Ближайшие холмы, что называется, расхватали в первые же полчаса. Я с некоторой иронией следил за метушней вокруг Замка - холмов тут не счесть, на всех с лихвой хватит, а они только время тратят почем зря, выдергивают флаги друг у друга из-под носа. Впрочем, занимались этим преимущественно новички, играющие, как и я, в первый раз. Остальные вмиг разбежались кто куда. Я последовал их примеру и постарался отойти от общей толкучки как можно дальше. Вот здесь можно уже и флаги менять! Цветные полотнища зазывающе хлопали на ветру. Я приметил один, пепельно-сизый. Его холм вырос на отшибе, выражаясь фигурально, к нему практически невозможно подобраться незамеченным - это на руку захватчику, но не менее полезно такое расположение и защитнику. Далеко справа взвилась в небо лимонно-желтая ракета и уже в вышине распустилась хризантемой. Кто-то из наших взял холм - таким знаком положено возвещать о каждом установленном флаге. То есть, не обязательно хризантемой, главное, чтобы соблюдался цвет. Я уже был почти на вершине, когда земля вдруг завертелась под ногами. Сизый флаг скакал из стороны в сторону и я никак не мог его ухватить. В конце концов, я остановился, сообразив, что кто-то ведь смотрит на это и, скорее всего, потешается над моими телодвижениями. Оказалось, мысль, ясная и четкая, что эта пляска ОРГАНИЗОВАНА кем-то заставила землю остановиться и занять привычное положение - горизонтально внизу, под ногами. Полотнище флага, как и прежде, трепалось на уровне моего лица. А рядом стоял игрок из серых. Он-то и устроил мне представление. Причем, стоял он гораздо ближе к флагу, чем я. Ну что же, и мы не лыком шиты. Я с головой засыпал его золотистой - цвет команды все-таки желтый - соломой и пока он выбирался из стога, выдернул из земли флаг. Он тут же исчез, растворился в моих руках, а его место занял мой, командный, желтый с изумрудным львом. Им я и отметил занятую высоту. Луч цвета меди, родившись в моих сложенных лодочкой ладонях, рванулся вверх, там, в небе, вспух огромный шар, лопнул и выпустил на свободу такого же цвета и размера орла. За серым последовали синий, пурпурный и зеленый флаги. Мне несказанно везло: то ли все время новички попадались, то ли просто удача. Не знаю. Но уже со следующим, помидорно-красным, флагом возникли затруднения. Опьяненный успехом, я уже по привычной схеме, что выводила из строя всех моих предыдущих противников - наверное, они действительно были недостаточно опытны, - превратил траву вокруг холма в ледяной каток, намел сугробы повнушительнее, но судьба решила преподнести мне урок. Я заметил девушку, Ирен, в красном на вершине соседнего холма уже давно. Но она была далеко, к тому же занималась сменой флага и созданием роскошной пламенеющей розы. А уже через секунду после моего появления на холме... Не знаю как, но она ухитрилась потрясающе быстро... перелететь что ли... на холм, который я уже считал своей собственностью. И я, изумленный, полетел в собственноручно созданный сугроб, из которого долго не мог выбраться. А когда мне это наконец удалось - увидел ее ярко-красный берет. Он был уже далеко, рядом с коричневым флагом. - Учись прыгать! - прокричала она и помахала снятым с головы беретом. Роза расцвела в очередной раз, и была она еще красивее, а Ирен чуть согнула ноги в коленях и прыгнула. Да как прыгнула! Так, что враз очутилась на холме метров за двести пятьдесят от только что взятого. Она летела как ласточка: разведя руки в стороны. Я еще не научился не замечать женской красоты... Проследив за полетом Ирен, решил попробовать сам. А действительно, почему бы и нет? Почему я не могу летать здесь? Ноги сами оторвались от земли. Чудное ощущение! Ни с чем не сравнимое. Грандиозный салют над Замком возвестил о наступлении полдня. Короткий перерыв. Я знал, что такие же цветные круги сейчас расходятся над каждым из городов - правила. Города... Я ведь еще не видел ни одного, кроме своего, Желтого. Ни голода, ни усталости я не чувствовал, так почему же не организовать небольшую экскурсию прямо сейчас? Прыгая с одного холма на другой, я помчался в зеленую холмистую даль. Вскоре Замок остался позади, стал похожим на картинку с этикетки от спичечного коробка. Зато показался Зеленый город. Он прилепился к прибрежным скалам - они и здесь отделяли пространство холмов от пляжа и тянулись до самого горизонта в одну и другую сторону. Зеленый Замок использовал скалы в качестве стены. Я подошел поближе. Флаги здесь хлопали полотнищами в полном одиночестве, но игроки скоро, очень скоро доберутся и сюда. Поменяв парочку для приличия, я снова взглянул на Замок. И стал, как вкопанный. У ворот стояла стража. Правда, не "земные" солдаты в форме и с автоматами