Эльф не спешил отвечать, тоже сделал глоток вина и уставился в свой бокал, наблюдая, как отблески пламени играют рубиновыми искрами на хрустальных стенках. Жаль, что дракон никогда не сможет оценить истинную прелесть этого напитка – ведь он не хмелеет. Как он там сказал? «Компот»? Тфу! Только продукт переводит, паразит чешуйчатый. Маг нарочито тяжко вздохнул, и не отрываясь от своих наблюдений, негромко спросил:

– Ну и что Вас привело, Лорд Артариур, в столь поздний час в мое скромное жилище?

– Да так, решил заглянуть к старому другу, удостовериться, что он жив, здоров и скрасить горькое одиночество приватной беседой.

– Да ладно! Твоя забота мне просто льстит. А если на чистоту? – Сальт начал понимать, что рыжий пришел ни просто так и от этого понимания в душе заскреблась неопределенная тревога. А как хорошо начинался вечер…

– Ты смотрел уже мой отчет за первую неделю? – Обманчиво рассеянно спросил Арт.

Эльф покачал головой. Мол, не смотрел и не очень-то хочется.

– А зря. Там есть один очень интересный момент, касающийся той милой обузы, которую ты мне недавно повесил на шею.

– Ты про Леди Лану? – Напрягся директор, но тон вопроса этого не выдал. – Что тебя не устраивает? Делай скидку на то, что девочка провинциалка и воспитывалась очень по-домашнему, так что может многого не знать о большом и опасном мире за оградой отчего дома, если не сказать «за его стенами»…

– Да все я понимаю. Девушка очень милая, не конфликтная, исполнительная… Только сейчас не об этом… – дракон стал серьезным, что, в свою очередь, эльфу совсем уж не понравилось. Он приподнял вопросительно бровь, ожидая продолжения. – Что-то в ней не вяжется образ застенчивой девушки с теми знаниями и способностями, которые она проявляет на моих занятиях. Даже не сами способности, а то, как она ими пользуется, как она управляет силой своего дара, которая, поверь старому огненному магу, не так мала, как ей хочется то показать.

– И как она ими пользуется?

– Очень уверенно и непринужденно. Так, как будто для нее это игра – легкая, не обременяющая, не требующая каких либо усилий с ее стороны. Как будто она может гораздо больше, но не хочет это показывать. Хотя демонстрируемые способности вполне соответствуют ее уровню дара. Я уже не раз просматривал ее ауру в момент, когда она работает и заметил еще одну особенность – при работе с боевыми пульсарами, ее магический резерв остается почти не тронутым. Как-то это все странно. Ведь на ауре нет знака Повелительницы огня – не раз проверял. Да и не рыжая она – это я тоже проверил.

Наблюдательный, зараза чешуйчатая. Зря наверно Сальт определил Лану к нему на занятия. Его любопытство сыграло с ним злую шутку – эльфу самому очень хотелось знать, на что способна принцесса. Ну, узнал, а теперь отдувайся. Да и Арт как-то неожиданно обрадовал его новостью, что хочет возобновить свою преподавательскую деятельность. Сальтариэлю тогда показалось, что его подопечный и друг возрождается из пепла прошлых неудач и разочарований и пытается зажить обычной, живой жизнью. Может оно и так конечно, и в этом нет ничего плохого, даже наоборот – все замечательно (ведь именно этого и добивался эльф последние годы), но уж как-то дюже ретиво этот рыжий прохвост оживает. Сальт поморщился как от зубной боли и начал на скорую руку придумывать оправдание столь неординарному поведению вопросной леди.

– Скорее всего, у нее было много времени упражняться, и полученные умения отточены до совершенства. Ну, сам подумай – чем ей еще было развлекаться в своем портовом городишке, где даже приличного общества нет как такового. Вот девушка и посвятила себя всецело учению.

– Да не скажи… у меня еще в первый день нашего знакомства сложилось впечатление, что Леди Лана отнюдь не была лишена приличного общества. У нее манеры далеко не купеческой дочери, а скорее урожденной аристократки, много времени проводящей при дворе.

– Ой, да не смеши старого эльфа! Какая из нее аристократка – посмотри по внимательнее – все платьица серенькие да голубенькие, простенькие, скромненькие, прическа так вообще… ни одной придворной даме в страшном сне даже не приснится.

– Зато как она их носит, как она держится – осанка, повадки, жесты, взгляд! Да она и в таверне себя ведет как на приеме во дворце. Принцесса, да и только! Даже не принцесса, а прямо королева!

