Верховный повелитель демонов тоже замер на месте, как и трое его особо шустрых слуг. У остальных лишь немногим замедлилось движение. Через пару минут они с лёгкостью спеленают этого глупого парализованного старика, подумал Мерлин. Он наблюдал за приближением великанов и колдунов за спиной Бальтазара, не в силах даже моргнуть.
Высоко вдали, над головами колдунов мелькнула серая тень, потом ещё одна и ещё. Похоже, к облаве присоединялись силы резерва. Задние ряды атакующих встревожено начали оборачиваться и указывать друг другу на мелькающие в вышине силуэты. Некоторые вскидывали руки в приветственных жестах, другие что-то кричали — Мерлин ничего не слышал. Ему оставалось исполнять роль пассивного наблюдателя собственного пленения.
Серые тени мелькали всё ближе и чаще, их становилось больше с каждой секундой. Вскоре над полем сражения метались тысячи неуловимых бестий. Краем глаза Мерлин успел различить над собой взмах перепончатого крыла. Гигантские летучие мыши носились над головами повелителей демонов.
Среди колдунов прошла волна некоторого беспокойства. Они всё чаще кричали что-то ввысь и угрожающе жестикулировали. Великаны тоже перестали продвигаться к своему парализованному хозяину и свирепо озирались по сторонам.
Внезапно, повинуясь чьему-то приказу, вампиры атаковали. В первые секунды растерянные маги оказались накрыты серым шевелящимся покрывалом. Сотни крылатых кровососов облепили неповоротливых гигантов, и началась полная неразбериха. Половина чёрных колдунов была разорвана на месте. Другая половина, успев воспользоваться охранными заклятьями, приняла неравный бой. Летучие мыши сгорали и осыпались пеплом на землю десятками, но, не обращая внимания на потери, атаковали опасных противников со всех сторон. Многие, спускаясь на землю и принимая человеческий облик, пытались схватиться с врагами врукопашную. Земля дымилась вокруг уцелевших колдунов, но их самих становилось всё меньше.
Вокруг повелителей шелестели настоящие облака из крыльев, когтей и клыков. От каждого взмаха огромных лап несколько вампиров падали вниз, где их давили массивные ноги. Земля дрожала как при извержении вулкана. Великаны хлопали себя по голове, плечам, туловищу, но нападающих было очень много. Один из гигантов рухнул на землю, превратившись в копошащийся серый холм. Пара колдунов бросилась ему на помощь, но, один из них споткнулся о раненного упыря, и подмогу накрыло волной нечисти.
Потери среди нападавших становились всё заметнее. Не менее половины вампиров уже расстались со своим жутким подобием жизни, и близившийся исход сражения грозил обернуться их полным истреблением. Группа из трёх оставшихся чёрных колдунов методично истребляла пытавшихся атаковать упырей и уже помогала сорвать с себя шелестящий ковёр одному из великанов.
Казалось, ни Бальтазара, ни Мерлина в этой каше никто не замечает. Мимо проносились серые тени, протопал, бешено молотя руками, повелитель демонов, никто даже не взглянул в их сторону.
Внезапно сверху упала громадная чёрная летучая мышь. В когтистой лапе упыря покоилось тело молодой девушки. Глаза её были закрыты. Руки и ноги равномерно покачивались при каждом взмахе перепончатых крыльев. Не опускаясь на землю, свободной лапой вампир схватил Мерлина за шиворот и взмыл ввысь, со всей доступной этой твари скоростью удаляясь от поля боя и границы Ада. Беглецов никто преследовать не стал.
Порывы встречного ветра раскачивали Мерлина из стороны в сторону. Иногда он видел, как мимо проносились небольшие холмики с потёками застывшей лавы и чахлыми кустиками каких-то колючек. То слева, то справа проплывали клубы серого тумана с редкими ярко-красными всполохами внутри. Когда его разворачивало лицом вверх, он видел чёрное небо. Ни солнца, ни луны здесь нет, но рассеянный повсюду слабый багровый свет, казалось, обволакивал каждую деталь угрюмого пейзажа.
Парализованный волшебник, лишённый магических сил, обдумывал сложившуюся ситуацию. Тяжело было себе признаться в том, что теперь предстоит сполна вкусить все прелести жизни пленника нечистых сил. Как получилось, что за право мучить его сражались демоны и вампиры? Могли бы объединиться и издеваться по очереди. И что произошло с магическими чувствами? Столкновение Небесного и Адского Пламени, конечно, могло оглушить их, но не навсегда, а значит, такого мага как Мерлин придётся охранять круглосуточно. Или обратить. Неожиданная мысль повергла Мерлина в ужас. В нынешнем состоянии он даже не мог покончить собой.
