Тамара мрачно посмотрела на него и ускорила шаг, ступая вслед за искристой дорожкой.

Наконец, над горизонтом вспыхнуло горячим рассветным факелом солнце, расписывая первыми золотистыми лучами все, до чего только смогло дотянуться. Птичий щебет перешел в ультразвук, лес заполнила яркая мозаика света и тени, перемешивая высветленные искрами следы.

Святослав, которого восход оповестил коротким болезненным толчком в виски, задержался на мгновение, закрыл глаза и сделал медленный глубокий вдох, черпая силу из рассветной энергии солнца. По груди неспешно разлилась теплая волна, мягкими отголосками пройдя по всему телу и растопленным медом растворяясь в резерве.

Мужчина поморщился. Он не слишком-то любил этот вид энергии - яркий, горячий, спонтанный, оставляющий после себя странное сладковатое послевкусие. Куда больше ему нравилась энергия заката - темная, тягучая, спокойная и сильная. Но выбирать не приходилось - на работе он был обязан пополнять запасы любым доступным способом. Поэтому, задвинув свои личные предпочтения в дальний угол, Святослав сделал еще один полный глоток Силы, окончательно восполняя затраченную на регенерацию энергию.

Когда мужчина открыл глаза, девушка успела обогнать его на несколько метров и теперь, полуобернувшись, удивленно смотрела на него, выясняя причину остановки. Святослав отрицательно покачал головой и кивком велел ей идти дальше, на что Тамара возмущенно фыркнула и, отыскав глазами убегающую тропинку, зашагала по ней вдвое быстрее.

Святослав молча пошел следом. Теперь, когда его резерв был полностью восполнен, а природный страж более не мешал, он мог понаблюдать за строптивой девчонкой несколько иным способом.

Мужчина вытянул вперед левую руку, мысленно стремясь дотронуться до девушки кончиками пальцев и, почувствовав колкое тепло, резко сжал ладонь в кулак, прислушиваясь к ощущениям. Перед внутренним взором замелькали различные символы, но ни один из них не совпал со сделанным Святославом слепком. Мужчина хмуро покачал головой - Тамара действительно не имела своей Силы и не обладала Даром. Следов постороннего вмешательства или завязанных на девушку заклинаний Святослав также не обнаружил (либо они искусно были скрыты кем-то из Высших, но это уже вообще было из области фантастики, поскольку уровень мужчины позволял ему заглянуть практически под любую завесу).

Эмоциональный фон... Девушка, судя по всему была ярко-выраженным врожденным эмпатом, чего не скажешь о нем, Святославе, которому каждое вмешательство в чужое сознание стоило целого глотка энергии. Мужчина глубоко вздохнул и осторожно потянулся к ауре спутницы. В ту же секунду идущая впереди девушка резко остановилась и, развернувшись к нему лицом, вызывающе взглянула ему в глаза. Замерший в полушаге от нее Святослав с досадой почувствовал, как упал перед его заклятием глухой непробиваемый заслон. Она уклонилась. Снова.

- Святослав, а давай ты пойдешь передо мной, ну или хотя бы рядом, - смущенно потерев переносицу, попросила она. - Просто когда ты идешь следом, меня не покидает ощущение, что ты меня словно... исследуешь.

"Как будто если я пойду рядом, это меня остановит", - с усмешкой подумал Святослав, и взгляд девушки стал еще холоднее.

- Хорошо, если тебе так спокойнее, я пойду впереди, - примирительно поднял он ладони. - Тем более что след ты, выясняя со мной отношения, все равно уже потеряла.

С удовлетворением отметив на лице Тамары растерянность, он шагнул вперед и, прищурившись, отыскал внутренним взглядом едва заметную дотлевающую тропу, обычному человеческому глазу давно не видимую. Алтай ходил вокруг поляны кругами, по сути не отходя от нее дальше чем на двадцать метров. Увиденный Святославом след крутанулся, запетлял и вышел в нескольких метрах около мужчины.

Святослав без колебаний шагнул наперерез и, выйдя на светящуюся искрами дорожку, бодро зашагал по ней, намеренно ускоряя шаг. Судя по нарастающей яркости тропинки, беглец был совсем рядом.

Девушка молча шла следом. Заданный темп был слишком быстр для нее, то и дело заставляя переходить на бег, но ни единого упрека в свой адрес Святослав так и не дождался.

