- Потому что ты врешь, как дышишь. И вот эта шелковая рубашка не тебе — наглядное тому доказательство.

- Я только одну оставил! Льняные все уродливые, а я хочу тебе нравится. Алиас, ну пожалуйста, я буду слушаться, только не отдавай меня! Я не смогу без тебя жить!

- Герберт, ты же не в другой мир отправляешься. Мы будем видеться. До замка рукой подать.

У Герберта засияли глаза.

- Верно! - воскликнул он. - У нас будут тайные свидания! Мы будем встречаться ночью, каждый раз в новом месте, писать друг другу записки и передавать их с надежными... - в этом месте Герберт запнулся.

- Каких бредней ты начитался? - нахмурился Алиас. - Джарет устроит нам свидания - в подвалах замка.

- Но это будет так романтично, - не уступал Герберт. - Алиас, любимый, ведь ты рискнешь ради меня жизнью и свободой?

- Нет, я сейчас сожгу эту книжонку! - Драккони оттолкнул его, схватил со стола растрепанный томик и решительно направился к камину. - Нельзя же быть таким впечатлительным, Герберт!

- Значит я был прав, - неожиданно спокойно сказал вампир. Голос его стал ледяным. - Ты меня не любишь.

«Кинется или нет? - отстраненно подумал Алиас. - Уж лучше бы кинулся. Хватит с меня этой мелодрамы».

Герберт гордо вскинул голову и прошел мимо него к лестнице.

- Куда ты?

- К Джарету, - не оборачиваясь, высокомерно ответил Герберт.

Алиас хотел сказать, что король гоблинов не велел его беспокоить до Йоля, но промолчал. В худшем случае Джарет просто отправит Герберта обратно. А в лучшем — оставит в замке и не будет больше этого изматывающего душу затянутого прощания.

- Удачи тебе, - крикнул он вслед Герберту. В ответ вампир хлопнул входной дверью так, что в окнах зазвенели стекла.

Алиас прождал час, но Герберт не вернулся. Зато появился Джарет.

- Я же просил не мешать мне до праздника! - с порога набросился он на некроманта. - Мне что, специальный указ нужно было издать и повесить его на каждом углу?!

- Извини, - покаянно развел руками Алиас. - Так уж вышло. Но зато тебе не пришлось тащить его силой.

Джарет внезапно успокоился.

- Ладно, пусть остается в замке. Хочешь поспорить, сколько он выдержит, прежде чем сбежит к тебе? Ставлю на пару дней.

- Пари не принимается. И что ты будешь делать в этом случае?

- Запру вас в соседних тюремных камерах. И поставлю охранником самого тупого гоблина, чтобы вы смогли сбежать. А потом вам придется скрываться в землях гномов или троллей, а я буду следовать за вами по пятам, но каждый раз в самый последний момент вы будете ускользать у меня из рук. Подробности я еще не придумал.

- Джарет, - осторожно спросил Алиас, - Ты что, тоже бульварной литературой увлекаешься?

- Оставь свой снобизм, - король гоблинов достал из кармана куртки потрепанную книжку в бумажной обложке и помахал ею перед носом некроманта. - Ты бы лучше сам почитал. Весьма увлекательно.

- А если серьезно?

- А если серьезно, то гоблин-охранник будет совсем не тупой, а замки с секретом. Так что выбраться вам будет непросто.

- Подожди! - Алиас сжал виски пальцами. - Это что, такой метод обучения?!

- Правда, оригинально? - Джарет широко улыбнулся. - Ты бы всё равно заскучал в отставке, а так у тебя будет интересный отдых на природе.

- Ох, не знаю, - Алиас задумался. Джарет славился своей буйной фантазией. А если он к тому же начитался приключенческой литературы для подростков, это могло обернуться чем-то совершенно невероятным. - Стар я уже для такого активного отдыха. Но если ты уверен, что это пойдет на пользу Герберту...

- Абсолютно уверен, - Джарет вручил ему книжку и исчез.

Граф фон Кролок за время пребывания в Подземелье частично поступился своими привычками, продлив время бодрствования на утро и вечер. Но днем он по-прежнему спал, плотно задвинув шторы. И Арден об этой особенности своего любовника прекрасно знал. Поэтом граф был весьма раздосадован, когда король темных эльфов разбудил его.

