- А ты, дружище, я посмотрю, парень толковый. У кого занимался? У Кротоса или, может, Орея.

- Что вы. У меня за плечами только спартанская школа номер три имени Менелая для детей из неблагополучных семей.

- Неплохая у него система, как я посмотрю, раз таких ребят выпускает. Хотя сам Менелай, между нами, при общении не произвел на меня впечатления гиганта мысли. Скорее, наоборот.

- Да дебил он, этот ваш Менелай, - внезапно со злобой сказал Клоний, - здоровья много, а совести и знаний - как у кентавра пальцев на ногах. Извините, Хирон. Сколько ребят из-за него полегло. Если бы не моя уникальная система подготовки - система Клония, слыхали? - троянские кони уже бы в Афинах стояли.

- Слышал кое-что, дружище Клоний, но из уважения к твоей смерти ничего плохого не буду сейчас говорить. Воины, конечно, для того и предназначены, но не во время же тренировочного процесса и в таком количестве. Аид нас сейчас всех рассудит. А тебе, парень, учиться основательно надо было. Живы, к сожалению, еще в нашей стране эти социальные предрассудки. Учатся только по блату, а талантливым безродным беднякам остается пахать и до старости в захудалых тавернах философствовать. Так ты, значит, воин и погиб в сражении?

- Так точно! От руки самого Гектора! - не преминул похвастаться Оник.

- Ого! Так ты получается такой герой, что тебя выбрали с самим Гектором сражаться?

- Какое там! - ехидно сказал Клоний, немного недовольный реакцией Хирона на свою уникальную систему подготовки. - Просто под руку попался, не успел увернуться.

- Ну что же, и так бывает. А ты сам-то как погиб?

- От вражеского копья, направленного в спину предательской рукой.

- Тоже красиво. А ты, парень, от которого я еще не слышал ни слова?

- А кто его знает, - пожав плечами, сказал Маврадаки. - Я как команду услышал, глаза закрыл и вперед побежал. Что дальше было, не помню.

- Вояка! - противно захохотал Клоний. - В атаку с закрытыми глазами, как баба.

- Не всем же быть такими отважными, как ты. Трусы тоже необходимы, чтобы выгодно оттенялись достоинства не только героев, а и воинов средней руки. Как звать-то тебя, юный дружище? Откуда ты?

- Зовут меня Маврадаки, я из Родоса.

- Красивое место, но опасное. Говорят, там буквально кишит змеями.

- Точно! Язык у Маврадаки как змеиное жало - так и норовит ядовитой желчью брызнуть, - снова влез Клоний, но осекся под укоризненным взглядом Хирона и замолчал.

- Да, змей была тьма. Даже дракон один жил. В принципе, они никому не мешали, но маленькие дети пугались. Не все же Гераклами рождаются, чтобы с колыбели змей душить. Вот и позвали героя Форбанта, чтобы он их истребил. Почему сами не могли, сказать трудно. Вероятно, виновата наша классическая родосская лень...

- Этот Геракл своими подвигами здесь уже всех достал, - перебил рассказчика перевозчик Харон. - То богу Танатосу морду набьет, то Цербера ночью с цепи украдет, то вот самого великого Хирона сюда направил.

- Я не в обиде, дружище, - спокойно сказал кентавр. - Надоело мне, честно говоря, этих героев воспитывать. Пока они маленькие, то ребята славные. Слегка подрастут - начинается буйство. Плюс соседи мои по кентаврийскому племени: пьют, ругаются, дерутся, песни всю ночь горланят. С возрастом все это стало утомлять, так что этот несчастный случай пришелся кстати. А что Геракл в Аиде буянит регулярно, так такая у него натура, понимать надо. Сын Зевса, мажор, а всю жизнь должен что-то доказывать, подвиги непонятные совершать. Естественно, это сказывается на психике, темпераменте. А чего мы остановились? Приехали?

- Приехали, да пока не туда. Весло сломалось, туды его в качель.

- А что же ты без запасного работаешь?

- Как раз запасное и сломалось, уважаемый Хирон. Основное я Гефесту на плановый техосмотр отдал.

- Ай, беда! Что же делать теперь? Может, попросим какую-то из летающих мимо гражданочек, чтобы сообщила о поломке куда следует? Вот, кстати, кто-то призрачный колеблется. Гражданочка, дружище, можно вас на секунду. Унеслась сразу, испугалась что ли.