Только благодаря эльфийской выдержке, Сальтариэль не выронил бокал и, более того, даже лицом не выдал ту бурю эмоций, которая сейчас разворачивалась мощным ураганом у него в груди, останавливая дыхание и блокируя поступления мыслей в голову. Надо было перевести как-то тему, да так, чтобы рыжий не понял, что ему удалось попасть в самое яблочко.

– Чего ты пристал к этой Лане? И зачем потащил девчонку в таверну? – Сделал он попытку увести разговор хоть немного в сторону.

– Обижаешь! – Притворно надулся Арт. – Место вполне приличное. Можно сказать, для избранных, всякий сброд туда не ходит. Ты что, сомневаешься, что я способен отличить простую девку от истинной леди? Или, по твоему, я не умею обращаться с дамами или готов обидеть слабого и беззащитного… если меня не достали окончательно? Какого ты мнения о своем друге!?

– Ну что ты! Самого наилучшего, конечно! Как я могу сомневаться в твоих способностях! Ты же их, этих девок, столько перевидал за свою жизнь! – всплеснул холеными руками эльф. – Вы были у Дерана? Как он поживает? Как Тесса? Сто лет к нему не заглядывал?

– Да что с этой хитрой лисой может быть? Живет, поживает, добра наживает. Небось, полный погреб уже нажил. Ничего, скоро придется раскошелиться – Тесса замуж через месяц выходит – не обидит же он единственную дочь приданным.

– Да? И за кого? – Ни то что бы Сальтариэлю была интересна личная жизнь упомянутой девушки, но эта тема очень удачно уводила разговор от Ланалиэль. Поэтому, он всем своим видом постарался показать, как его затронула судьба Тессы.

– Да за сына такого же удачливого владельца таверны как ее отец. Как говориться: подобное тянется к подобному. – отмахнулся Арт, допивая одним глотком вино и протягивая руку к бутылке. В помещении повисла тишина. Размеренно потрескивали поленья в жарких объятиях пламени, давая больше света, чем тепла. Тишина растворялась в прозрачных сумерках уже по-осеннему прохладной ночи. Друзья молчали, каждый думая о своем. Сальтариэль пытался сообразить, как объяснить принцессе, что она должна быть попроще, присмотреться к другим людям, учащимся в Академии и может быть перенять что-нибудь из их повадок, хотя куда деть то, что заложено самой Матерью Создательницей в эльфийскую природу. Мысли Артариура тоже витали вблизи Ланалиэль. Образ девушки упорно всплывал перед глазами. Ее милая улыбка, светлый взгляд голубых глаз, мягкий румянец, спокойный, мелодичный голос, изящные, белые руки, длинная, тугая коса… в целом, человечка производила приятное впечатление. Она так терялась в, на первый взгляд, вполне обыденных ситуациях, как будто многое из простого ежедневья ей было в новинку. Это придавало какую-то трогательность и наивность девушке. Хотелось защитить ее, уберечь…

– А ты знаешь, – тихо протянул Арт – мне моя подопечная даже как-то приглянулась. Сначала, когда ты мне ее подсунул, я был готов разорвать тебя на мелкие кусочки, а сейчас благодарен. Эта девушка особенная. Чем она такая особенная, не знаю, но я таких не встречал. Что-то в ней есть, чего нет у других и нет того, чем другие набиты под завязку. Она сохранила способность удивляться и искренне радоваться простым мелочам. В ней нет пошлости, жеманства, предвзятости…

Оказывается, эльфы умеют бледнеть, несмотря на свою врожденную, благородную бледность! И если бы не царящий в кабинете полумрак, Артариур бы это заметил. Сальтариэль похолодел, ладони вспотели, а сердце бешено заколотилось, пытаясь покинуть грудную клетку нерадивого хозяина, так бесцеремонно относящегося к своим нервам.

– Только не говори, что ты в нее влюбился! – аккуратно ощупал он почву.

– Да нет, что ты! Просто, мысли вслух. Интересное создание, да и только. Она же малолетка, даже по человеческим меркам, не говоря уже по драконьим – Арт усмехнулся – А ты испугался, что твой друг чародей, как его там, Метр Бизар? Да. Подпортит тебе эльфийский профиль, если с его племянницей, про которую он ни сном, ни духом ни ведал, что-то непристойное произойдет? Не смеши, пожалуйста! Ты же меня знаешь – я не люблю делать людям гадости – на их короткий век и так неприятностей хватает. Да и Лана сама по себе девушка хорошая, не заслуживающая дурного обращения. Вот если бы она была эльфийкой… – рыжий лукаво улыбнулся, стараясь поддеть своего друга и даже не догадываясь насколько ему это удается.