилы не могли переплыть его, заспорило Золото с Алмазом, кто из них на Земле самый знатный, самый сильный.

– Я! – сказало Золото. – Меня отливают на короны султанов, шахов и королей, царицы носят чеканные золотые запястья на своих холеных руках, золотые кольца украшают их тонкие, подобные тычинкам лотоса, пальцы. Из-за меня на Земле пролито столько крови, что ею можно было бы наполнить все колодцы мира. Ты, Алмаз, лишь ничтожный придаток к моей золотой славе.

– Ошибаешься, Золото, – возразил Алмаз, – из-за меня также велись кровопролитные войны, я тоже украшаю троны, скипетры и перстни фараонов, радж и шахинь.

– Ну, если так, то давай спросим у Солнца, кто из нас могущественнее и ценнее, – предложило Золото, и они обратились со своим вопросом к вечному светилу.

– Я не слышу вас, – ответило Солнце. – Подойдите поближе и расскажите, о чем вы спорите на своей померкнувшей звезде.

Тогда Золото и Алмаз пошли по Млечному пути и приблизились к Солнцу. Но тут Золото покраснело, побледнело и, расплавившись, пролилось на Землю золотым дождем. А Алмаз вернулся таким же сверкающим и твердым, каким был прежде. С тех пор Золото никогда больше не спорило с алмазом, раз и навсегда уступив ему пальму первенства».

В этой легенде есть одна неточность. Дело в том, что если бы алмаз оказался рядом с солнцем, он не расплавился бы как золото, а просто испарился. Ведь алмаз – это обыкновенный углерод. Но древним это было неведомо.

Как известно, «алмазная» история является одной из древнейших и любопытнейших страниц всемирной истории человечества. Она дает яркое представление, как один из природных минералов, благодаря исключительной редкости и своим уникальным свойствам, превратился в символ богатства и власти, прошел путь от камня-сибарита, служившего главным образов украшением для коронованных и знатных особ, до камня-труженика, играющего значительную роль в научно-техническом прогрессе.

Алмаз – самый редкий и драгоценный камень на земле. Если каждый год во всем мире, например, добывают несколько сот миллионов тонн угля или железной руды, больше ста тонн золота, то алмазов всего несколько тонн. В то же время, по своей стоимости один грамм алмаза равен пол-килограмму золота.

Люди используют алмазы, в первую очередь, как драгоценные украшения. Для этого их гранят в бриллианты, что переводится с французского как «сверкающий». Но больше всего алмазов расходуется в промышленности. Их используют при бурении скважин в горных породах, для механической обработки самых разнообразных минералов (алмазные шлифовальные круги, алмазные пилы, алмазные надфили, алмазные порошки и пасты), для протягивания (волочения) тонкой проволоки и т. д. и т. п.

Во всем мире сегодня добывается более шести тонн алмазов в год. Из них только немногим более тонны идет на украшения – кольца, кулоны, ожерелья, подвески, серьги, броши, диадемы, кресты. Остальные – почти пять тысяч килограмм – забирает промышленность.

Первые алмазы были найдены в Индии. Известный древний ученый Аристотель писал, что алмазы в Индии находили в таких глубоких долинах, где не было видно дна. Когда знаменитый полководец Александр Македонский во время похода в Индию нашел такую долину, он пожелал получить алмазы. Однако никто из людей не отважился спуститься в пропасть, где водились ядовитые змеи. По совету сопровождавших его мудрецов, Александр приказал бросить на дно пропасти куски сырого мяса. Летевшие за войском хищные птицы, спускаясь за мясом, поднимали приставшие к нему алмазы.

А на самом деле, добыча алмазов в Индии производилась довольно простым и всем доступным способом. Тысячи старателей собирались каждый день по берегам рек, где встречались алмазы, и промывали речной песок в примитивных лотках: песок смывался, а алмаз оседал на дне лотка.

В Индии, как правило, добывались только высококачественные крупные камни, которые можно было в естественном виде после шлифовки граней использовать как украшение. Непригодные для этих целей алмазы выбрасывались.

