Все застыли, интуитивно заняв свои места. Только здесь каждый член Вуду был практически неуязвим. Жаль, что резко увеличивающую силу энергию нельзя было вынести отсюда, и не получалось ей напитаться. Только вудист выходил из дверей залы, как тут же опускался на тот же уровень, где и был раньше. Чужак же в этом месте попросту терял весь свой дар и начинал увядать. А смертных вообще было запрещено пускать сюда.

Эд едва заметно сглотнул ставшую вдруг горькой слюну, видя какие глубокие желобки причудливой вязи древнего письма вьются под самой чашей Врат.

– Эдду, – тихо окликнула его Кэт, заставив оторвать взгляд от четырех этернелей, стоящих в ожидании под Вратами, – все на месте. Мы готовы.

Маг кивнул девушке и медленно стянул с себя всю одежду. В зале было холодней, чем казалось раньше. Босые ступни буквально обжигало льдом, а единственным источником тепла были Врата.

– Кэт, милая, постирай это, пока меня не будет, – сказал Эд немного смущенной вампирше, которая смотрела куда угодно, кроме будущего главы клана. Тот вздохнул и начал свой путь к Вратам.

Каждый шаг давался все сложнее, но Эд заставил себя идти. Соклановцы благоговейно молчали. Чем ближе маг приближался к Вратам, тем отчетливее слышал все нарастающий шум, ни с чем несравнимый гул самой темной бездны Той стороны. Говорили, этот звук рождали одновременно призывающие к свободе голоса миллионов духов и демонов, по другой же версии это кричали души угодивших туда этернелей, а кто-то и вовсе верил, что это ничто иное, как голос Смерти. Сам Эдду не придерживался какой-то конкретной идеи, но то, что этот шум рожден Той стороной, не сомневался.

Марк и Алисия­ – пара из Вашингтона, которые совсем недавно переступили порог двухсотлетия в качестве этернелей, встретили его первым. Девушка с каштановыми волосами и худощавый темнокожий мужчина ободряюще кивнули ему, крепко стискивая в ладонях ритуальные орудия – копья. Наконечники отражали свет, словно были начищены только недавно. Несмотря на то, что необычно длинные древки были отлиты из помеси металлов, они совсем не потускнели за двести с лишним лет, как впрочем и за все прошлые тысячелетия их существования. Умели раньше накладывать заклинания. Желобки на толстых древках копий повторяли некоторые руны с пола под Вратами, к концу своему переходя в сплошные линии. Чуть дальше почти под самой чашей Врат его ожидали Рейдж и Марк. Мужчины сдержано поприветствовали его, так же сжимая копья в руках.

Только четверо – все, что удалось наскрести. Лишь четверо этернелей в их клане могли свободно призывать и управлять высшими духами и демонами среднего пошиба. Эдду искренне надеялся, что количество их больше не будет уменьшаться.

Маг мельком вновь глянул на отражающие свет наконечники. М-да, долго же ему придется терпеть боль. В прошлый раз этернелей было семеро – ровно по количеству имеющихся ритуальных орудий. Выходили самые могущественные, которым нынешние «сильнейшие» и в подметки не годились.

Что ж, он, Эдду, постарается возродить их былое величие.

Когда то же самое проходил Курт, ему потребовалось около тридцати часов, чтобы выбраться и предстать пред всеми в новом амплуа. Признаться, тогдашний его вид напугал многих соклановцев. Эд усмехнулся, вспоминая, как матерился красавчик Курт, запершись в своем доме на двое суток и не пуская к себе никого, кроме собственного чада.

Тридцать часов клан был полностью предоставлен тем силам, которые они успели скопить, до того как нить, подпитывающая их энергию, оборвалась. Сейчас же все было хуже. Эдду не заключал никаких Контрактов, поэтому, петляя по странам и уходя с Хло от возможного преследования, он потратил четыре драгоценных дня, а вчерашняя вспышка гнева только усугубила ситуацию. Темнокожий этернель не мог, как Курт в свое время, открыть Дверь и просто шагнуть через нее на другой континент, немедленно примчавшись к Залу Силы. И если сейчас Эд будет долго прокладывать себе, а заодно и Силе, путь обратно… кто знает... он может вернуться на развалины, учитывая, что Орифия прекрасно знает о смерти Бейна.

