Я медленно поднялся. Во мне не было никаких мыслей и эмоций. Я совершенно не думал о предстоящей мне мучительной смерти или там мести за гибель родных, а просто поднял с земли тяжёлый кол и треснул ним ближайшего ко мне раба по башке. А потом и второго.

В чувство меня привёл истошный крик Красимира:

- Бежим, Ратиборка !

И мы бежали. Хорошо, что городские ворота были распахнуты настежь. Мы выскочили в поле и неслись, пока хватило сил. Сначала за нами гнались, потом перестали.

Мы упали в канаву у окраины древнего леса и дали друг другу клятву, что теперь будем вместе навсегда. Как братья.

Уходя, восставшие рабы подожгли город. Они пробились к морю и попытались уплыть в Европу, но сделать это им не удалось. Восстание жестоко подавили, и мы с Красимиром ходили смотреть казни. Мой побратим орал оскорбления и кидался в смертников камнями, пока я не остановил его.

- Ты что, Ратибор ? Они же уничтожили наши семьи !

- Оставь их.

Красимир пожал плечами и камни кидать перестал, но в толпе, в которую мы затесались, таких метателей хватало и без него.

Жить нам было не на что. Мы пришли в портовый город и предложили свои услуги купцам. Нас взял один. Мы жили у него на положении рабов - пахали с утра до ночи за еду, спали в крохотной каморке, где, лёжа на полу, невозможно было вытянуть ноги. Голодные, оборванные, одуревшие от недосыпания. Нас не спасало даже то, что мы были грамотными: читали, писали, знали счёт.

- Так дальше жить нельзя,- сказал я однажды Красимиру.

- А как ?- спросил тот.

- Пойдём в солдаты.

- Да ну тебя ! Скажешь тоже.

Но я всё же ушёл. Купец устроил мне скандал. Он орал, что почти заменил мне отца, что практически разорился из-за меня, что я неблагодарное животное и участь моя - сдохнуть под стеной. Дошло до мордобоя, в котором перевес оказался не на моей стороне. Купцу помогали приказчики, рабы и два сына. Я был один - Красимир влазить в драку не стал.

Самое удивительное, что в солдаты меня взяли сразу - чем-то я приглянулся сотнику Ферро, командовавшему штурмовиками. Моя жизнь изменилась. Теперь я чистил оружие всего своего десятка, убирал казарму, таскал воду, перестилал постели - одним словом, служил. Конечно, приходилось мне и рукопашным боем заниматься, и мечом махать, и копьём тыкать в деревянного истукана.

Зато кормили вдосталь и давали выспаться.

Получив первое жалование, я побежал искать Красимира. Мы встретились с ним в порту и вошли в кабак.

- Чего ты хотел, Ратибор ?- зашептал мой побратим.- Купец меня прибьёт, если кто-то из наших нас здесь увидит.

Я показал ему деньги, и глаза Красимира загорелись. Мы взяли пива и закусок. Пока мой побратим жадно ел, я уговаривал его бросить всё и идти служить.

- Знаешь,- ответил он, с сожалением глядя на опустевшие тарелки,- купец изменился ко мне, когда ты ушёл. Видишь, даже тунику новую дал.

- Не новую, а другую,- поправил я.

- Он обещал приказчиком меня сделать. Говорит, что я толковый.

Так у меня и не вышло убедить его. Вскоре Красимир убежал.

Иногда мы встречались - тайком от купца. Не знаю, чего он ему там наобещал, но Красимир не менялся, оставаясь таким же тощим, оборванным и с покрасневшими от недосыпания глазами. Мне было стыдно перед ним за то, что я жил в просторной казарме, ел и спал вдоволь. Но Красимир и слышать не хотел, чтобы записаться в солдаты.

Примерно через год я перестал считаться новобранцем, выучился сносно обращаться с колющим и рубящим оружием, сносно стрелял из лука. И боги послали мне испытание.

Я отправился в порт, чтобы повидать побратима. И мы встретились. Заломив ему руку за спину, его волок дюжий солдат. Люди вокруг ухмылялись и желали Красимиру доброго дня.

Я подбежал к ним и спросил солдата:

- Эй, за что ты его ?

- Не твоё дело, щенок,- надменно ответил тот.

Он тоже был штурмовиком, но из другой сотни.

Я коротко обрисовал солдату ситуацию и попросил отпустить моего побратима. Солдат подумал о чём-то, затем бранью и угрозами разогнал любопытных, а мне кивнул на ближайший кабак и спросил:

- Зайдём ?

