Я молча повернулся и пошёл домой. Камилла уже всё знала - подслушала чей-то разговор на рынке. Я сидел у себя и смотрел в окошко. Камилла вошла ко мне, села рядом и сказала:
- На деньги его она польстилась. Да ну её, мы с тобой другую девушку найдём. Ты только не спивайся, Ратиборушка, ладно ? У вас, мужиков, всегда так.
- Не сопьюсь,- пообещал я.
Мы с Красимиром перестали общаться. Я не пошёл на его свадьбу, да он меня и не звал. Красимир развернулся, купил корабль. Я же плавал в Европу на военном, если возникала такая необходимость.
Прошло около трёх лет, когда ночью к нам постучали. Это была Стелла в сопровождении охранника.
- Ратибор !- закричала она с порога.- Он пьёт в кабаке уже третьи сутки ! Пожалуйста, приведи его домой ! С ним страшные люди, он и сам стал страшным !
- Не ходи, Ратиборушка,- сказала Камилла.- Пусть сами разбираются.
- Умоляю тебя, Ратибор !- не унималась Стелла.- Знаешь, он, кажется, меня не узнаёт.
- Иди домой, Стелла,- сказал я.
- Но ты приведёшь его ?
- Приведу.
- Да хранят тебя боги, Ратибор ! Ты... ты...
И она разрыдалась.
- Всё-таки он был моим лучшим другом,- сказал я Камилле.- Даже братом. И сбегал за подмогой, когда меня лупили торгаши.
Камилла брезгливо поджала губы и дала мне пройти.
Красимир и в самом деле оказался страшен. Потрёпанный, в залитой вином одежде, с бешеными глазами, он пил с тремя людьми, вид у которых был и впрямь подозрителен.
- О-хо-хо !- заорал Красимир, когда я вошёл во внутренний дворик кабака, где происходила попойка.- Да ведь это же мой брат ! Садись с нами, Ратибор ! Думаешь, я, свинья эдакая, всё забыл ?! Шалишь, брат !
И он, хохоча, погрозил мне пальцем.
- У тебя нет никакого брата,- сказал Красимиру один из его собутыльников.
Похоже, моё появление в их планы не входило.
- Да что ты ?!- взревел Красимир.- А это тогда кто ?
- Красимир, иди домой,- сказал я.- Стелла волнуется.
- Стелла волнуется ?- переспросил Красимир, глядя на меня в упор.- А пускай идёт сюда !
Те трое выглядели гораздо трезвее моего побратима. Один из них заметил мне:
- Господин офицер, мы не рассчитывали на ваше присутствие.
- А ну заткнись !- рявкнул на него Красимир, грохнув кулаком по столу.- Я не позволю прогонять моего брата! Он офицер и лучший боец Атлантиды !
- Да ну,- ответил ему все тот же собутыльник.- А вот мы проверим.
- Красимир...- начал, было, я, но побратим оборвал меня:
- Ни слова больше о доме и Стелле ! Я гуляю ! Выпей со мной, брат ! Давай, я угощаю !
Тем временем его собутыльники вызвали хозяина кабака, и тот быстренько организовал им трёх вооружённых рабов. Красимиру объяснили:
- Вот мы сейчас и проверим твоего брата, как его там. Пусть покажет себя.
Красимира эта мысль привела в восторг.
- Да он ваших уродов в капусту порубает !- завизжал мой побратим, подпрыгивая от возбуждения.- Ставлю тысячу золотых на Ратибора !
Его соперники приняли ставку. Я глянул на вероятного противника. Один из трёх рабов был совсем ещё мальчишка, двое других постарше. Они выставили в мою сторону мечи, но более-менее уверенно выглядел лишь самый старший из троицы.
- Ну же, Ратибор !- орал Красимир, хлопая по столу ладонью.- Дай им !
И я дал.
Рабы стояли совсем близко ко мне. Я толкнул мальчишку на остальных, подлетел к пьянствующим и тремя ударами свалил под стол троих купчин.
У Красимира отвисла челюсть.
- Что ты наделал, Ратибор ? Они такие злопамятные !
- Это ничего. А ты собирайся домой.
- Ну да, Стелла волнуется. Я никуда не пойду.
Один из купчин зашевелился под столом, постанывая и причитая. Хозяин кабака благоразумно испарился. Трое рабов сбились в кучку в углу.
- Вопрос так не стоит, Красимир. Или ты идёшь домой сам, или я тащу тебя туда силой. Выбирай.
