Здесь, на свету, его глаза были самыми обычными, светло-серыми, как и у многих. Парень помотал головой, едва не разжав руки и не свалившись вниз, но вовремя сообразил и обнял канат с удвоенной силой.

Двое оставшихся с ругательствами, но медленно и аккуратно выбрались на край, переглянулись, хотели было ещё добавить сочности к своим впечатлениям, но встретив скептический взгляд капитана, стушевались и замолчали.

- Все вышли? – сверху донёсся голос ректора.

- Все, - коротко ответил лорд Хаген, жестом указывая на канаты. – Поднимайтесь.

Они не стали выяснять – кто первый, а кто опоздал к финишу, не стоило обсуждать это при всех, да и так было понятно.

Студенты с огромной радостью рванули вверх, стараясь как можно быстрее убраться с неприветливого места.

Эрвиен проводил их взглядом, кивнул на подъём метаморфу, не желая показывать, что он намного ловчее, чем кажется на первый взгляд. Пока инквизитор взбирался на козырёк, тоскливо глянул на море, расстилающееся под самыми ногами – только шагнуть. Солнце катилось к закату, расцвечивая волны сочными фиолетовыми мазками, а небо еле заметными розово-золотистыми облаками. Красиво! Жаль, что это ненадолго. Скоро ему собираться в дальний путь, в такой, из которого не возвращаются.

Толстяк старательно полз по канату, отдуваясь и подхрипывая на каждом движении, но когда вылез наверх, на плато, встретил столько недоверчивых взглядов, что стушевался, привычно начиная смотреть под ноги.

- Результаты оглашать будете? – Арчис подавил чувство неприязни, отдавая должное первокурсникам, хотя это далось ему нелегко.

- Не буду, - спокойно ответил лорд Зигмур. Лишь только все участники турнира поднялись наверх целыми и невредимыми, у него отлегло от сердца. – Жюри посовещается закрытым составом и без лишних ушей. Но, думаю, что вы и сами всё видите и понимаете.

Студенты видели, но не понимали – если эти первокурсники так хороши, то зачем они заявились в академию? Неужели только слегка пополнить багаж магических знаний и умений? Ну, ладно физическая сила одного, хотя она поистине поражала. Но второй? Кто он, если умудрился воспользоваться незнакомым арканом, чтобы остановить жуткого ящера на арене?

Ума и осторожности хватило, чтобы не задавать лишних вопросов, а только многозначительно переглянуться.

До академии они не бежали, а шли, не особенно торопясь, благо на арену возвращаться смысла не было. Свидетельства призрачного капитана было достаточно для определения победителей.

***

Ещё пара дней прошла в полной тишине и спокойствии. Убийца затаился, не торопясь выбирать следующую жертву и приглядываясь к участникам турнира. Постепенно спадало напряжение, в столовой снова зазвучали шутки и смешки.

А потом оказалось, что глава академии решил не ограничиваться двумя этапами турнира и назначил следующее испытание, оставив на подготовку всего сутки.

- Что? – Арим-хан недоверчиво уставился на мраморную плиту, на которой огнём пылали буквы. Академия, как всегда, решила придумать что-то оригинальное, и теперь объявление о следующем испытании появилось прямо на стене. – Гонки на колесницах? Неужели их не отменили?

- Где? – Клара попрыгала за плечом толстяка, потом поднырнула под его руку. – Э, парни, а я маленькая и ничего не вижу. А-а-а-а!

Последний вопль относился к тому, что Эрвиен небрежно подхватил её и пристроил к себе на плечо.

- Бесподобно! – восхитилась блондинка. – Так мягко и высоко!

Слово «высоко» насторожило метаморфа, вроде бы его однокурсник был не намного выше. Арим не выдержал и обернулся…

Всё-таки он откровенно не понимал, кто перед ним и как умудряется прятаться под этой личиной неуклюжего толстого парня. Попытки сканирования заканчивались одним и тем же - приступами жутчайшей головной боли, от которой вылезали глаза.

Сейчас и впрямь показалось, что Эрвиен стал выше почти на полголовы… ещё на полголовы.

- Гонки на колесницах, - повторил метаморф. – Да они с ума сошли, в вольерах только ящеры. Их запрячь сумасшедшего труда стоит, не говоря уж о том, чтобы управлять.

