Тамара почувствовала, как полыхнуло в Святославе тщательно скрываемое раздражение. Но все же он склонил голову в ответ, и, выражая полное доверие, повернулся к Даниилу спиной и довольно грубо толкнул Тамару, заставляя ее идти прямо перед собой. Алтай тихо и безропотно плелся рядом с ним. Больше никого не было видно, но в воздухе отчего-то висело колкое ледяное напряжение.

Между тем лес продолжал жить своей зеленой жизнью, мерно шелестя крупными блестящими листьями и слушая щебет пригревшихся на солнышке птиц. Ему были безразличны перипетии людских судеб, он не ведал добра и зла, одинаково спокойно взирая на рождение и смерть, и безропотно прятал в своих ветвях любые тайны.

Спустя пару минут Тамара немного расслабилась и, услышав, как завозился и сдавленно мяукнул в руках у Святослава кот, обернулась, чтобы узнать, в чем дело. Но тут же получила от мужчины обидный и болезненный тычок в плечо, принуждающий ее идти дальше.

Тамара вспыхнула от возмущения, но, памятуя о словах Даниила, смолчала, с досадой отворачиваясь и ускоряя шаг. Но было поздно. Краем глаза, девушка успела заметить легкое, почти неуловимое движение в чаще леса слева от нее. Вздрогнув, она прикипела взглядом к этому и месту и вдруг различила едва слышное рычание. Следующая тень метнулась справа, заставив Тамару нервно оглядеться и, зазевавшись, споткнуться через какую-то палку.

- Под ноги лучше смотри, а не по сторонам! - тут же одернул ее Святослав. Тон его был скорее ободряющим, чем грубым, голос - ровным и уверенным, как будто он не замечал того, что происходит вокруг. На ее плечо легла ладонь и, прежде чем подтолкнуть, легонько сжала, давая понять, что ситуация под контролем: - И иди быстрее, мне еще автобус сегодня чинить.

Но, несмотря на все старания Святослава, девушка уже окунулась в страх. Рычание усилилось, и казалось оно идет со всех сторон, кот тихонечко завыл в своем матерчатом коконе, силясь вырваться и сбежать, Алтай прижался к ногам хозяина, мысленно готовясь защищаться до последнего.

Тени замелькали вокруг все чаще, и Тамаре начало казаться, что она видит, как кто-то раз за разом неуловимо быстро пересекает ее путь. Кто-то очень похожий на человека. Но только люди не могут двигаться так быстро...

Видения путались и искажались. То тут то там девушке начали мерещиться изуродованные лица, перекошенные яростью и злобой. Пульс участился, кузнечным молотом стуча в висках, она едва справлялась с дыханием, голову сдавил железный обруч боли.

Наконец, Тамара не выдержала и остановилась, уткнувшись разгоряченным любом в связанные запястья.

- Это провокация, Тамара, не ведись на нее, - прошипел Святослав. - И не останавливайся!

Но было поздно - из-за ближайшего дерева, не таясь, выступил высокий светловолосый юноша, одетый в темно-серые, в цвет тени, штаны и рубашку. Взгляд его прозрачно-голубых глаз казался потусторонним и безумным, на губах играла холодная, безжалостная улыбка. Он стоял и молча смотрел на Тамару, бесстрастно ожидая, когда та сломается или сорвется.

Тамара посмотрела на него в ответ и вдруг увидела прямо перед собой двух маленьких, лет пяти, детей. Мальчика и девочку. Они стояли совсем близко, взявшись за руки, и, не отрываясь, сверлили девушку взглядом. Потом девочка что-то тихо прошептала и скучающе склонила голову, наблюдая за тем, как Тамара, ахнув, болезненно хватается за переносицу, стараясь остановить хлынувшую из носа кровь. Мальчик довольно оскалился, показывая короткие неестественно острые клыки. Девушка невольно сделала шаг назад, наткнувшись на Святослава.

- Здесь никого нет, - холодно сказал ей мужчина. - Просто иди вперед и все.

Тамара медленно обернулась, чтобы посмотреть на него и, задохнувшись от ужаса, резко отпрянула в сторону. На месте Святослава стоял тот самый светлоглазый юноша, что мгновение назад был в нескольких метрах от нее. Звонкий и издевательский детский смех эхом раздавался вокруг, временами переходя в озлобленное звериное рычание. Юноша потянулся, схватил Тамару за волосы, и намотал их на руку, лишая возможности вывернуться. Потом коротко размахнулся и хлестко ударил ее по лицу.

