- И каково твое заключение?

- Если он хочет жить, то ему следует должным образом завершить процесс инициации, - твердо ответила Элейна. - Иначе - полное истощение и скорая смерть. Надеюсь, мне удалось убедить тебя? - она обернулась к Джарету.

- Пожалуй, - Джарет улыбнулся Лайонелу. - Если уж приходится выбирать между тобой и смертью, я предпочту тебя, Нел.

Лайонел неверяще посмотрел на Элейну, потом на Джарета.

- О боги! Элейна, если ты совершишь это чудо, получишь всё, что только в моих силах будет тебе дать!

Целительница смущенно опустила глаза. Лайонел ей нравился, вводить его в заблуждение не хотелось, но с другой стороны, смерть Джарета причинила бы мастеру гораздо больше страданий.

- Заранее благодарю, - она подняла с кресла свой плащ. - Вы позволите регулярно навещать его, ваше величество?

- Разумеется. Пожалуй, будет проще поселить тебя поблизости. По соседству в этими покоями как раз есть свободные комнаты.

Джарет натянул рубашку и теперь внимательно рассматривал Лайонела. Король был одет в черный камзол с серебряной вышивкой. Обильная пена кружев на манжетах и жабо рубашки уже не первый раз вызвали у Джарета завистливый вздох. Над прической мастера поработал умелый парикмахер. У вампиров была мода подкрашивать отдельные пряди волос в контрастный цвет. До последнего времени король не поддерживал это веяние, но сейчас его черные волосы были словно сбрызнуты серебром. Фальшивая седина невероятно шла Лайонелу. Джарет перевел взгляд на Элейну и радостно заулыбался.

- Это же очевидно! Зачем тебе полная трансформация, если можно сделать другую прическу? Стрижка и, возможно, коррекция линии бровей. И тебя уже не будут узнавать, по крайней мере, с первого взгляда.

- Отрезать волосы?! - эльфийка посмотрела на Джарета с ужасом.

- Что, традиции не позволяют? - он приподнял бровь. - Лучше расстаться с волосами, чем с головой, не находишь?

- Он прав, - Лайонел выглянул в коридор, - Эйден, проводи леди к моему парикмахеру.

- И пусть тебе заодно маникюр сделают! - крикнул Джарет вслед Элейне. Целительница содрогнулась под плащом, но спорить не стала.

- Удивительно. Меня ты слушать не желал, а ей сразу поверил, - покачал головой Лайонел, закрыв дверь.

- Целительнице с таким даром? - Джарет пожал плечами. - Было бы удивительно, если бы я ей не поверил. Но радости мне это не доставило. Кстати, у тебя портной в замке имеется?

- Разумеется. Можешь хоть сейчас к нему сходить.

Джарет повертел в руках свою куртку. Запах дыма наверняка был галлюцинацией, но от одежды лучше избавиться. Из кармана что-то выпало и покатилось по полу. Лайонел нагнулся и подобрал золотое кольцо. Слишком маленькое для пальцев Джарета.

- Фамильное?

- Можно и так сказать, - Джарет забрал кольцо и надел на мизинец левой руки. - Надо же, пальцы похудели.

- Да ты на собственного призрака уже похож, - за ворчанием Лайонел постарался скрыть смущение. После ночи инициации они ни разу не говорили о Селине. Он просто не знал, хочет ли Джарет вспоминать жену.

- Скажи Эйдену, пусть снимет запоры с окон, - Джарет всё-таки надел куртку.

- Сову свою потерять боишься? - Лайонел прошелся вдоль окон, касаясь рам правой рукой. Синий камень в перстне вспыхивал. Король скрылся в спальне, через минуту вышел. - Готово.

- Однако! - Джарет присмотрелся к рукам мастера. Пять перстней, все с разными камнями. - Покажи.

Лайонел с готовностью протянул ему обе руки. Джарет потрогал поочередно каждый перстень.

- Хорошая работа, Эйден действительно вырос над собой.

Лайонел поймал руки Джарета и чуть сжал.

- То, что он сделал, очень трудно простить, я понимаю. Но мне бы хотелось, чтобы Ден остался в живых.

- Я не твоя фея-крестная, чтобы выполнять желания, - Джарет отнял руки и вышел из покоев.