- Ерунда, - отмахнулся толстяк свободной рукой, второй продолжая придерживать сумеречную ведьму, чтобы та не навернулась с высоты. – Проблема в другом.

- В чём? Или с кем? – Клара перевела взгляд с объявления на парней.

- С тобой никаких проблем, - Эрвиен бережно опустил девушку на пол. – Особы женского пола в гонках не участвуют. А вот у нашего друга они есть.

Арим-хан помрачнел. Любое зверьё, независимо от размера, вида или происхождения, чуяло магию Смерти, которой он был посвящён. Чуяло и боялось.

Сразу вспомнилось первое сканирование, когда черепушка была не в восторге от общения с молодым инквизитором.

- Хочешь сказать, что мне не удастся их запрячь?

- И это тоже, - пожал плечами толстяк. – Даже если удастся поставить под упряжь, они будут удирать от тебя. И не факт, что в нужную сторону.

- Отказ от гонок – не самый лучший выход, - поразмыслив, пробормотал метаморф. – Сидя на трибунах, мне ничего не удастся обнаружить. Насколько я понял, исчезали не просто студенты, не имеющие влиятельных или просто родственников, исчезали самые сильные. Значит, надо выиграть последнее испытание, хотя соперники и так косятся в нашу с тобой сторону.

- Тогда запряги в колесницу тех, кем ты можешь управлять уже в силу полученного ремесла, - подмигнул Эрвиен, смущённо косясь в сторону.

Марина с подругами секретничала в сторонке, игриво строя глазки приосанившимся студентам.

- Лживая стерва, - еле слышно выдохнула Клара. – Иногда она меня просто пугает.

- Чем? – удивился инквизитор. – Красивая девушка, общительная, искренняя. К ней тепло относятся практически все, даже врагов или недоброжелателей нет. Завистники и те помалкивают.

- Вот это меня и настораживает, - шепнула сумеречная ведьма. – Слишком идеальная, слишком дружелюбная и внимательная. Одним словом – редкостная гадина, преисполненная своеобразного очарования.

- Клара, ты ей завидуешь? – Арим-хан проводил восхищённым взглядом удаляющуюся брюнетку. – А давай ты расскажешь о своей зависти на свежем воздухе? Поделишься наболевшим, а?

Девушка фыркнула и первой направилась к выходу из огромного холла. И впрямь стоило пройтись и развеяться, чтобы охладить собственное раздражение.

На ступенях теснились студенты, обсуждая свежие новости. Боевые маги открыто радовались такой перспективе. Гонки на бронзовых колесницах, запряженных ящерами – что может сравниться в зрелищности испытания? Некроманты тихо нудели в сторонке – они сразу выбывали, поскольку редкостные звери не терпели запаха тлена. К тому же в списке участников гонок было всего лишь шесть имён.

Лорд Зигмур поначалу хотел ограничиться четырьмя, но передумал и назначил шестерых. Всех боевиков, которые уже участвовали в подобном состязании, и одного первокурсника, не имеющего ни малейшего опыта в управлении подобными животными.

В уголке потихоньку делались ставки, студенты открыто, пусть и тихо обсуждали, кого поставит под упряжь Арим-хан.

- Ну вот, одни радуются перспективе покрасоваться, другие заранее приуныли, - мрачно констатировал метаморф. – Мне-то что делать? Сняться с участия и понаблюдать с трибуны?

- В зверинце не только ящеры, - заметил толстяк, лавируя между студентами. – Там ещё собаки есть. Эти… как их… къерры… Возьми, да поставь в упряжку.

- Они солнца не терпят, - хмыкнул Арим-хан.

- Так проведение состязаний-то для пущего эффекта в сумерках. Или не обратил внимания на время? – съехидничал Эрвиен, выводя друзей на дорожку, ведущую к кладбищу. – Завтра, как только сядет солнце. На подготовку и объездку дали всего сутки – неужели не управишься?

Инквизитор и в самом деле не обратил внимания на написанное время испытания и ещё больше насупился. Запрячь къерров? Ага! Щасс! Эти сумеречные псы подчинялись только тем, кто работал с тенями, остальных попросту игнорировали.