- Ты можешь думать о чём-нибудь кроме романтики? – не выдержал метаморф. – У меня впереди гонки, пока не представляю, как запрячь ящеров, а ты лезешь со своими высказываниями.
- Ой, да и пожалуйста, - обиделась сумеречница. – Я вообще не с тобой бы под ручку на прогулке прошлась, да только Эрвиена нигде не видно.
И легонько качнула головой в сторону.
Этого Арим-хан не ожидал – по траве за ними ползли, изгибаясь две серые тени. Наблюдатели того таинственного убийцы. Или он не один? Справиться одновременно с мастером Смерти и ведьмой было делом непростым.
Метаморф замедлил шаг, одновременно читая аркан тлена, почти дочитал, оставив ключевое слово, и неожиданно улыбнулся.
- Прогуляемся, благо до кургана осталось недалеко. Вид и впрямь роскошный, где ещё такое увидишь.
Хотел было добавить «перед смертью», но вовремя сдержался.
На решающую прямую выходил не только турнир, но, судя по слежке, и убийца не собирался тянуть до окончания третьего этапа.
Они почти дошли до того места, на котором сидели утром, как сбоку, из рощи туле, послышался слабый крик. Инквизитор нерешительно остановился, прокручивая в голове возможные варианты. Первое – тени могли просто наблюдать за ними, готовясь передать сигнал тревоги своему хозяину, чтобы тот сумел вовремя скрыться. Второе… Додумать не успел, крик повторился снова, переходя в предсмертный хрип.
Дальше медлить не получилось, и Арим-хан сорвался на бег, ориентируясь на затихающий звук.
Из-за толстенных стволов скорее угадывался портик с входом. И пахло смертью значительно сильнее, чем в прошлый раз. Новою смертью, которая только что наступила.
Ночное зрение не подвело, высвечивая в чёрно-белом свете силуэты колонн и арку, из-под которой вниз уходила лестница. Метаморф в спешке чуть не сорвался с выщербленных гранитных ступеней. В зале, за статуями, лежало скрюченное женское тело, судя по наполовину расплетённой косе. Мёртвое – в этом сомнения не было, мастер Смерти чувствовал это издалека.
Арим-хан оглянулся, отмечая открытую дверь во второй зал. Ту, у которой не смогли найти запирающий механизм в прошлый раз.
- Что там? – Клара благоразумно не стала спускаться, замерев на верхних ступенях.
- Беги к ректору, сообщи, что новое убийство…
Сумеречница не успела повернуться, как внезапно выступившая из кромешной темноты фигура в плаще резким толчком спихнула её вниз.
- Что за…?
Инквизитор бросился навстречу, забыв, что в запасе висело готовое заклинание. Навстречу рванулись незнакомые кровавые нити, опутывая с головы до пят.
Голова не просто болела, она разламывалась, к горлу подступала тошнота. Арим-хан даже не был уверен, что сможет открыть глаза. Смог! Но вот пошевелиться…
Яркий свет резанул по зрачкам, вызвав новый приступ боли.
- Что за демон? – прошипел инквизитор и, морщась, попробовал осмотреться.
Неудивительно, что не удалось дёрнуть ни рукой, ни ногой – они были накрепко заперты в специальных оковах из чёрного железа, выкованных с соком белладонны и ракитника, блокирующих не только магическую силу, но и физическую.
Одно порадовало – будущая напарница, хоть и обездвиженная, как и он, была жива. Во всяком случае, грудь поднималась от нервных вздохов, но с губ не сорвалось ни одного стона или жалобы.
Посередине зала медленно разгоралась багровая гексаграмма – сложная, обрамлённая множеством мелких рунных надписей и кристаллов, которые буквально усеивали верхушки фигуры.
- Очнулись? – Марина откинула капюшон плаща и, деловито постукивая каблучками, прогулялась перед пленниками, прикованными к алтарям. – Слабоваты, я рассчитывала на более долгое сопротивление. Сильно дёргаться не рекомендую, это бесполезно. Вы же узнали этот сплав, не так ли, господин инквизитор?
Арим-хан и впрямь его узнал и оценил предусмотрительность тех, кто разрабатывал ритуал. Оковы блокировали магию, не давая возможности её применять, и одновременно сохраняли в человеческом теле, как в сосуде. По телу пробежал неприятный холодок, словно по залу прошлась незримая спутница Инанны, забирающая души.