в руках. Зеленые - точно изумрудные! - рыцарские панцири поблескивали на солнце, как вымытые бутылки. Такие же алебарды качались над их головами. Я ухватил еще один, оранжевый, флаг и поспешил обратно. Пришел как раз вовремя - новый фейерверк ознаменовал продолжение игры. Черт, и здесь оружие?.. Может, тоже игра? Обычная детская игра в войну. Но... Прежний азарт улетучился вместе с хорошим настроением. Я бегал по холмам вяло, без охоты, поэтому флаги постоянно ускользали из рук. Мимо промчала шумная ватага во главе с капитаном Василием. Замахали руками я ответил натянутой улыбкой. Насилу дождался вечера, делая вид, что увлечен игрой. Не давала покоя мысль об увиденном - откуда? зачем? знает ли еще кто-то? Наконец, я просто устал и сама собой улеглась буря в душе. Так всегда бывает, устаешь от переживаний, исчерпывается лимит отрицательных эмоций. Зато потом черная мысль может перейти в некое подобие навязчивой идеи. Этого мне еще не хватало! Нет уж, я хочу жить без забот, хватало мне их и раньше! Черт с ним, я живу в Желтом городе, а зеленые пускай делают, что хотят. Яркие радужные струи пронзили темнеющее небо, когда Солнце полностью зашло за горизонт. На западе еще лежали красные поля, а в остальной части неба царила ночь. Я разыскал своих и сел рядом с Антоном возле костра. Такие же огни, где-то больше, где-то меньше размером, зажигались повсюду. Никто, кстати, почему-то не хотел ночевать на вершине холма, все старались устроиться пониже. И зазвенели разговоры и смех. Сравнить бы вечерние посиделки с пионерским костром да язык не повернется. Здесь все... пусть это не выглядит пошло - интимнее, что ли. А вокруг - тесной стеной темнота, за которой горят другие костры и сидят другие люди. Наши девушки постоянно о чем-то перешептывались, глядя поверх наших голов. Когда они радостно захлопали в ладоши, я обернулся и вгляделся в ночь. Со стороны леса шли люди. В белой просторной одежде - обычных походных костюмах, с сумками в руках, а некоторые - с рюкзаками. - Это Бродяги, - объяснил Антон. - Не в городах живут, а так, ходят-бродят. Хорошие люди. Один подошел к нам, поздоровался. Его звали Ильдар. Он сел прямо на землю, не боясь запачкать светлые штаны, положил на колени поблескивающую темным лаком гитару. - Ну что? - спросил Василий. - Какие новости? Ильдар сделал неопределенный жест головой. - Да все по прежнему. Вчера вместе с Морскими пришел, у них знаешь, корабли такие, парусники. Маленькие, туда больше пяти человек не поместится, но ходят хорошо, быстро. Воздушные опять соревнования какие-то затеяли, так что вы поосторожнее. В позапрошлом году прямо рядом с городом один грянулся, рядом с Фиолетовым, между прочим. Почему грянулся - фиг его знает. Говорят, хвост отвалился. - Хвост? - удивленно выдохнуло сразу несколько глоток. - Хвост, хвост. Вчера, что ли, родились, Воздушного не видели? Они ж свои причиндалы только на ночь и снимают да и то не всегда. У них оно как... На голову крепится специальный шлем, что гребень через всю спину идет, а на ноги - хвост одевается. Планеры видели? Вот, точно такой же у него на ногах, а гребень этот другим концом к хвосту крепится. А на руки - крылья, они под грудью планками скреплены и тоже к хвосту... В общем, даже на человека не особо похоже, так... Бандура фанерная. А еще очки свои нацепит - они у них круглые, черные - то все... Живете тут, на острове своем, не видите, не слышите ничего. Остров? Значит, это остров, а есть еще и другие острова и, наверное, материки тоже есть. Интересно, что же там? Какие дивные земли, если даже здесь... - Нас тут зато никто не достанет, - ответил Василий. - Вон, заборчик какой! Ильдар усмехнулся. - Вот налетит сотня Воздушных, будут вам заборчики. Горшками сами знаете с чем закидают - куда бежать будете? Он рассмеялся, а вместе с Ильдаром и все остальные. Что ж в тех горшках такого? - А вы знаете, - Ильдар придвинулся поближе к костру, - лоркинцы поговаривают, что неплохо бы организовать ролевушку. Да, представьте, всемирную! Все разом произнесли восторженное "о-о-о!" - Ну, раз уж лоркинцы говорят, значит, будет ролевушка, - сказал Антон. - Эти-то на такие дела мастера. - Потому одни лоркинцы в Мастерах и ходят, - с легкой грустью в голосе ответил Ильдар. - А нас так вообще в расчет не берут. - Ну ты ж это, как только, так сразу, да? - сказал Василий. Обязанностей своих не забывай. А сейчас, может, споешь чего-нибудь? Ильдар обрадованно взялся за гитару. Ударил пару раз для пробы по струнам - те зазвенели так, будто сделаны были из чистого хрусталя. И заиграл. Я зачарованно следил за его пальцами, они словно резиновые бегали по грифу. Ильдар запел чистым, сильным, невысоким голосом: