- Прогуляемся, - буркнул Арим-хан, отмечая, что это посещение не вызывает у толстяка никакого энтузиазма.

- Хотите, я провожу, - к их компании тут же попыталась приклеиться Марина. – Мы туда ходим дважды в год – перед началом учёбы и после второй сессии. Ставим цветы, подметаем.

Ведьма рассерженно зашипела, показывая, что это только её кавалеры и больше ничьего присутствия рядом она не потерпит.

- Да что ж ты какая нервная! – покачала головой брюнетка. – Да не зарюсь я на твоих парней, не дёргайся.

И снова отошла к подругам.

Туле и впрямь образовывали рощу, всего из нескольких деревьев со сросшимися стволами в несколько обхватов и раскидистыми кронами.

Инквизитор критически окинул взглядом местность – из-за толстенных стволов едва проглядывал небольшой портик с колоннами, увитыми хмелём, и несколько гробниц, стоящих в ряд.

Здесь ощутимо пахло смертью. Не старой, с едва ощутимым запахом тлена, не новой, с металлическим привкусом крови. Просто смертью, неотвратимой и равнодушной, как и сама Владычица.

По рукам пробежала лёгкая дрожь, и Арим-хан тяжело тряхнул головой, не давая себе снова окунуться в транс.

Серый гранит местами выкрошился, ступени лестницы изобиловали выщербинами. На задней стене, прячущейся в тени, чернела арка входа.

- Неуютное место, - Клара не торопилась здороваться с богами, гуляя около гробниц. – Вроде и не кладбище, напротив, святое место – меня должна осенять благодать. Вместо этого по телу бегают мурашки и обдувает ледяным ветром.

Насчёт ледяного ветра она чуть приукрасила, но в густой тени и впрямь было прохладно. Толстяк упрямо молчал, наблюдая за сумеречницей, водящей пальцем по надписям на гробницах.

- Странно, - наконец, она соизволила бросить изучение надгробий и подойти ближе. – Это на самом деле место захоронений. Прах есть, даже скелеты сохранились, но слишком много всяческих рунных фраз. Особенно на могиле одной дамочки. Судя по написанному, она была рунологом и считала, что смерть открывает врата к бессмертию. Бред! Призраков здесь нет, даже охранных. Да и что здесь охранять – ни сокровищ, ни каких-то ценных предметов.

- Насмотрелась? – желчно поинтересовался метаморф. – Тогда пошли вниз.

Лестница оказалась узкой и неудобной, с одной стороны шли ступени, с другой скатывался вниз непонятный спуск с неровно пропиленным желобком.

- Освещение устраивать будем? – глаза Клары засветились бледно-зелёным светом. – Мне, лично, и так удобно.

Она обиделась в очередной раз на парней, желающих задвинуть её подальше. Ладно удалось уговорить, ну или заставить, поучаствовать в турнире. В их выигрыше сумеречница не сомневалась, хотя сама не понимала почему.

Большой зал поражал своим размахом, напомнив Ариму тот, в котором он проходил свою первую инициацию в мастера Смерти. Такой же, состоящий из двух частей, разделённых очередными колоннами. Только вместо гробницы, подвешенной на звенящих цепях, постаменты со статуями.

Инквизитор чуть не присвистнул, собрание высших сил здесь оказалось впечатляющее, даже казалось, что они толкаются, чтобы выступить вперёд и собрать заслуженное внимание и поклонение. Удивляло одно – уж слишком разномастное собрание, которое начало казаться подозрительным. Рядом с богиней здоровья стоял тёмный Акштас, отвечающий за переход в царство мёртвых. И тут же возле него лучащийся хитрой улыбкой Виртут, помогающий в составлении сложных договоров.

- М-да, - сумеречница прошлась вдоль статуй, касаясь пальцами постаментов, - интересная фраза вырисовывается, если просто по богам пройтись. Заключи с привратником нужный договор, вознеси хвалу хранительнице телесного здоровья, - она замерла перед изображением огромного пса, на ошейнике которого угадывались человеческие черепа, - обойди тех, что не пускают обратно…

- Заплати соответствующую цену, - подхватил эстафету Арим-хан, нервно ероша короткие волосы. – И тогда на крыльях вестника, летящего через любые преграды, доберёшься до назначенной цели.

Последним в шеренге стоял Хатакрут, которому несли подношения за удачное возвращение домой из долгих поездок или путешествий.

Эрвиен молчал, ему уже и так было ясно, кому удалось вернуться. Вернуться - подготовившись, создав пути обратно заранее и со всей тщательностью. Но одно дело вернуться и продолжить жить, совсем другое эти убийства. Даже не убийства, а определённые жертвоприношения в особом ритуале, увеличивающем магическую силу.

- А цветочков-то нет, - девушка крутанулась вокруг себя. – Наврала красивая брюнеточка.

- За полгода высохли, вот их и убрали, - пробурчал толстяк. – К тому же здесь совершенно точно полгода никто не появлялся.

Его зрением было видна ещё одна дверь, точнее огромная каменная плита, приходящая в движение от механизма, завязанного на особый ключ. Ещё один подземный зал, и именно оттуда веяло смертельным холодом Грани. Оттуда пахло болью и ужасом жертв.

- Молиться некому, - заключила Клара и развернулась к выходу. – Ну, я наверх, не хочу глаза сумеречным зрением портить.

К её удивлению парни спорить не стали, и начали подниматься по лестнице.

В роще негромко пересвистывались птицы, где-то цокали вифтирки. Большие деревья удобны для обустройства гнёзд, неудивительно, что стая обосновалась именно здесь.

«Ты сказал, что полгода никто не появлялся в подземном храме, - метаморф поёжился, ощущая неприятный холодок, гуляющий по коже».

«Верно, - промедлив мгновение, отозвался Эрвиен. – Полгода там никого не было, как раз с последнего убийства…»

Он озвучил то, о чём уже догадался инквизитор. Это место, именно там убивали, а потом перетаскивали тела в другое место. Перетаскивали тайно, не оставляя следов – как? Пусть ночь, темно, но всплеск силы при проведении ритуала должны были почувствовать магистры академии, а смерть – взволновать призраков. Но никто ничего не видел и не слышал, ровно до тех пор, пока не находили труп.

- Чего замолчали? – Кларе не терпелось приобщить парней к подготовке к турниру. – Мастер же велел тебе оружие выбрать, а я в оружейной до сих пор не была.

- Могла бы одна сходить и посмотреть, - сердито буркнул Арим-хан, отчаянно злясь на самого себя.

Сумеречница его раздражала, хотя с каждым днем становилось понятно, что другой напарницы не найти. Удивляло ещё одно: если на него самого Клара временами посматривала с пренебрежением, то на Эрвиена тайком любовалась с неприкрытым обожанием. Что привлекало её в странном толстом парне, для метаморфа оставалось загадкой.

Сверху в ветвях затрещала вифтирка, потом лихо спланировала на плечо толстяка. Тот сразу остановился, торопливо зашарил в кармане, разыскивая орешки, которые всегда таскал с собой.

Линька закончилась, и теперь зверёк щеголял шелковистой коричневой шубкой с чёрными кисточками вдоль хребта.

- Красавица, - пробормотал Эрвиен, поглаживая ластящуюся к его рукам почтарку. – Просто красавица.

Метаморф озадаченно глянул сначала на особу женского пола в зверином исполнении, потом в человеческом – обе буквально таяли.

- Ничего не понимаю, - наконец сказал он. – Внешность вроде бы…э-э-э… не особо притязательная, но эти две девицы так к тебе тянутся…

- И не поймёшь, - пропела над ухом Клара, неожиданно подобравшись поближе. – Сердцу нашему не прикажешь, мы такие непредсказуемые.

Толстяк вздрогнул, на мгновение на лицо легла тень обречённости. Этого Арим-хан тоже не понимал – даже если сосед выполняет какое-то задание, то всегда следует надеяться на лучшее и стараться, чтобы именно так и произошло.

Тропинка вилась между деревьями, временами проходя, то мимо широченной скамьи под крышей, окружённой густым кустарником, то мимо узкой речушки, поросшей камышом.

Амфитеатр от рощи отстоял недалеко, всего в получасе быстрой ходьбы. Через открытые двери с арены доносился лязг железа и виртуозная ругань в исполнении Ха-Арша.

И множество дверей в коридоре нижнего яруса, впрочем, большинство из них были заперты, а вот в оружейной крутилось точильное колесо и слышался приглушённый разговор.