На всякий случай остающиеся на этой стороне старшие были проинструктированы о возможных рисках и решении возникающих проблем. Дело оставалось только за самим ритуалом становления. Теперь все зависело только от Эдду.

– Приветствуем тебя, Эдду! – громко начал Рейдж на старом языке клана, так, чтобы его голос отчетливо доходил до Врат. – Мы – твои верные друзья, приготовили для тебя небольшой сюрприз.

«А парень – отличный актер», – Эд бы усмехнулся, но не стал.

– Что еще за сюрприз? – так же громко выдал Эд, разводя руки в стороны.

Сам он играл никудышно.

– О, тебе нужно отвернуться. Ничего страшного.

Маг прошел чуть дальше, становясь в самый центр, под чашей Врат. Ему показалось, что звуки вокруг увязли в чем-то плотном, исчезли и оставили его наедине с собственным дыханием и громко стучащим сердцем. Он развел руки. Собственный выдох показался Эдду очень громким.

– Умри! – оглушительный крик Рейджа чуть было не заставил уши мага кровоточить.

Мгновение, и в его тело сзади под левой лопаткой вошло копье. Эд не сдержался и вскрикнул, опуская взгляд на собственную грудь, из которой торчал толстый, еле светящийся от силы собрата, наконечник.

Какая ирония: клан с самыми сильными родственными узами возводил нового главу посредством предательства и обмана. Это было нужно бездне, которая с первым же ударом в «преданного» забурлила, меняя цвет на кроваво-красный. Значит, их спектакль для Врат подействовал.

Изо рта пошла густая кровь, а перед глазами заплясали звезды от раздирающей боли. По сравнению с этим, арматура в подвале у сраного психопата практически не ощущалась.

Рейдж дал сигнал, и остальные члены клана начали в унисон читать слова призыва на языке духов. Это было похоже на то, будто зал доверху заполнился шипящими змеями, чьи «речи» волнами накатывали на мага, заставляя голову раскалываться на части.

Удар за ударом, плоть рвалась, а Эдду кричал. В легких и глотке булькало от крови.

Вновь тычок, наполненный раскаленной мукой. Где-то в животе начало жечь от кровотечения. Последний – самый точный, тот, который могла нанести только Алисия, обладающая способностью различать по звуку жилы, по которым текла кровь в теле. Он оборвал голос Эдду, оставляя лишь хрип. Страшный, кажущийся чьим-то чужим. А потом тело Эда крупно затрясло. Сильнейшие, пыхтя от натуги, заставили тело мага оторваться от пола. Стало еще больнее, сила притяжения давила на него, копья входили в тело еще глубже, заставляя этернеля биться в агонии, которой было еще далеко до предсмертной. Будь это оружие обычным, человеческим, он, может, и не испытывал бы подобных страданий, возможно, даже смог освободиться и надавать обидчикам, но сейчас Эд не мог даже нормально соображать, ударяясь о безумную стену боли. Он уже и не помнил, что его подняли специально, чтобы Эд был ближе к Вратам. Не помнил, что для того, чтобы оставить его в подобном подвешенном состоянии в полу имелись специальные отверстия. Эдду перестал понимать, что и зачем они делают. Кто он? Зачем? И почему ему так больно?

Мага затягивало, словно в водоворот. Но куда?

«Конец», – пульсирующей нотой билось в голове.

*****

– Кэт, – Рейдж, ухватил застывшую вампиршу за руку, и она от неожиданности вскрикнула, поняв, что все уже ушли, – пойдем уже. Надо его оставить.

Кэт перевела взгляд на все еще агонизирующего Эдду. Густая кровь потоком лилась из смертельных для человека ран, быстро спускалась по тонким желобкам на копьях и встречалась с письменами на полу. Как же долго это будет длиться?

– Это зверство, – еле выговорила Кэт, вспоминая, как мучился с ней дитя Курта, обучая простым заклинаниям. Она уважала его как опытного наставника. А теперь наблюдать его вынужденную смерть в свете кровавых всполохов странной чаши, было для нее мучением.