— Что случилось с вашим спасителем? — Обратился я к Ариэлю. — Почему он не появился здесь с вами?

— Не знаю, — ответил воздушный. — Мне показалось, что у него вокруг шеи вспыхнула петля из света, но, может, мне это всё и померещилось…

— О нет! — Я почувствовал, как у меня побежали мурашки по коже.

Подбежав к Ариэлю, я положил ему правую руку на лоб — он не сопротивлялся и ни о чем не стал меня спрашивать, чем сэкономил мне пару нужных секунд — а левой стал нащупывать путь скрытого перемещения. Если бы Влад был тут, мне бы нащупать его не удалось, но он переместиться не смог, тем самым, оставив мне возможность определить отправную точку заклинания.

«Только бы не опоздать» — спешно подумал я и мысленно произнес формулу заклинания телепортации.

Глава 4

«Попался, как ребенок!» — подумал Влад. Удавка обхватила шею и резко выдернула его из заклинания перемещения. В воздухе его перевернуло вверх ногами и с размаху ударило спиной о землю так, что он услышал, как хрустнули шейные позвонки. Перекувыркнувшись через голову, он повалился на живот и уткнулся лицом в землю. Практически мгновенно давно заученной и множество раз применяемой формулой он, превозмогая адскую боль, заставил срастись раздробленные позвонки. Удавка на шее затянулась ещё сильнее, и от неё по всему телу стал расползаться жуткий холод. Он инстинктивно попытался схватить её или хотя бы просунуть под неё пальцы, но резкая боль от ожога заставила с криком отдёрнуть руку, на ладони выступили волдыри.

— Может, сначала поговорим? — прохрипел Влад, пытаясь затянуть время и хоть немного приподняться над землей. Это с трудом, но удалось, теперь он стоял на четвереньках задом к противнику.

— О чём? — отозвался холодный женский голос. Влад сел на корточки.

— Ничего, если я для начала встану?

Мощным рывком, усиленным заклинанием Влад отпрыгнул назад в ту сторону, откуда услышал ответ, в надежде столкнуться и повалить опасного противника, но женщина сделала шаг в сторону ровно на столько, сколько требовалось для того, чтобы он пролетел мимо, не зацепив её. Удавка снова натянулась, чуть не оторвав ему голову, и, он опять плюхнулся лицом в траву. Выплюнув чернозём пополам с кровью, он перевернулся на спину и попытался отдышаться.

— Может можно решить дело миром? — Он повторил попытку завести разговор. — Что вы от меня хотите?

— Решить дело миром… — Проговорили в ответ. — Почему, оказавшись в подобной ситуации, никто никогда не предлагает решить дело войной? Скажи, многие из тех, кто предлагал тебе подобное остались живы? Сколько людей дождалось от тебя решения дела миром?! — Последние слова она почти выкрикнула.

— Мы уже на ты? Я за, так проще. А на счет моего положения — тебя явно кто-то ввёл в заблуждение. Петелечка на шее, конечно, не очень располагает к беседе по душам, но возможно когда-то в чём-то я тоже был с тобой не совсем прав. Что ж, я могу признать свою ошибку и попытаться её исправить. Если ты мне любезно согласишься указать, когда я её совершил, и в чём же она собственно заключается.

Влад одновременно говорил, поднимался на ноги и думал. Холод от удавки медленно расползался по всему телу, затрудняя движения и заставляя путаться мысли, времени оставалось не так уж и много. Но всё же что-то останавливало его при мысли покончить с этой нахалкой одним заклятьем. Что-то неуловимо знакомое и в то же время чужое, давно забытое и совершенно новое, неизвестное. Она явно не была из числа бессмертных, но заклятье, которое стягивало его шею, было впору самому Мерлину. Уверенность в том, что с ней можно справиться одним заклятьем таяла с каждой секундой. Влад попытался разглядеть своего врага. Солнце уже катилось к горизонту, но было ещё достаточно далеко от него, а именно на столько, чтобы слепить в глаза, мешая увидеть лицо девушки, стоявшей напротив него.

— Бедный мой Владик, — устало проговорила она. — Ты ошибся тогда, когда продал свою душу. И ты не сможешь исправить уже ничего. Я лишь могу пообещать тебе, что больше уже ошибок тебе совершить не удастся.

