"Городская газовая сеть". В подъезде господин Гуго встретил двух ребят в синих комбинезонах, волочивших вверх по лестнице какую-то гнутую трубу. На шестом этаже у открытой двери квартиры стояла газовая плита. На лестничной площадке валялись ключи, инструменты, громоздились баллоны, от них в квартиру тянулись шланги сварочного аппарата.

"Неплохой реквизит", - подумал господин Гуго, входя в квартиру. Специалист по замкам, в прошлом довольно известный вор-домушник, дремал в коридоре, сдвинув шляпу на лоб. Он свое дело сделал и теперь терпеливо ждал, когда надо будет вновь запереть квартиру.

Кабинет профессора напоминал павильон киностудии. Двое парней вовсю светили яркими лампами-перекалками. Фотограф возился со штативом. Приладив на нем массивную камеру, он нацелился ею на небольшую картину, висевшую в простенке между окнами. Сделав два снимка, фотограф начал целиться с другой точки. Потом перетащил штатив в третью...

Молодой шеф мельком глянул и спросил:

- Скоро?

- Заканчиваю, - ответил фотоспециалист. Господин Гуго больше не торопил его: научный отдел фирмы "Дженерал арт" категорически требовал качественных цветных фотографий оригиналов. Без них невозможно было изготовить даже самую примитивную копию.

Через несколько минут съемка была закончена. Люди в синих комбинезонах быстро прибрали инструменты, сунули камеру в утробу газовой плиты и потащили ее вниз. Один из парней, сложив штатив, спрятал его в трубу и последовал за коллегами. Специалист по замкам встал, потянулся и зазвенел отмычками.

Последним в комнату, где производилась фотосъемка, вошел сотрудник отдела техники безопасности. Он внимательно все осмотрел, чуть сдвинул книгу, лежавшую на столе, вытащил из пепельницы чей-то окурок, проверил, нет ли следов на полу, поставил кресло туда, где оно находилось до прихода фотографа.

Руководитель операции удовлетворенно наблюдал, как уверенно и сноровисто работает парень. Вдруг сотрудник быстро нагнулся и поднял скомканный листок, валявшийся у корзины для мусора.

- Вот свиньи! - Гуго властно протянул руку. - Дайте мне! Когда вернемся, проводите ко мне фотографа и осветителей. Я им покажу, как оставлять улики!

- Слушаюсь!

Специалист-замочник ловко закрыл входную дверь, тщательно обтер ручку. Первая часть операции "Гольбейн" прошла благополучно.

Когда господин Гуго спустился вниз, газового фургона у подъезда уже не было. Знаток замков поплелся к трамвайной остановке. Сотрудник отдела техники безопасности, согнувшись, залез в маленький, горбатый "фольксваген". А молодой шеф неторопливо занял место в своем новом спортивном "порше".

Вернувшись в бюро, господин Гуго первым делом вытащил и осторожно разгладил бумажку, подобранную в кабинете профессора Шмидта. Предстояло выяснить, кто ее обронил во время операции. Такая мелочь могла обернуться провалом. А всем было хорошо известно изречение мистера Джека: "У фирмы "Дженерал арт" просчетов не бывает. Просчеты бывают у ее бывших сотрудников". Это правило соблюдалось неукоснительно. Провинившийся безжалостно изгонялся из рая. А при отягчающих обстоятельствах бесследно исчезал, и никто не решался проявить неуместное любопытство по поводу того, что произошло с неудачником.

Молодой руководитель прочитал записку. Она была адресована какому-то фон Наину, приславшему профессору репродукцию неизвестной картины Ван-Гога. Записка обрывалась разлапистой кляксой. Было ясно, что люди фирмы "Дженерал арт" к этой бумажке никакого отношения не имели. Но содержание!

"...Я бы и сам, обнаружив следы произведения Ван-Гога, - перечитал Гуго, о существовании которого дотоле не знали квалифицированные знатоки живописи..."

