- Чья?!

Драккони усмехнулся.

- А ты ждал, что я ради тебя людей резать буду?

- Но вампирам подходит только человеческая кровь! - возмутился Герберт.

- Неправда, - спокойно возразил Алиас, усаживаясь в кресло. - Вам подходит кровь любого крупного млекопитающего. Людей вы пьете ради ощущения власти. Но этому можно найти замену. В твоем случае ею может стать магия.

Герберт задумался. Он хотел научиться магии. В тайне он даже надеялся, что некромант ошибается, и у него получится стать настоящим волшебником. Если ради этого придется пить кровь животных, он готов платить такую цену. По крайней мере, пока не сможет вырваться на свободу.

- И когда ты будешь меня учить?

- Сегодня и начнем, - Алиас улыбнулся. - Только сначала иди оденься.

- Во что? - не понял Герберт.

- В свою одежду разумеется, - с недоумением поднял бровь Алиас.

- Но она грязная!

- Так постирай! - Драккони раздраженно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. - Ты больше не виконт, Герберт. И я не собираюсь тратиться на твои наряды.

Герберт чуть было не запустил в него стаканом. Но вовремя остановился.

- Хотя бы расческу ты мне дашь? И пилочку для ногтей.

- Может тебя в салон красоты сводить? - усмехнулся Алиас, но поднялся, сходил куда-то и вернулся с плоской шкатулкой. - Бери, и чтобы через час был здесь.

- Но... - Герберт нахмурился. - Разве одежда так быстро высохнет?

- Не сможешь высушить, придешь в мокрой, - Алиас ответил таким тоном, что Герберт проглотил дальнейшие возражения и взлетел по лестнице к своей комнатке.

- Свечи в ящике стола! - крикнул ему вслед Драккони. Потом снова сел в кресло и задумался. И зачем он взвалил на себя эту обузу? Последний ученик благополучно покинул его два года назад. И непонятно, кто из них тогда больше радовался, что обучение наконец-то закончено! А ведь это недоразумение даже учеником не назовешь. Хотя, конечно, эксперимент может получиться весьма интересный. Будет о чем рассказать коллегам. Разумеется, если он не убьет Герберта через пару дней.

На бал темных эльфов фон Кролок прибыл с опозданием, чтобы легче затеряться среди гостей. Изнутри дворец Ардена потряс вампира своими фантастическими размерами. Местные маги умели виртуозно играть с пространством. Собственно танцам отвели лишь часть огромного зала. Граф старался держаться от нее подальше. Движения танцоров были чересчур уж эротичными, особенно учитывая полупрозрачные наряды. Среди эльфов мелькали люди — со странными остановившимися взглядами и застывшими улыбками.

- Вампир на моем балу?

Чарующий голос прозвучал прямо над ухом фон Кролока. Он стремительно обернулся. Повелитель темных эльфов Арден был ослепительно прекрасен. Длинные золотистые волосы, яркие зеленые глаза под соболиными бровями, чувственные губы, изогнутые в откровенно насмешливой улыбке. Косметикой Арден почти не пользовался, в отличии от остальных эльфов.

- Ваше величество, - граф низко поклонился. - Позвольте выразить свое восхищение...

- Не позволю, - Арден подхватил фон Кролока под руку. На холеных длинных пальцах блеснули изумруды в затейливых оправах. - Льстецов мне и среди своих придворных хватает. Говори прямо, зачем ты явился, Йорген. О да, я знаю твое имя. Неужели ты думал, что сможешь поселиться на моих землях незамеченным?

От такого напора граф несколько опешил.

- Угощайся, - Арден отвел вампира к столику у стены и протянул кубок с кровью. - Как видишь, я ожидал тебя. Итак?

Граф сделал глоток. Кровь была свежая. Человеческая.

- Я прошу прощения, ваше величество, если нарушил какие-то правила, но...

- Тебе следовало сразу представиться мне. Не говоря уже о том, чтобы получить разрешение охотиться в моих землях.

Граф сжал зубы. Манера Ардена перебивать собеседника, не дослушав, уже начала его раздражать.

- Мне пришлось в такой спешке покинуть Верхний мир, что я не изучил как следует местных обычаев. Еще раз прошу прощения, ваше величество.