Влад, наконец, выпрямился и встретился с ней взглядом. Чёрные сапоги, почти до колен, узкая юбочка и лёгкий кожаный пиджак, вьющиеся каштановые волосы до самых плеч, ну просто студентка первокурсница. Он успел рассмотреть покрасневшие глаза на её бледном лице и мокрые щеки, по которым медленно к подбородку стекались слезинки, прежде чем ноги перестали держать его, и он упал на колени.

Она выпустила из рук ярко светящуюся удавку и отошла на несколько шагов от Влада. Яркая нить натянулась. Второй конец её обвивал шею Элизабет.

— Мне достаточно произнести всего три слова, и с тобой будет покончено. Но ты ведь не сдашься без боя, я тебя помню достаточно хорошо, — ледяным голосом, так не подходящим к её мокрым щекам, произнесла Элизабет. Влад медленно встал на ноги и снова поднял на неё свой взгляд.

— О, да. Ты не сдашься. Ты никогда не сдавался. Ты был храбр, упорен, добр, но справедлив. Как ты мог на это пойти? На что ты променял все эти качества, продав душу? — Прокричала она, делая пассы руками. Нить начала утолщаться и её свечение при этом становилось все ярче.

— Эту ошибку можно исправить, но цена слишком высока. — Влад сделал шаг навстречу Элизабет. — Я готов заплатить её, но, думаю, исправив одну ошибку, я совершу другую, более страшную. И ты уже не сможешь меня простить.

— Простить тебя? Ты чудовище! Ты не человек уже много веков. Проклятье рода людского. Нет, не я должна прощать, а те, кого ты убил. Родители, лишившиеся детей, те, у кого ты забрал братьев, сестер, друзей, кого ты оставил сиротами.

— Время не повернуть вспять. Я постараюсь искупить свою вину перед тобой, но для этого мне надо жить.

— Что ж, попробуй выжить сегодня! — Прошипела она и взмахом руки отшвырнула его так, что он снова чуть не остался без головы. Ещё в полёте он попытался лишить её контроля над своим телом, но в результате сам распластался на земле. Попытки пошевелить руками или ногами провалились. Либо она отразила заклинание, либо… Звук падающего тела подтвердил догадку. Благодаря светящейся веревке, которая помимо всего прочего является, как видно, ещё и проводником магической энергии, все, что он может сделать с Элизабет, ему придется испытать на себе. Интересно, а в обратную сторону это работает? Мысленно он произнёс магическую формулу и вернул себе контроль над телом.

— Это тебе не поможет, — сказала Элизабет вставая. — Но ты слишком изобретателен.

Она взглянула ему в глаза. Он смог только повернуть к ней голову. Холод практически парализовал его.

— Так что три слова ты услышишь сейчас.

За её спиной воздух стал немного подрагивать.

— Отпускаю душу… — Громко на распев начала она активировать заклинание.

Закончить ей не дали.

Большой рубин, венчавший навершие резного посоха, коснулся головы Элизабет. Она так и застыла на месте, словно статуя древней богини.

— Опоздал, — с досадой пробормотал старик, выходя из закрывающегося портала за спиной Элизабет. — Опоздал, старый дурак! И ты, девочка моя, поторопилась. — Он подошёл и взглянул ей в глаза. Потом его взгляд переместился на ярко сияющую удавку, обвивающую её шею, и лицо его стало белее мела. Он проследил путь верёвки до шеи Влада и из его груди вырвался стон отчаяния. Тяжело опираясь на посох, опустившись на колени, маг — а кем он ещё мог быть? — осторожно взял в левую руку посох, а в правую — соединяющую Влада и Элизабет нить и стал водить над ней своим рубином. Тот начал медленно испускать свет, причём всё ярче. На морщинистом лице старика выступили капельки пота. От левой руки начал подниматься слабый дымок. Посох от мощи магической энергии, приведенной им в действие, тоже начал испускать еле заметное свечение. Маг морщился, стонал, в кровь искусывал себе губы, но работы не прекращал. Свет, исходящий из удавки, чуть заметно начал тускнеть. Рубин уже сиял ослепительным светом, когда из груди мага вырвался протяжный крик. Посох вспыхнул и рассыпался пеплом. Красный камень, коснувшись пламени, взорвался, отбросив мага на десяток шагов. Удавка засветилась с прежней силой.