- Очнись, Тамара! - злой голос Святослава вырвал ее из творящегося вокруг кошмара. И девушка словно вынырнула из воды, начиная нормально осознавать происходящее.

Рычание исходило от ощерившегося и отчаянно пытающего сорваться с поводка Алтая. Мелькающие тени плел лес, причудливо играя солнечным светом и колышущимися на ветру ветвями. Крови на лице как ни бывало, лишь болезненно горела ударенная магом щека. На одной ноте выл кот.

Тамара проследила, на кого так усиленно лаял пес, и увидела все так же стоящего в нескольких метрах от них юношу, в реальности правда выглядящего куда более прозаично - обычный молодой парень в чуть великоватой темно-серой робе, хмурый и со скрещенными на груди руками. Рядом с ним, прислонившись к дереву, стоял невысокий мужчина и девушка лет двадцати. За их спинами лес постепенно светлел, открывая поляну, на которой накануне остановилась на ночлег Тамара.

Девушка с досадой куснула губу. Ведь предупреждал же ее Даниил - "закройся"! Но она не послушала, и в результате впустила в свое сознание эту странную троицу и едва не дала себя сломать.

- Уйдите с дороги! - ледяным тоном приказал Святослав. - Девушка не представляет для вас никакой опасности! Завтра на Совете Клана я это докажу.

- Плевать на нее, - хрипло проговорил юноша. - И на тебя. Но оскорбления мы не потерпим! Поэтому выбирай - либо она, либо твой сверток. А после - доказывай все, что хочешь.

Святослав зло скрипнул зубами, но спорить не стал. Лишь поудобнее перехватил поводок с рвущимся на свободу Алтаем, и наклонился, намериваясь положить на землю спеленатого в ветровку кота. Но Тамара его опередила.

- Не надо, Святослав, - медленно проговорила девушка. - Я останусь здесь. И пусть только попробуют что-нибудь мне сделать.

Следующее мгновение запомнилось Тамаре мутной и красной пеленой боли, пополам разбавленной чужой ненавистью и злобой. Прокатившись по влажной от росы траве, она сильно ударилась боком о корень какого-то дерева и вдруг почувствовала, как исчезли с ее рук магические путы.

Стремительно обернувшись, девушка увидела, как ладонь Святослава окуталась синим свечением, а ударивший ее парень подобрался, по-звериному ощерившись и склонив голову. Его напарники в мгновение ока оказались у него за спиной, мигом сведя все шансы мага к нулю.

- На поляну, Тамара! - рявкнул Святослав. - Быстро!

- Не указывай мне! - тяжело дыша, зло огрызнулась девушка, с трудом поднимаясь на ноги и осторожно трогая разбитую губу.

Маг с немой яростью повернулся к разговорчивой девчонке, но ситуация уже потеряла контроль.

Юноша единым длинным прыжком кинулся в сторону Тамары, на ходу трансформируясь во что-то мало похожее на человека. Едва принявшая вертикальное положение девушка снова оказалась на земле, придавленная рычащей грудой мышц. Она не успела даже вскрикнуть, только инстинктивно выставила вперед руки, тщетно пытаясь оттолкнуть глубоко вцепившееся когтями ей в плечи и отчаянно рвущееся к горлу чудовище.

Двое остальных Наблюдателей молниеносно напали на самого Святослава, заставив его все-таки выпустить из рук несчастного кота, чтобы отразить удар. Синяя полупрозрачная волна резко оттолкнула противников прочь, давая мужчине секундную передышку.

- Алтай, фас! - крикнул он, отпуская поводок. Пес безошибочно угадал приказ хозяина и ринулся на помощь девушке, со всего размаху врезаясь в рычащее чудище и мертвой хваткой вцепляясь ему в загривок. Существо взвыло и перекатилось по земле, увлекая за собой и Тамару.

Больше Святославу ничего увидеть не удалось - нечеловечески быстро сокративший расстояние Наблюдатель отвлек его внимание на себя, едва не полоснув по лицу острыми когтями. Его напарница оказалась менее мстительна. Она кубарем прокатилась у мага под ногами, выхватывая сверток с котом, и с рычанием рванула его трансформированными зубами. Иней с воплем вывернулся из злосчастной тряпки и, увидев грозящую ему опасность вблизи, вздыбился от ужаса, зашипел и пулей кинулся наутек. Девушка, вернее то, что ею было раньше, с утробным рычанием ринулась следом, оставляя на земле глубокие следы от когтистых лап.