Лайонел вздохнул. Неужели придется выбирать между Джаретом и Эйденом? Похоже на то. Собственно, никакого выбора на самом деле нет, всё очевидно. Но при мысли об этом становится мучительно больно дышать.

Значительные изменения в собственном состоянии Джарет заметил уже через неделю. Его больше не лихорадило, мир снова звучал красками, названий которым не было ни в одном языке, кроме драконьего. Магия восстанавливалась постепенно, встраивая в себя новые возможности. Это радовало, в отличии от побочных эффектов.

Подростковые метания в себе Джарет преодолел. Помогли долгие беседы на самые разные темы с Элейной. Целительница подошла к своей задаче со всей ответственностью, шестым чувством определяя, когда ее общество становилось необходимо Джарету. Гораздо неприятнее оказалось совершенно чуждое для его натуры чувство всепоглощающей преданности мастеру.

- Просто прими это, как данность. Не раздражает ведь тебя необходимость дышать, - посоветовала Элейна.

Сидевший на подоконнике Джарет покосился на нее с досадой. Эльфийка выписывала что-то из огромной книги с яркими изображениями фантастических растений. Получив разрешение короля пользоваться замковой библиотекой, целительница каждую свободную минуту посвящала чтению.

- Ты можешь, наконец, оторваться от своих драгоценных записей?! Между прочим, тебе жалованье платят не за чтение книг!

Лайонел действительно настоял на постоянной оплате услуг целительницы. Фактически она являлась при Джарете кем-то вроде личного врача и гувернантки в одном лице.

Элейна отложила перо и посмотрела на Джарета с безграничным терпением.

- Мы ведь это уже обсуждали. Если ты снова начнешь бороться с собой, все улучшения пойдут василиску под хвост. Я говорила с королем. По его словам, весь процесс обращения может завершиться за пару месяцев, вместо обычного года. Потерпи. Мастер ведь не требует от тебя руки ему целовать при встрече.

- Еще бы он от меня что-то требовал!

- А следовало бы, в этом есть смысл, - Элейна отбросила с лица короткие пряди волос. Она никак не могла привыкнуть к новой прическе, хотя и признавала, что изменение образа вне всяких сомнений пошло ей на пользу.

- Джарет, а больше тебя ничего не беспокоит?

- Как будто этого мало, - он честно прислушался к себе. - Нет, в остальном мне гораздо лучше.

- Хорошо, - Элейна почему-то отвела глаза и побарабанила пальцами по столу. - А ты помнишь себя в юности?

- Смутно, - Джарет понял, к чему она клонит. - Полагаешь, у меня еще и гормональный взрыв будет?

- Не исключено. И даже весьма вероятно.

Элейна ожидала очередной порции язвительных замечаний, но Джарет молча отвернулся.

- Тебе нравится король? - вдруг спросил он, глядя куда-то поверх вершин деревьев парка.

- Да, - не подумав ответила Элейна и тут же спохватилась, - То есть, в каком смысле?

- Во всех. Ты ему тоже нравишься. А Эйден вчера уехал на серебряный рудник. Там обвал, так что он может на несколько дней задержаться. Пользуйся случаем.

- Каким случаем? И при чем тут Эйден? Мы о тебе говорили.

- Шанса стать королевой у тебя нет, - не обращая внимания на вопросы, продолжал рассуждать Джарет, - сама понимаешь. Но Эйден сейчас в немилости, Лайонел от него уже устал. Самое время занять место фаворитки. Или ты признаешь исключительно законные отношения?

- Я уже была замужем, - Элейна тоже подошла к окну. - Больше не хочу.

- Он умер?

- Нет, он меня предал, - она сказала это совершенно спокойно. - А ты был женат?

- Неоднократно.

- Искал свой идеал методом проб и ошибок? - иронично спросила Элейна.

- Я бы так не сказал, просто мне пятьсот тридцать три года.

- Это не объяснение. Лайонелу не сильно меньше, но он был женат лишь однажды.

- Таких подробностей его личной жизни даже я не знаю, - Джарет испытующе всмотрелся в глаза целительницы. - Вот видишь, он тебе уже доверяет. Вы просто созданы друг для друга.

- Джарет, я твой врач, а не инструмент для интриг, - Элейна профессиональным жестом взяла его руку и пощупала пульс. - Хочешь досадить Эйдену, делай это без моего участия.