Наконец тропа заискрилась бенгальскими огнями, показывая горячие следы, сверкающей лентой обвилась вокруг тоненького деревца и скрылась в растущих в нескольких метрах от него малиннике.

- Пришли, - коротко резюмировал мужчина, кивком указывая на молоденькую березку, метра на полтора усыпанную искрами следов. - Твой кот наверху. Думай, как будешь снимать. - Он привычно повел рукой в воздухе, отзывая остаточно энергию заклинания. Искорки на земле медленно угасли, заставив кончики пальцев мужчины едва заметно засветиться.

Тамара беспокойно посмотрела на макушку деревца и, прищурившись, разглядела серый пушистый комок, испуганно сжавшийся среди яркой зелени тоненьких верхних веток.

- Иней! И-иней! - позвала девушка. - Иди ко мне, мой хороший! Спускайся!

Кот даже не шелохнулся, мерно покачиваясь в такт шагающему по макушкам деревьев ветру.

- Святослав, а с ним точно все в порядке? - встревожено спросила Тамара. - Он не реагирует!

- Да что ему сделается, это же кот! - раздраженно отозвался Святослав, в данный момент мрачно направляющий к зарослям высокого колючего малинника. Он обернулся, небрежно вскинул раскрытую ладонь и сквозь пальцы посмотрел на кота.

- Сердце бьется, дыхание есть, теплый, - коротко перечислил он основные параметры и философски резюмировал: - Значит, живой. Никуда не уходи, Тамара, я сейчас вернусь.

Не слушая ответного шипения, он осторожно раздвинул малиновые кусты и скрылся в их ароматной изумрудной зелени, оставив Тамаре досаду и ощущение какой-то детской беспомощности. Управляющий энергией, чтоб его! Вот что ей теперь делать?

Она немного походила вокруг березы, позвала кота на разные лады и, не добившись результата, слегка встряхнула деревце, проверяя, можно ли на него взобраться. Березка жалобно всхлипнула и протестующе закачала неокрепшими ветвями. Кот, сидящий на самых ее молоденьких прутиках, впервые подал признаки жизни - судорожно перебрал лапками и тихонечко взвыл от страха.

- Иней! - оживилась Тамара. - Ты же меня видишь! Спускайся потихонечку, не бойся! Здесь никого кроме меня нет, честное слово!

- Ну, это небольшое заблуждение... - раздался рядом с девушкой спокойный, глубокий и завораживающе-бархатный мужской голос. Шеи мягко, как кошачья лапка коснулась теплая ладонь, перехватывая дыхание и мгновенно погасив испуганный вскрик. Правая рука Тамары неожиданно оказалась за спиной, вывернутая в хитром, совершенно безболезненном, но полностью обездвиживающем захвате. В довершении всего к коже над сонной артерией и заполошно бьющейся на запястье вене прикоснулись какие-то острые предметы, ненавязчиво давая понять, что сопротивляться не стоит.

Тамара ошеломленно замерла, не столько испуганная, сколько разозленная и удивленная тем, что не только не заметила незваного гостя, но и так легко, без боя, позволила себе ему сдаться.

Она попробовала что-то сказать, но незнакомец легонько сжал лежащую на ее шее ладонь, и девушка замолчала, отчаянно борясь с головокружением и нехваткой воздуха.

Оставалось только ждать.

***

Алтая Святослав нашел не сразу. В малиннике пес походил только для виду, на самом деле спрятавшись в корнях здоровенного дерева неподалеку от него.

В принципе замаскировался пес идеально. Подкопав сырые прошлогодние листья, он умудрился пролезть в небольшое пространство под старым дубом, непостижимо свернуться там небольшим комочком и даже подтащить к себе сухую ветку, полностью скрываясь от чужих глаз.

Возможно (и, скорее всего) кто-то другой его бы и не заметил, но, во-первых, Святослав сам натаскивал этого паршивца на маскировку, во-вторых, много лет являлся его хозяином. А в-третьих, был настолько зол, что, даже не обладая он Силой, нашел бы и вытащил Алтая даже из-под земли.

Откинув ветку, мужчина присел на корточки и деликатно постучал кончиками пальцев по собачьей спине. Свернутый в клубочек пес даже не шелохнулся, изображая из себя не то чью-то сброшенную шкуру, не то просто издохшего под деревом зверька.