- Это богиня мщения Эриния. Они наверху всех пугают, а здесь каждой тени боятся.

- Понятно. Вообще-то, это твоя работа, дружище Харон. Решай сам возникшую проблему.

- Честно говоря, в первый раз за много веков у меня такое. Я уже забыл и инструкцию на этот случай.

- Так что нам теперь, целую вечность здесь сидеть? А души остальных умерших пусть на берегу вечно маются? Ну и организация у вас! Дай сюда весло. Да... В принципе, грести можно, но физически трудно.

- Сразу говорю, я не потяну, я старик, мне и нормальным веслом непросто работать. Вам тоже по статусу не положено. Пусть молодые кто-то. Этот родоссец точно не годится, этот слишком мелкий, остаешься только ты, Клоний.

- Да вы чего? Обалдели что ли? Я, начальник, при наличии двух салабонов буду лямку тянуть? Онезимос, быстро давай за весло!

- В Аиде земные чины не имеют никакого значения, - дерзко ответил Оник. - Главный здесь Харон. Если он сказал вам, то должны вы. Правда, уважаемый Харон?

- Правда. Пока мы не доехали до распределительного пункта, я главный.

- Ладно, Оник. Вижу, в денщики попал, сразу наглым стал. С Маврадаки тоже все ясно. Ладно, ребята, я погребу, но я вам это потом припомню. Далеко плыть-то?

- Да нет, метров пятьсот всего осталось...

Примерно через четыре километра обливающийся потом Клоний причалил лодку Харона к берегу Аида. Там их уже ждала пара жутких существ, кажущихся еще более ужасными из-за производимого ими хохота.

- Молодчина, старик, опять лоха нашел! Каждую поездку одно и то же. Большую часть пути за него какой-то болван пашет.

- Юмор еще в том, что он единственный из них заплатил за проезд! - заливаясь тоненьким смехом, крикнул Харон. Клоний недоуменно смотрел то на чудищ, то на перевозчика.

- Не понял юмора. Так ты что же, старый хрыч, меня обманул?

- Естественно! Вы реально подумали, что у легендарного Харона могут возникнуть какие-то не решаемые проблемы с инвентарем? - с этими словами старик ловко и быстро соединил распавшиеся части в монолит.

- Я одного не пойму, - сказал Оник, - мы же бесплотные духи, как он грести сумел? И почему никому из нас это в голову тогда не пришло?

- Это уже мои профессиональные хитрости. Ладно, вылезайте, мне в рейс пора - сегодня день напряженный намечается. Уважаемый Хирон, здесь будьте повнимательней - скользко, никак нормальную стоянку не организуют. Вот эти ребята дальше вам все объяснят и покажут. Не бойтесь, они не такие страшные, как их рожи...

VIII

Сойдя на берег, компания остановилась, с опаской поглядывая на смешливых чудищ. Первым решился нарушить молчание кентавр Хирон.

- Гм. Не знаю, как к вам обращаться, ребята, но что нам делать дальше? Вы, так сказать, пригласили нас в гости: объясните, что к чему, или ведите к Аиду, наконец.

- А ты чего, здесь самый нетерпеливый? - отозвалось одно из существ. - Сейчас проведем ликбез, не спеши. Значит, так. В данный момент вы ожидаете суда на Асфоделевом лугу. Те, кто прожил благочестивую жизнь, после суда попадают в Элизиум. Там хорошо, вечное блаженство и покой. Шумных развлечений и разврата, к сожалению, нет, но, может, оно и к лучшему. Шашки, домино, сильно разбавленное вино - классический курорт. Для тех, кто вел себя плохо - то есть вас - предусмотрен Тартар. Там темно, мрачно, холодно, сыро. Есть титаны, которые любят развлекаться, избивая и насилуя вновь прибывших. В общем, не Элизиум. Если вы середняк, вас оставят здесь, на Асфоделевом лугу, но в других его областях. Минус в том, что придется серьезно работать. Про Сизифа слышали? Так вот, в отличие от него, вам придется работать по настоящему - с высокой нормой выработки, плохим питанием и некачественным медобслуживанием. Вопросы ко мне?