Мы зашли. Красимира солдат втолкнул в угол помещения и сел так, чтобы пленник не мог встать, минуя его. Я заказал пива, а собутыльники поведали мне о том, что купец обвинил моего побратима в краже и попросил офицера из комендатуры, который как раз шатался по причалу, отвести его в тюрьму. Протестов и оправданий Красимира никто слушать не пожелал.

Офицеру было лень тащиться до тюрьмы с каким-то сопляком, и он сгрузил его первому же попавшемуся солдату. Вот так обстояли дела.

- Дай ему сбежать,- уговаривал я солдата.

- А мне потом голову оторвут,- возражал тот.- И заставят возмещать убытки купцу.

- Да какие убытки, ничего я не крал !- завопил Красимир, но солдат заставил его замолчать.

- Этот офицер тебя уже забыл,- предположил я.- Мне, кстати, попадался в порту один из комендантских с шикарной барышней. Такой худой, рыжеватый.

Солдат кивнул.

- Так ему сейчас явно не до ваших с Красимиром дел. Купчина тебя тоже не видел. Отпусти его, прошу, как человека. Хочешь, денег дам ?

Солдат отпил пива, подумал. Красимир понуро сидел в углу, чашу, поданную ему, не взял, на меня не смотрел.

- Значит так,- заговорил солдат.- Денег мне твоих не надо. Но вот есть одно дельце. На той неделе нашу сотню отправляют в Европу за рабами. Если съездишь за меня, вопрос будет решён.

- А так можно ?- спросил я.

- Подай рапорт хотя бы.

- Я согласен.

Красимир стрельнул в меня глазами и снова уставился в сторону.

- Смотри, малец, верю на слово,- сказал солдат.- Ты хоть ещё пацан, но уже штурмовик.

- Я своего слова не нарушу.

С тем мы и расстались.

Я нашёл для побратима каморку у одной вдовы, заплатил за месяц вперёд.

- Нет, Ратибор, ты видал когда-нибудь такую сволочь ?- горячился Красимир.- Убью тварюку ! Дом сожгу, всю семью вырежу !

- Оставь,- посоветовал я.- В следующий раз мне тебя так легко выкупить не получится.

- Что ?!- встрепенулся Красимир.- Легко ? Ты из-за меня жизнью рискуешь !

- Да ладно, ничего со мной не случится.

- Все военные так говорят,- вздохнул Красимир.

- У меня чутьё.

С тем мы и расстались. Я отправился в казарму и подал своему подсотнику письменный рапорт с просьбой отправить меня в европейскую экспедицию с целью накопления боевого опыта.

Мой командир сидел у себя, жевал хлеб с мясом и запивал всё это пивом.

- Глянь-ка,- сказал он, изучив мой рапорт.- Грамотный. А чего раньше не признавался ?

- Я говорил. Наверное, просто не обратили внимания.

Подсотник отложил в сторону недоеденный хлеб и спросил моего десятника, пришедшего со мной:

- Отпускаешь ?

- Да пусть едет, ежели хочет,- ответил тот.

Подсотник свернул пергамент и распорядился:

- Идём до командира. Я такие вопросы не решаю.

Сотник Ферро отнёсся к моему рапорту очень внимательно.

- Значит, хочешь в Европу ?- уточнил он.

- Так точно, господин сотник.

- А теперь рассказывай всё, как есть. Что там у тебя случилось ? Денег кому-то задолжал ? В кости проигрался ? Какой-то девице младенца заделал ? И не вздумай юлить !

Я откровенно рассказал обо всём.

- Слово, значит дал,- заговорил сотник Ферро.- Что ж, побратима спасти - святое дело. А солдат этот - мразь, хотя, наверное, тоже не хочет от семьи уезжать. Рапорт твой я удовлетворяю, завтра отправляешься к сотнику Гартвику и поступаешь в его распоряжение вплоть до окончания экспедиции. А этого красавца - ко мне. Я его подучу кое-чему. Всё, солдат, можешь идти.

***

Из Европы я вернулся десятником. Мы слишком увлеклись ловлей рабов, отошли далеко от берега и нарвались на чересчур большое племя, а к нему подключились и его вассалы. Мы победили в этой битве, но от нашей сотни осталось двадцать шесть человек. Все офицеры погибли; командование перешло к старшине Тану. Но, несмотря ни на что, мы сберегли корабли и привезли в Атлантиду рабов.