Перед исследователем стоит в данном случае трудная задача: отличить историческую правду от вымысла. Но простое раскладывание по полочкам вряд ли необходимо и наверняка может привести к нарушению целостности образа женщины - "грозы двенадцатого года", прочно сложившегося в народном сознании. Попытаемся воссоздать картину минувшего.

* * *

В селе Сычевка Пореченского уезда знали, что французы заняли Смоленск, но староста Дмитрий Кожин полагал, что негоже оставлять созревшие хлеба в поле, да и значительная отдаленность от города вселяла надежду, что французы сюда не доберутся. И все же они не обошли Сычевку. Начали с уговоров, кончили повальным грабежом. Ни крики негодования, ни плач женщин и детей не остановили грабителей. За отказ выдать требуемое многие в тот жаркий августовский день поплатились жизнями. Удар сабли решил судьбу непокорного старосты. Так Василиса Кожина стала вдовой. Односельчане, справив скромные поминки, единодушна избрали ее старостихой, сопроводив избрание словами: "Будь ты на место мужа. Ты - баба с головой". В последнюю фразу, по всей вероятности, был вложен следующий смысл. В замужестве любая из женщин-крестьянок окончательно теряла всякую самостоятельность и навсегда лишалась возможности выражать собственное мнение. Но, очевидно, перед нами исключительный факт, когда широкие мужские плечи не могли заслонить природный ум, рассудительность и решимость отстоять собственное "я". И не только смерть мужа, но и авторитет односельчан выдвинул Василису Кожину на довольно-таки значительный пост сельского старосты.

"Плетью обуха не перешибешь", - гласит пословица, но коль так, то в ход были пущены изобретательность и хитрость. Пригодились лесть, чарующая улыбка, задорный смех в ответ на корявые сальности.

В этот визит в Сычевку французам казалось, что хлебосольству русской женщины не будет предела. На столе одна за другой появлялись наливки, пиво, всевозможные закуски. Но, как говорится в народе, на пиру наступило похмелье, обломки избы, подожженной Василисой, навсегда похоронили под собой жаждущих легкой наживы.

Сколько их полегло от кос и рогатин, не счесть, еще больше попало в плен. Летом это были наглецы и истязатели, а в начинавшуюся стужу пришедшие от голода в отчаяние люди по своему виду более напоминали бродяг. Позднее слова Василисы, обращенные к ним, нашли отражение в стихах.

Добрых людей

Да званых гостей

С честью у нас встречают

И в передний угол сажают.

А незваных нахалов,

Грабителей басурманов

С бесчестием прогоняют

И кулаком провожают.

Знать, в Москве-то не солоно хлебали,

Что хуже прежнего и плоше стали,

А кабы занесло вас в Питер,

Он бы вам все бока вытер.

В одном из источников говорится, что "сам светлейший Кутузов (Б. К.) пожелал видеть старостиху-героиню".

Вот как описывается эта встреча.

"К нему привели огромного роста женщину, в высоких валяных сапогах, в короткой юбке и полушубке, с вилами в руках. Но несмотря на воинственный вид, лицо ее было крайне добродушно".

К сожалению, документального факта личного знакомства Кутузова и старостихи Василисы установить не удалось.

На многие годы образ легендарной женщины приковал к себе внимание художников. Но, к сожалению, нет ни одного художественного произведения, которое соответствовало бы оригиналу. На карикатуре И. И. Теребенева Василиса изображена старухой; несколько моложе она выглядит на рисунке А. Г. Венецианова. Очевидно, воспользовался приведенным выше описанием и И. И. Горюшкин-Сорокопудов. Остается полагать, что только на портрете Александра Смирнова, хранящемся в музее-панораме Бородинской битвы, старостиха Василиса предстает перед нами такой, какой она была в действительности.

Уже упоминалось об удивительной скромности героинь нашего очерка. И те, что отдавали последнее во имя Победы, и те, что открыто смотрели в лицо смерти, предпочитали остаться безызвестными, нежели требовать воздаяния за свершенное. Так произошло и с Василисой Кожиной, получившей (?) серебряную медаль "В память Отечественной войны" и пять рублей. Не сохранили источники имя дочери, сражавшейся рядом с нею. Та же участь постигла казначейскую горничную из Волоколамска, заколовшую в чулане двух гвардейцев, не повезло и старушке бобылке, с которой связан анекдотический случай.

Вот как гласит о нем предание:

"Заехало несколько французов в одну смоленскую деревню. По обыкновению обшарили все хаты, забрали у крестьян мало-мальски ценные вещи и деньги. В конце-концов зашли в крайнюю избушку, в которой жила старушка бобылка, все имущество которой заключалось в козе. Заслышав о приближении французов, спрятала ее в подполье. Когда французы зашли к ней в хату и стали требовать денег, угрожая пистолетами, она ответила: "Ничего у меня нет и дать вам нечего!" Но французы не унимались, и пришлось старушке открыть погреб: "Бог с вами, забирайте козу!" Глядит, а французы стоят, словно громом убитые, побледнели, на месте замерли. А потом как бросятся из избы, да на лошадей и кричат: "Казак, казак!"

Следует отметить, что в 1812-м важную патриотическую роль выполняли так называемые летучие листы, или листы политической сатиры. В них не только высмеивались захватнические планы Наполеона, стяжательство и трусость врагов, их бесславное бегство из России, но и проявлялась русская удаль, бесстрашие. И совсем не случайно, что на многих карикатурах и рисунках изображены женщины. Так и вышеприведенный эпизод остался запечатленным на карикатуре И. И. Теребенева "Французы, испугавшиеся козы".

Не требовала для себя никакой награды Анфиса из деревни Юхны Вяземского уезда Смоленской губернии. Стоны, проклятия, жалобные крики, ругательства часто оглашали лес и дороги. На них бесследно исчезали конные и пешие солдаты и офицеры. В плен "команда Анфисы" никого не брала. Это было в некотором роде соперничество в уничтожении врага. О послевоенной судьбе Анфисы и ее боевых подруг вдов Лукерьи и Настасьи, девушек Марии, Ульяны, Анны и других ничего не известно.