- Джарет, аккуратней! Инна так старалась с этим платьем!
- Наденешь мой подарок.
- Джа-а-а-рет... - Селина выгнулась в его руках. Ночь обещала быть горячей.
Утром Селина проснулась первая. С удивлением обнаружила, что они каким-то чудом оказались в ее кровати. Она совершенно не помнила, когда Джарет ее сюда перенес. Селина приподнялась на локте и с нежностью посмотрела на лохматый затылок. Джарет спал, уткнувшись лицом в подушку. Что же он увидел тогда — за шахматной доской? Смерть одного из них? Потому и любил ее в эту ночь так ненасытно, взахлеб, словно в последний раз? Селина тихонько придвинулась и прижалась к Джарету. Она никому не отдаст его — ни богу, ни дракону. Даже если ей самой придется умереть.
Джарет плыл в звучащих волнах магии дома, сожалея, что нельзя запасти ее впрок на годы вперед. Или хотя бы на случай встречи с драконом. Этой ночью он снова видел во сне золотые глаза. Дей прилетит, вопрос лишь — когда? Джарет ощутил легкие поцелуи и окончательно проснулся.
- Я люблю тебя, Лина, - он не поворачиваясь поймал ее руку и прижал к губам. - Что бы ни случилось, помни об этом.
- Ты все-таки видел Дея, да? - она потерлась щекой о его плечо. - Неужели с ним нельзя договориться? Ведь ты не хотел оскорбить его.
- Возможно, старому дракону просто стало скучно среди звезд и он решил поиграть. А играет он честно. Так что шанс уцелеть у меня есть, - Джарет постарался, чтобы его голос звучал спокойно и убедительно. Селине незачем знать, каким жестоким умел становиться Дей, и как он любил менять правила перед самым концом игры.
Она вздохнула.
- Пора вставать. Остальные, должно быть, уже ждут.
Они действительно ждали. Собранные, сосредоточенные, с затаенным азартным огоньком в глазах. Предстоящая встреча с древним богом будоражила магов до глубины души. Выход Селины в искрящемся синем платье вызвал восторженные восклицания, превратившиеся в стоны при виде Джарета. Местные мастера не смогли воспроизвести парадный наряд короля гоблинов в точности, но сделали, что могли. Черно-синяя мантия с высоким воротом, кожаная куртка с рифленым нагрудником, облегающие лосины и высокие сапоги — наконец-то Джарет вновь почувствовал себя королем. Он поправил кожаные перчатки и улыбнулся уголками губ.
- Мне, конечно, льстит ваше восхищение, но нам пора. Так что отомрите.
- Какие же вы оба... - Инна не договорила и только махнула рукой. Ей хотелось сказать: «Жаль, что отец тебя не видит», - но это бы прозвучало неуместно.
- Изумительные, - закончила Тирра.
Эйден промолчал, но глаза его стали совсем грустные.
- Прощай, дом, - уже бывшая глава Совета ласково провела ладонью по стеклянной стене зала. Сняла перстень и положила на стол. - Джарет, показывай дорогу.
- Все приготовились, - скомандовал он и немного неуверенно взмахнул руками, первый раз в жизни раздвигая в стороны пространство.
Знакомый холодный туман окутал короля гоблинов, неприятно касаясь лица. Но под ногами уже возникали тропинки — для каждого из них. Джарет чувствовал себя музыкантом, одновременно играющим пять мелодий. Маги должны оказаться на своих местах одновременно. Игра началась.
Перчатки оказались ошибкой. Джарет сдернул их, развел ладони, кончиками пальцев ощущая нити, протянувшиеся между игроками. Туман истаял, разрываемый яростным аккордом.
Они были предупреждены, но слова оказались не в состоянии передать отвратительную вонь болота, в котором обитал Шаб-Ниггурат. И она всё возрастала. Болото было небольшим, маги видели друг друга сквозь дымку тошнотворных испарений. Аккорд, активизирующий пентаграмму, они ощутили по-разному, но с равной силой. Отвратительная жижа взорвалась. Разбрасывая комья грязи, взлетели гигантские щупальца. Вонь стала невыносимой. Джарет пошевелил пальцами. По нитям полетели импульсы - защищая, отключая восприятие. Им не нужно видеть, не нужно обонять. Он всё брал на себя. Король гоблинов жаждал реванша за все триста лет.
Шаб-Ниггурат взревел. Дневной свет раздражал древнего бога. Слишком давно он не поднимался из темных глубин своего зловонного убежища. Черная сила билась в пределах пентаграммы, отражаясь от ее натянутых струн. Шаб-Ниггурат ударил наугад, но достиг цели. Джарет покачнулся. Это не было физической болью. Сила бога выворачивала его душу. Оглушала похоронным маршем тысячи оркестров.
«Ты умреш-ш-шь...»
У него оставались считанные секунды не решение. Сдаться, отпустить нити, позволить отдаче раскидать их по разным мирам. Или держать до последнего вздоха. Потому что уходя, Шаб-Ниггурат заберет с собой жертву. Того, кто замкнул на себя пентаграмму.
«О нет, старый знакомый. Я не позволю тебе лишить меня удовольствия!»
Этот холодный серебряный голос прозвучал откуда-то сверху. Огромные крылья закрыли свет. В центр пентаграммы — в мешанину извивающихся щупалец — ударил поток огня. На месте болота возникла воронка, всосавшая в себя древнего бога. Джарет без сил опустил руки. Линии пентаграммы, тихо позванивая, исчезали. Пространство сжалось, и маги оказались рядом друг с другом. Селина кинулась к Джарету.
- У нас получилось, правда?! Почему ты молчишь?
Джарет смотрел мимо нее. Она оглянулась и сдавленно ахнула. На полуразрушенной стене сидел огромный черный дракон. Джарет склонил голову, сцепив подрагивающие пальцы за спиной.
- Здравствуй, Дей. Ты появился очень вовремя.
«Не мог же я допустить, чтобы тебя убил кто-то другой, - золотые глаза оглядели магов. - У тебя появились друзья, Джарет? Неожиданно. И очень интересно. Впрочем, сейчас они нам только помешают».
Дей слегка шевельнул крылом. Всё вокруг застыло.
- Ты способен остановить время? - Джарет удивленно поднял бровь. - Не знал.
«Я способен на многое, - в музыкальном голосе дракона появилась новая нотка. - Отойди от него, Синеглазка, это не твоя игра».
Только сейчас Джарет осознал, что в отличии от остальных магов Селина не замерла, а стоит рядом с ним, положив руку на плечо.
- Нет, - она не шевельнулась. - Есть одно правило. Ты должен знать его, Дей. Если есть девушка, которая любит ученика колдуна, и если она попросит отпустить ее любимого и сможет выдержать испытание, то они оба получают свободу.
«Есть такое правило, - сдержанно ответил дракон. - Но я не колдун, а ты не простая девица. Традиционное в таких случаях испытание нам не подходит. Однако, если ты настаиваешь, я могу что-нибудь придумать».
- Нет! - Джарет отшагнул от Селины. - Уходи, Лина. Дей, отпусти ее. Я... я прошу тебя!
«Разве я ее держу? - дракон мелодично рассмеялся. - Впрочем, один из нас троих действительно становится лишним».
Он снова махнул крылом. Джарет исчез.
«Теперь он нам не помешает, - Дей бесшумно, как пушинка слетел со стены и опустился в паре метров от Селины. - Не ожидал от него таких эмоций. Он изменил тебя, Синеглазка, а ты — его. Как увлекательно. Итак, обсудим условия игры?»
- Что ты предлагаешь? - Селина старательно не смотрела в манящее золото драконьих глаз. Хотя едва ли это поможет, если Дей захочет победить любой ценой.
«Партию в шахматы».
На земле между ними возник столик с доской и уже расставленными фигурами. Селина медленно кивнула.
- Если я проиграю, мы с ним оба умрем?
«Это было бы слишком просто. Нет, Синеглазка, если ты проиграешь, умрет Джарет, а не ты».
- А если я выиграю?
«Тогда он будет жить. А ты — умрешь».
«Умрешь... умрешь... умрешь...» Эхо слов дракона отдавалось от хрустальных стен. Джарет мрачно усмехнулся. Шутка вполне в духе Дея — заключить короля гоблинов в кристалл, использовав его же магию. Он слышал весь разговор дракона с Селиной, даже видел их, хотя и смутно. Джарет на собственном опыте знал, как играют в шахматы эти двое. У Селины был шанс выиграть. Но как потом ему жить без нее?