До появления первых шлифованных алмазов в Европе мало интересовались этим драгоценным камнем. В сыром, необработанном виде алмазные кристаллы не нравились любителям украшений. Способ шлифовки алмазов друг о друга был применен впервые в Европе фламандцем Ван-Беркеном в 1445 г. Профессия огранщиков алмазов была непростой и трудной, требовавшей тонкого знания природы и особенностей драгоценных камней. Вплоть до ХIХ века одно из наиболее важных свойств алмаза – его твердость использовалось в довольно ограниченных масштабах – только для гравирования и шлифовки драгоценных камней, а позднее и оптических стекол. Алмазной пудрой шлифовали, гранили, прежде всего, сами алмазы. Пудру изготовляли из мелких, темных и тусклых крупиц алмаза, а чистые, прозрачные камни шли в огранку, из которых изготовляли бриллианты.

Вплоть до X века Индия была единственным поставщиком алмазов. В VI–X веках индийские эмигранты проникли на остров Борнео (Калимантан) в Индонезии и открыли здесь богатые алмазоносные россыпи. В 1725 г. алмазы были открыты в Бразилии, в 1851 г. в Австралии, в 1867 г. в Южной Африке.

После открытия первых коренных месторождений алмазов в Южной Африке, туда устремились тысячи искателей сказочных богатств, стремившихся приобрести участок на одной из кимберлитовых трубок. Получив в свое распоряжение заветный кусочек драгоценной земли, они с помощью обыкновенной лопаты начинали углубляться вниз, создавая кучу неудобств себе и своим соседям – старателям. Груды пустой породы все больше и больше загромождали проходы к отдельным участкам. После этого владельцам участков было предписано разгружать породу за пределами алмазной трубки с помощью системы тросов, по которым транспортировалась в ведрах и ковшах кимберлитовая порода. И уже наверху ее просеивали через сита, на сетках которых оставались драгоценные камни. Разработка коренных месторождений алмазов тогда была основана на тяжелом ручном труде.

Если представить себе вертикальный разрез, мы можем увидеть, что месторождения алмазов по своему строению напоминают длинную воронкообразную трубу. Считается, что именно по ней устремлялась вверх огненная магма древних вулканов. Алмазная трубка есть трубка взрыва, во время которого высокое давление и высокая температура превращали обыкновенный углерод в алмаз. Правда, алмазы составляют только миллионную часть вырвавшихся из подземного плена пород. Остальная часть, в основном, представлена кимберлитами. Если считать углерод отцом алмаза, то кимберлит будет его матерью. Но не все кимберлитовые трубки содержат алмазы, во многих трубках концентрация алмазов так мала, что не имеет никакого смысла их разрабатывать. И только немногие трубки могут поделиться своим богатством с человеком. Так, например, в Якутии найдено несколько сотен кимберлитовых трубок, но разрабатываются из них считанные единицы.

Долгое время ученые считали, что месторождения драгоценных камней могут находиться лишь в жарких южных странах. Красота и блеск самоцветов казались несовместимыми с суровой северной природой и объяснялись действием ярких солнечных лучей. Природа алмаза долгое время оставалась загадочной.

Первый алмаз в России был найден на Урале 4 июля 1829 г. 14-летним крепостным парнем Павлом Поповым, получившим за это вольную, при промывке золота на Адольфовском прииске. Через два дня на соседнем, Крестовоздвиженском прииске, сверстником Павла Попова – Ваней Соколовым был найден еще один алмаз. Потом здесь нашли третий алмаз, четвертый…

В Якутии алмазы были известны давно. Они упоминаются под названием «солнечного камня» в старинных легендах и преданиях. В начале прошлого века местный учитель и краевед Петр Хрисанфович Староватов первым обратил внимание геологов на случайные находки драгоценных камней в бассейне среднего течения реки Вилюй. Об этом он написал несколько статей в научных журналах, которые долгое время оставались без внимания.