- И в чем же заключалась причина спешки? Насколько мне известно, вы не любите менять место обитания, - Арден отщипнул виноградину от большой грозди. Фон Кролок отвел глаза. В том, как король эльфов ел сочную ягоду, было что-то до неприличия чувственное.

- Виной всему гоблины, ваше...

- Кто?! - насмешливая невозмутимость покинула Ардена. - Ты чем-то досадил Джарету?

- Увы... Он пожелал завладеть книгой заклинаний, хранившейся в моем замке. Я отказал ему, поскольку с ее помощью можно подчинить себе демона из ада. И я полагал, что нельзя доверять такой артефакт королю гоблинов.

- Ты сказал, хранившейся? Книга все-таки оказалась у Джарета?

- К моему величайшему сожалению, ваше величество. А мой замок разрушен гоблинами до основания.

Арден уже не слушал. Зеленые глаза эльфа потемнели.

- Неужели Джарет хочет войны? - он оторвал еще одну виноградину и сжал в пальцах, не обращая внимания, что сок капает на его шелковую, обильно вышитую серебряными нитями одежду. - Этот демон, которого можно вызвать с помощью книги, как быстро он наберет силу?

- Насколько я знаю, это зависит от количества принесенных ему жертв, - осторожно ответил фон Кролок. - Но Джарет, как я понимаю, не испытывает недостатка в подданных.

- Верно... - Арден очнулся от задумчивости и посмотрел прямо на графа. - Так что же ты хочешь? Мести?

- Да, - фон Кролок склонил голову. - И я готов служить вам, ваше величество.

- Хорошо, - Арден отбросил раздавленную виноградину и медленно облизнул пальцы. - За эти сведения я позволяю тебе остаться в моих владениях. О цене за право охотиться поговорим позже. Что же касается мести... Полагаю, наши желания в отношении Джарета совпадают. Так что я не возьму с тебя особо высокой платы за возможность отомстить ему.

Граф допил кровь, умудрившись не поперхнуться. О том, как изобретательны эльфы в том, что касается платы за их помощь, он знал много страшных сказок. Арден наблюдал за вампиром из-под полуопущенных ресниц.

- Танец, - наконец решил он. - Я хочу от тебя последний танец этого бала.

За десятилетия работы некромантом Алиас прекрасно натренировал слух. И сейчас, сидя в гостиной, он с интересом прислушивался к доносящимся из комнаты Герберта звукам. Плеск, сдавленные ругательства, снова плеск, шлепанье босых ног... Алиас посмотрел на часы. Из отпущенного вампиру часа осталось всего двадцать минут. Внезапно все звуки стихли. Алиас усмехнулся, представив себе, в каком виде сейчас появится Герберт. Некромант откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он умел наслаждаться каждой минутой покоя. Он даже задремал, но легкие шаги на лестнице мгновенно вернули его к реальности. Алиас открыл глаза, и только столетняя тренировка позволила ему сохранить внешнее спокойствие. Герберт каким-то образом отчистил одежду, не замачивая. По крайней мере, рубашка и брюки не липли к телу. А еще он причесался и привел в порядок ногти. Герберт заметно нервничал, но при этом улыбался уже гораздо увереннее. Алиас медленно осмотрел его с ног до головы и дернул бровью.

- Мда... - он порылся в одном из карманов жилета и протянул Герберту плетеный шнурок. - Завяжи волосы, а то мешать будут. А эти кружева на рукавах не снимаются?

Герберт обиженно надул губы.

- Нет.

- Значит, оторви, - безжалостно приказал Алиас. - Ты не на бал собрался, а учиться магии. Одежда должна быть удобной и без излишеств.

Герберт бросил на него яростный взгляд и рванул манжеты, вымещая на кружевах все свое бешенство.

- Вот так, - кивнул Алиас, - Первый урок: слово мастера — закон. И учти, бить я тебя больше не буду. Просто убью, если пойму, что толку не выйдет. А теперь... - Алиас не закончил. В окно раздался резкий стук. Маг открыл форточку и впустил красно-черную птицу с длинным клювом. Она доверчиво села на его раскрытую ладонь. Маг отмотал крошечный клочок бумаги от лапки птицы и выпустил ее. - Ах как не вовремя. Опять что-то у троллей случилось. Да когда же они научатся соблюдать технику безопасности!