Красимир посмотрел мне в глаза, отвёл взгляд и глянул на своих товарищей, выползавших из-под стола.
- Ладно, я сам,- сказал мой побратим.
Он сделал шаг и грузно повалился на меня.
- Ничего-ничего, брат,- сказал я.- Дойдём. А сначала сделаем вот что.
Я разыскал хозяина и заставил Красимира заплатить ему за рабов, как если бы они были мной убиты, забрал деньги, поставленные на меня, передал их своим несостоявшимся противникам и отпустил последних на все четыре стороны.
Красимир таращил на меня глаза, но не сопротивлялся; его собеседники сидели за столом, аккуратно ощупывая те места, в которые попал мой кулак.
- Я же говорил вам: это лучший боец в Атлантиде,- сказал мой побратим на прощание.- А вы, дураки, не верили.
Я приволок его домой и не поддался на уговоры Стеллы побыть до утра.
Как раз после этого у Красимира появилась привычка проведывать меня на службе, выглядывая из роскошных носилок. Прямо тебе правитель, а не купец.
Первый раз он прибыл на открытых носилках. У нас как раз была тренировка по рукопашному бою. Красимир, развалившись на мягком сиденье, покрикивал:
- Давай-давай ! Молодцы !
Стелла сидела рядом с ним, низко опустив голову.
- В чём дело, командир ?- спросил меня Добрыня.- Это ведь твой брат ?
- Он самый,- подтвердил я.
- Так почему мы до сих пор ему рожу не набили ?
- Пусть уж.
Вокруг нас сгрудились десятники.
- Командир, да что ж это такое ?- спросил Мирослав.- Ребята нервничают.
Я бросил взгляд на носилки. Красимир удобно устроился и, похоже, не собирался оставить нас в покое.
- Когда-то мы с этим человеком побратались,- сообщил я.
- Мы уже поняли,- ответил Добрыня.- Но он же ведёт себя, как последний придурок.
- Тем не менее, бить я его не позволю. Пёс с ними, с занятиями, ведите солдат в казарму, а я...
А я прервал свою речь и помчался к побратиму, ибо к нему нёсся сотник Тан, что не предвещало Красимиру ничего хорошего.
- Лихие у вас солдаты, просто дух захватывает. Мы вот ими прямо налюбоваться не можем,- говорил он моему командиру, когда я подоспел.
- Топай отсюда, выродок,- ответил грубый сотник.
- Вы говорите это мне, офицер ?
- Вот именно, что пока говорю. Но скоро у меня лопнет терпение, и я заеду тебе в рыло.
Рабы стояли вокруг носилок, будто окаменевшие, охранники делали вид, что происходящее их не касается. Красимир ухмылялся, довольный собой. Стелла смотрела в пол, кусая губы.
- Я приглашён на ужин, где будет также господин тысячник Ферро, командир гарнизона. Придётся рассказать ему о том, что мне тут угрожают расправой. Как, вы говорите, ваше имя и звание ?
Тан мило улыбнулся и ответил:
- Тысячнику Ферро от меня поклон. Если попадёшь на ужин целым, он расскажет тебе, что сотник Тан - а это я и есть - попусту не угрожает. Так что шевелись.
Я решил вмешаться в разговор:
- Красимир, ты напрасно всё это затеял. Я вовсе тебе не завидую. Мне наплевать на твой достаток, дом, корабль, красавицу жену (при этих словах Стелла вздрогнула). Так что можешь спокойно ковылять отсюда.
- Мозгляк,- добавил сотник.
Красимир в последнее время заметно раздался вширь. Но в сравнении с Таном слово "мозгляк" очень ему подходило.
- Вы неправильно меня поняли, сотник,- заговорил мой побратим, в свою очередь расплываясь в любезной улыбке.- Просто я хотел проведать подсотника Ратибора, рассказать ему о родных краях.
- Слушай, ты...
- Я посещал их недавно,- не дал себя перебить Красимир.
- И что теперь ?
- Родственников нашёл. Вы же знаете, сотник...
- Господин сотник.
- Прошу прощения. Вы же знаете, господин сотник, что наши с Ратибором родители погибли ?
- Твоя нахальная рожа начинает меня утомлять,- признался Тан.- Давай быстрее.
- И знаешь, Ратибор, какое у меня осталось впечатление от родственников ? Они боялись, что я буду просить у них помощи ! Всё рассказывали, какие они бедные. Угостить нечем, переночевать негде...
Красимир злобно плюнул на мостовую и закончил:
