– Деминика, а тебя?

– Бродерик. Можно Рик, если хочешь. Для некоторых рас звук «р» тяжело выговаривается.

– Я землянка, не волнуйся.

– И как тебя сюда занесло в таком случае? – спросил Рик.

– Распределение по приютам. На Земле мест не было, отправили сюда.

Обычно люди смущались, когда я говорила о своем сиротстве. Но Рик только кивнул в знак понимания и тоже принялся рассматривать толпу.

– Уже прикидывала, с кем будешь жить? Тебе проще, девушек не так много. А интересно, они селят с кем-то со старших курсов, или только между собой? Вон, смотри, вроде ничего, спокойная, одета прилично.

Я рассмотрела в толпе невысокую девушку с черным лаковым контейнером для вещей. Она держалась чуть в стороне, но при этом легко улыбалась. Симпатичная, с короткими светлыми волосами.

– Ой, а вон с той я бы жить не хотел! – рассмеялся Рик. – Ее волосы, наверное, повсюду.

Он говорил о девушке с длинной косой. Волосы у нее были такой длины, что кончик косы спадал на пол и был в специальном чехле, дабы не пачкаться. Да, на утренний туалет у нее наверняка уходит часа два, не меньше.

А у меня волосы хоть и густые, все же неровные и не слишком-то длинные. В последний раз меня стригли в приюте, а с того времени «лесенка» уже отросла, превратившись в какую-то ерунду. Я старательно причесывалась по нескольку раз в день, но уложить волосы во что-то приличное не могла. Надо было купить резинку для волос. Не догадалась.

– Держи, – Рик протянул открытый контейнер, где лежали бутерброды.

Я удивленно и вопросительно на него взглянула.

– Мама сунула на дорогу. Еле отговорил ее ехать сюда, выглядел бы как идиот. Но все-таки всунула бутерброды. Надо съесть, не таскаться же с этим контейнером.

– И что, ты к каждому подходишь и предлагаешь поесть? – усмехнулась я.

– Нет, но мне кажется, ты не будешь смеяться.

– Не буду, – согласилась я. – Мама – это круто. И бутерброды – это отлично.

– Тогда помогай! – распорядился Рик и достал один, весьма немаленьких размеров.

Я с наслаждением откусила кусочек от нежнейшего черного хлеба. Натурального, земного! Как давно я не ела земной пищи: здесь она была дорогой. Между двумя кусочками хлеба были самые обычные земные продукты: тонкие ломтики копченого мяса, помидоры, какая-то зелень и сыр. Много теплого плавленого сыра! Потрясающий вкус, особенно когда не ел почти сутки.

Всего в контейнере было четыре бутерброда, из которых мне досталось два. Я обычно мало ем, так что наелась и почувствовала, что жизнь налаживается. Табло на корабле показывало время, и до сбора оставалось минут пятнадцать, не больше.

Невольно я старалась держаться рядом с Риком. Как-никак, единственный знакомый человек. Он не нервничал, в отличие от меня. Когда всех нас подозвали к трапу, мне пришлось спрятать руки в карманы, чтобы никто не заметил, как они дрожат.

Женщина в форме гражданского космофлота достала портативный компьютер, и начала перечислять фамилии.

– Сараф? – Я вздрогнула, когда услышала свою.

– Здесь! – откликнулась я и приготовила документы для сличения.

На корабль заходили мы долго. Каждого проверяли и вносили в базу скан сетчатки. Перед моими глазами плясали яркие пятна от луча лазера, когда я вошла на корабль. В огромном пассажирском отсеке рядами стояли кресла, закрывающиеся прозрачными капсулами. На случай катастрофы – такая капсула может несколько суток поддерживать жизнь пассажира даже в открытом космосе. Я поежилась… зачем нужна жизнь в открытом космосе после аварии? Не гуманнее ли дать умереть сразу?

Потом себя одернула. Конечно, каждая капсула оборудована спасательным маячком.

Рик уже занял мне место. Я опустилась в кресло, и почувствовала облегчение. Теперь от меня ничто не зависит. Можно откинуться на мягкую спинку, закрыть глаза, и не думать ни о чем. Я еще слышала, как закрывались все люки, как вибрировал пол от взлета. Но вот выход из атмосферы планеты и начало полета совсем не запомнила.

***

Нас всех собрали в актовом зале со стеклянным потолком. Конечно, я понимала, что стекло здесь прочное, выдерживающее прямые удары метеоритов, но все равно было жутко. Вопреки ожиданиям не было видно звезд – только черный космос.

Всего пилотов оказалось пятьдесят четыре человека. Мы должны были жить в комнатах по двое. Я до сих пор не знала соседку, но у меня было ее имя: Рита Питерс. Пока ничего не происходило, я рассматривала будущих однокурсниц. Кто из них Рита?

Рик выглядел уставшим. Во время полета он признался, что немного боится космоса.

– Поэтому я и поступил сюда, – сказал он. – Буду избавляться от страхов.

Как по мне, такое поведение – чистое сумасшествие. Я бы держалась от того, что пугает, как можно дальше! Но позиция Рика не могла не восхищать. Пока я размышляла, чего боюсь сама, на небольшой возвышение, условно названное сценой, поднялся худой и уже немолодой мужчина в форме военного флота.

Ректор, как поняла я.

За ним стояли преподаватели именно нашего факультета, и я вытянула шею, чтобы рассмотреть их всех и хотя бы угадать, кто был моим отцом. Но то ли его здесь не было, то ли с интуицией у меня совсем беда произошла. Никого приметного я так и не увидела.

А спросить не решилась.

– Уважаемые абитуриенты! – начал ректор. – Будущие пилоты! Капитаны! Мы рады приветствовать вас в лучшей Академии Звезд Плеяды Хищника!

***

После торжественной речи и вручения зачетных экранов, нас отправили на обед. Я с удовольствием съела горячий луковый суп, овощи и нарезку из фруктов. Рик тоже не выразил недовольства едой, а вот кое-кто из однокурсников заметно кривился. Ну, каждому свое. Не всех дома кормили лучше.

К счастью, был свободный день, всецело отданный под обустройство и отдых. Не замечая ничего вокруг, я побрела к себе в комнату и… честно говоря, оторопела.

Я думала, мы будем жить с этой Ритой в одной комнате, где, как в приюте, две кровати, два стола, два стула. Оказалось, что мы живем в одном блоке, разделенном на две капсулы. Капсулы совершенно отдельные, только одна незадача: размером с гроб. Лежать там можно, есть вентиляция и встроенный экран, наверняка с будильником и органайзером. Сидеть – практически нет, разве что в полусогнутом виде.

– Ладно, – пробурчала я себе под нос, – это лучше, чем спать в жилом блоке, между лестницей и мусоросжигателем.

Там была кровать, а значит, можно было отдохнуть. Все подождет. Наконец-то я высплюсь!

На ужин будили протяжным звуком, напоминающим трубу. Я не сразу поняла, что случилось, со сна соображала плохо. Но на экране, которым оказался потолок капсулы, уже висела вся информация: через сколько ужин, где ужин, что на ужин.

Умывались и принимали душ мы в отдельных блоках, располагавшихся в конце жилого помещения. К счастью, были отдельные кабинки. Я решила принять душ вечером, а пока просто умылась, почистила зубы и причесалась. Сразу почувствовала себя человеком.

Столовая – в прошлый раз из-за усталости я ее едва рассмотрела – представляла собой круглое помещение, заставленное столиками. У каждого факультета столовая была своя. Практически все специальности находились в изоляции, чтобы не было конфликтов и других эксцессов. За столик умещались четыре человека.

– Деми! – крикнул Рик.

Он занял столик у иллюминатора. Здесь свет был немного приглушеннее.

– Чем занималась? – спросил парень.

– Спала.

На ужин нам дали вкусное мясо в каком-то соусе и арлианские бобы. Мне, помнится, хватало двух штук, чтобы наесться до отвала, сейчас же в тарелке лежали аж четыре. Голодать здесь не придется. Я заметила маленькие вазочки с десертом и высокие стаканы с каким-то чуть кисловатым бесцветным напитком. Просто, но вкусно и полезно.

– Скучно! – фыркнул Рик. – Я ходил гулять. Здесь есть сад, в соседнем блоке, с бассейном. Надо будет как-нибудь сходить. Еще встретил маминого друга. Она меня и отпустила-то из-за него, вроде как, присмотрит.