Таинственным убийцей, которую столько времени не могли вычислить и поймать, оказалась круглолицая весёлая девушка, любимица всех факультетов. Да и то, что его инкогнито раскрыто, не внушало радости и оптимизма. Лишь только сумеречница относилась к третьекурснице с предубеждением практически с момента прибытия в академию. Тогда он списал это на зависть и женскую ревность…
- Ты решила не ждать последнего испытания? – боль потихоньку отступала, и метаморф решил попытаться поговорить и потянуть время.
- А зачем его ждать, когда и так всё известно? – искренне удивилась Марина. – Господин инквизитор сюда прислан не за красивые глаза, да ещё с такой чудесной меткой. Белобрысая нахалка – чистокровная сумеречная ведьма. Не хватает завершающего штриха – главной вершины треугольника.
Третьекурсница, а в самом ли деле она так молода, явно ждала ещё кого-то. Завершающая часть ритуала должна была напитать её самыми разнообразными умениями – от смены обликов и арканов Смерти до призыва и управления призраками.
Арим-хан медленно повёл глазами, стараясь разглядеть зал до мелочей, чтобы попытаться оценить, чему придётся противостоять. Хотя как противостоять с прикованными руками и ногами? Набросить Аркан Смерти, который не требовал магии жеста? Не получится – необходим короткий выброс, который сдержится этими же кандалами.
Девушка не торопилась: сбросила плащ, прищурившись, полюбовалась на себя в маленькое зеркало. Кого она ждала? Ректора, который с большой уверенностью попался бы тоже в эту ловушку? Арчиса, который безусловно клюнул бы на приглашение на свидание? Нет, лорд Зигмур – старый охотник, опытный, но в его даре нет ничего особенного. Лорда Хагена ей спеленать бы не удалось, призрак умён и осторожен, и вряд ли Марину интересовало столь интересное посмертие.
Она забрала дар потрясающего прорицателя и, скорее всего, уже начала им пользоваться и поэтому удачно просчитывала вероятностные линии развития событий.
И всё-таки третьего не было, и она его ждала – это точно.
- Не понимаю, зачем тебе всё это? – голос метаморфа слегка подхрипывал. – Красавица, умница, училась хорошо, парни по тебе с ума сходили. Зачем столько силы, ведь удержать её в человеческом теле невозможно? Чего тебе не хватало? Власти?
- Какой ты смешной? – коротко хохотнула Марина, нервно поглядывая на плиту двери. – Мастер Смерти, плохо же тебя учили. Что ты знаешь о душах, инквизитор? Что ты знаешь о вечности, о мёртвых, запертых в ином царстве и мечтающих возродиться и отомстить своим обидчикам или их потомкам?
Она загадочно улыбнулась, и Арим-хану показалось, что в глазах третьекурсницы, или кем она там являлась на самом деле, промелькнули века.
- А ведь я чувствовала, что с тобой что-то не так, - подала голос Клара. – Прямо нутром чувствовала, что ты не от мира сего, но придраться так и не смогла. Не нашла к чему.
- Молоденькая ещё, глупая, - пренебрежительно фыркнула брюнетка, рассматривая заготовленные кинжалы и крючья. Чтобы забрать задуманное, жертвы должны были расставаться с жизнью медленно и мучительно, в буквальном смысле ощущая, как из них утекает и жизнь, и дар. – Равных мне здесь нет, все неоперившийся молодняк с преувеличенным самомнением. Мне четыреста лет, только старик Хаген почти ровня. Почти, поскольку у него никогда не будет того, что получу я.
Метаморф недоверчиво сморгнул, пытаясь сообразить, откуда взялось настолько древнее существо, не обладающее дополнительно демонической или какой другой составляющей крови представителей долгоживущих рас.
- Я поняла, кто ты, - радостно сообщила сумеречная ведьма. – Ты – Маринэ ди Ирченин, та сумасшедшая престарелая магичка, которая пыталась найти путь к молодости и бессмертию и даже заранее приготовила себе мраморный гроб с кучей всяких символов и рунных надписей. Мол, смерть - это только начало и тому подобная чушь.