Очередной порыв ветра крутанул мага, и перед ним промелькнуло молодое бледное лицо, окончательно сбившее его с размышлений о собственной персоне. Вампир, один из высших — это наверняка, опускается в самую гущу сражения, при этом, неся на себе бесчувственную девушку, что делает и её и тем более его лёгкой мишенью. Не зная о потере магической силы Мерлином и Бальтазаром, он выдёргивает первого прямо из лап второго и, бросив свою армию на произвол судьбы, который, скорее всего, обернётся поголовным уничтожением, бросается на утёк с ношей, которую ему на сколько-нибудь значимое расстояние ни за что не унести. Чистое самоубийство с его стороны. И откуда у него эта девушка, а главное — зачем она ему?
Размышления прервал тёмный силуэт, показавшийся вдали. Оказывается, за ними всё же выслали погоню. На фоне одного из багровых всполохов на мгновение вырисовался огромный ящероподобный дракон. Взмахнув громадными перепончатыми крыльями, он изрыгнул из своей утробы струю чёрного пламени, которая, сгустившись во что-то неопределённое, со скоростью молнии метнулась к упырю и, пробив навылет ему крыло, взорвалась впереди метрах в пяти. Взрывная волна швырнула всех троих в сторону преследователя, и вампир, изо всех сил пытаясь превратить падение в некое подобие приземления, с невероятной скоростью махая уцелевшим крылом, рухнул вместе со своей ношей на землю. Ударившись о землю, все трое распластались на покрытой серым пеплом равнине. Летучая мышь шевельнулась и приняла человеческий облик. Мужчина поднялся, шевельнул губами, ощупал правую руку, что-то ещё шепнул, и, удовлетворённый результатом, жестом велел Мерлину подняться. Оглушенный, парализованный Мерлин не мог даже моргнуть. Вампир произнес какое-то ругательство, сплюнул и сделал шаг навстречу приближающемуся дракону. Обернувшись, он ещё раз шевельнул губами.
Лавина магических чувств обрушилась на волшебника, и в уши оглушительно ворвался грохот завывающего ветра.
— Ради всех святых, которые нам сейчас очень бы пригодились, поднимайся, чёрт тебя дери, Мерлин! — Прорычал вампир.
— Что ты сделал? — Простонал Мерлин, с трудом поднимаясь на ноги.
— А, — махнул он рукой. — Регенерация. Если ты мне не поможешь, он нас в порошок сотрёт. Твоя очередь нас спасать.
Мерлин, наконец, выпрямился и взглянул на него с вновь обретённым магическим зрением.
— Влад. — Констатировал факт волшебник.
— Да уж не Апостол Пётр, — усмехнулся вампир. — А кого ты ещё ожидал увидеть? — Он кивнул в сторону приближавшегося дракона. — Не его ли?
Проследив направление взгляда Влада, Мерлин увидел, как дракон заходит на пикирование.
— Бальтазар, — сказал маг. — Очухался, гадёныш.
Дракон, сложив крылья, с бешеной скоростью мчался к земле. Изрыгнув на обороняющихся струю тёмного пламени, он поднялся ввысь, и начал выруливать на второй заход. Влад изо всех сил метнулся вперёд, так что его лишь слегка опалило сзади. Мерлин за считанные мгновения подставил под поток конусообразную воронку силы и заставил всю попавшую в неё мощь уйти в землю, оставив на поверхности небольшое углубление с кипящей серой лужицей. Тем временем дракон снова кинулся в атаку. В последний момент у самой земли он расправил оба крыла и, пытаясь снести ударом когтей Влада, лишь зря пробороздил землю. Прыгнув в сторону, Влад оказался у него за спиной и метнул ящеру в затылок копьё из абсолютного мрака. Ткнувшись мордой в пепел, дракон со всего размаха всадил усеянный отравленными шипами хвост Владу в живот. Влада отбросило на пару десятков метров. Из развороченной груди торчали обломки костей. Но и Бальтазару досталось. Лапы его заплетались, он пару раз ударил крыльями о землю, подняв целое облако пепла, и рухнул на брюхо, дёргаясь в конвульсиях и размахивая хвостом в разные стороны.