- Не смог подождать до вечера? - фон Кролок бросил взгляд на часы.

- Вечером ты будешь занят, - Арден с лихорадочной поспешностью срывал с себя одежду. - На закате Алан приглашает тебя в свой дворец. От такого приглашения не отказываются, дорогой мой.

- Другими словами, ему от меня что-то нужно, - граф насторожился. - Что именно?

- Он не сказал, - Арден обвился вокруг него, как плющ. - Но скорее всего, тебе придется вернуться в Верхний мир. Я не хочу расставаться с тобой, Йорген, но это превыше моих желаний!

Фон Кролок понял, что снова стал разменной монетой в каких-то запутанных интригах эльфийских владык. Как же он устал от них! Идея вернуться в Верхний мир вдруг показалась весьма заманчивой. Разумеется, если ему не придется платить за это слишком высокую цену.

- Не будем зря терять время, милый, - Арден настойчиво потерся о него.

- Что ж, если это наше последнее свидание, - граф перехватил его руки и выкрутил за спину, - Я постараюсь сделать его для тебя особенным.

«Ты меня надолго запомнишь, тварь!», - добавил он про себя и вдавил Ардена в перину. Король эльфов полузадушенно замычал. Граф провел по его спине когтями, постепенно усиливая нажим. Он заставил Ардена умолять и плакать в экстазе, а затем впился клыками в его шею. Глоток, два, три... Граф сумел оторваться вовремя.

- Я убью тебя... - Арден приподнялся, но рука подломилась, и он снова упал между подушками. - Клянусь, тебе не скрыться от меня ни в Верхнем мире, ни в Аду. Я найду тебя где угодно.

- Верю, что найдешь, - граф перевернул его на спину, и кончиками когтей провел по горлу. - Я допускаю даже, что ты захочешь меня убить. Но сможешь ли?

Арден зашипел, как кобра, и вцепился в его плечи. Безупречный маникюр короля эльфов оказался весьма острым.

- Что ты делаешь?!

Фон Кролок с удивлением смотрел на собственную кровь, текущую из-под ногтей Ардена. Король не ответил. Только что затянувшиеся царапины на его теле снова открылись. Их кровь смешалась. Арден хрипло рассмеялся.

- Твоя кровь теперь во мне, милый. Не знаю, что задумал Алан, но не ему вершить твою судьбу. Ты мой, и только я буду решать, жить тебе или нет.

- Когда будешь решать, посмотри на это, - граф вытащил из-под кровати изорванную льняную рубашку, оставшуюся с их прошлого свидания. С удовлетворением отметил, каким тоскливым стал взгляд зеленых глаз короля эльфов. - И если захочешь продолжения, а ты захочешь, найди меня.

Арден смолчал. Он лежал неподвижно, пока граф одевался и причесывался. Фон Кролок накинул мантию и собрал длинные волосы под заколку в форме летучей мыши. Посмотрел на Ардена, вопросительно выгнув бровь.

- Портал за дверью, - король улыбнулся уголками губ. - Прощай, Йорген.

Граф кивнул, скользнул взглядом по его полуприкрытому телу и вышел из спальни в жемчужный туман перехода. Арден приподнял рубашку, посмотрел на безнадежно испорченные кружева, смял ее в комок и отбросил в угол.

- Ты так уверен, что я не смогу тебя убить, дорогой мой, что я просто обязан удивить тебя, - король темных эльфов прищурился, всматриваясь во что-то, видимое ему одному. - О да, у тебя будет пара секунд, чтобы понять, как ты ошибался.

Отправившись в Лабиринт, Герберт ожидал чего угодно, но только не полнейшего равнодушия к своей персоне со стороны Джарета. Приказав не покидать замок и не путаться у него под ногами, король сразу же забыл про вампира. Зато гоблины встретили Герберта, как принца. Он даже возгордился — хоть кто-то оценил его по достоинству! К тому же обнаружилось, что пресловутый сундук Алиас отправил не к гномам, а в замок. И гоблины радостно приволокли его Герберту. Теперь ему было чем заняться, в ожидании, пока Джарет закончит свои загадочные дела. Наконец-то можно было не таясь перемерить все наряды и драгоценности. Жаль только, не перед кем в них покрасоваться. А зеркальце слишком маленькое и полностью его не отражает.