Господин Гуго не причислял себя к квалифицированным знатокам, но и ему не надо было долго объяснять, сколько мог стоить неизвестный Ван-Гог. Через минуту молодой руководитель уже стоял перед хозяином фирмы.

- Шеф, на горизонте неизвестный Ван-Гог! Глаз Кривого Джека выразил такое неподдельное любопытство, что Гуго, не дожидаясь предложения высказаться, торопливо изложил всю историю. Хозяин тоже прочитал найденную записку.

- Цена Гольбейна?

- Около сорока тысяч.

- Ван-Гог?

- Трудно сказать... - Гуго задумался. - Может быть, миллион-два. Еще не ясно, что за картина...

- С Гольбейном покончат другие, - решил мистер Джек. - Ван-Гогом займетесь лично.

Господин Гуго немедленно приступил к подготовке новой операции.

Через два дня выяснилось, что фон Наин, которому писал профессор Шмидт, был военным. Скоро детективы фирмы "Дженерал арт" хорошо изучили привычки и привязанности юнца. Ему была присвоена кличка "Рыжик".

С девяти до шести Рыжик торчал на службе. Вечера, как правило, проводил с дочерью профессора Шмидта. Молодые люди ходили в бары, в кино, один раз посетили цирк. Никакого интереса к живописи, к музеям, картинным галереям Рыжик не проявлял.

Несколько дней не удавалось проникнуть в дом фон Найнов. В конце концов и там не было обнаружено ни одной более или менее ценной картины. В двух комнатах самого Рыжика на стенах красовались снимки стройных блондинок, вырезанные из иллюстрированных журналов. Детективы в один голос клялись, что их подопечный понятия не имеет о Ван-Гоге. Но молодой шеф чуял, что рано или поздно Ван-Гог подаст голос...

Дней через десять терпение Гуго было вознаграждено. Искусствовед из "Дженерал арт", сидевший в кафе чуть ли не за одним столиком с фон Найном и его подругой, подслушал странный разговор. Было похоже, молодые люди прощались. Во всяком случае, Рыжик требовал, чтобы Лотта терпеливо и верно его ждала.

Руководитель операции "Ван-Гог" тотчас приказал усилить наблюдение за лейтенантом...

Всю ночь неподалеку от дома фон Найнов дежурили две машины фирмы "Дженерал арт". Детективы вовсю зевали и дружно крыли чересчур энергичного шефа. Но в половине седьмого утра им пришлось прикусить язык:

к воротам неожиданно подкатило такси - наверное, вызов был сделан по телефону. Вскоре из дома вышел заспанный Рыжик. Он тащил большой чемодан. Шофер услужливо открыл заднюю дверцу. Лейтенант неуклюжа забрался в машину, и она двинулась по просыпавшейся улице. За ней не спеша последовал эскорт сотрудников "Дженерал арт".

А еще через неделю на прогулку в Баварию отправился и сам господин Гуго.

В дурацкой зеленой шляпе с лихим петушиным пером, в тяжелых горных ботинках молодой шеф чувствовал себя отвратительно, но, конечно, понимал, что они уместно дополняют его наряд, состоявший из грубошерстного темного пиджака и клетчатых гольфов. Несколько утешало Гуго лишь то обстоятельство, что гангстер-бригадир Том, который сопровождал его, выглядел совсем уж глупо: он напялил засаленную, рваную куртку и старые армейские бриджи, на которых неизвестно чего было больше - пятен или дыр.

Почитатели Ван-Гога битых два часа лезли в гору. Шоссе осталось где-то справа. Гуго очень скоро потерял всякую ориентировку. Цепляясь за кустарник, руководитель операции тяжело карабкался по склону. Внутри у него плескалась неприязнь к этому идиоту фон Наину. "Каким же надо быть ослом, - думал Гуго, чтобы спрятать картину в горах! Будто бы нельзя было найти более удобное место..."

- Ты не мог выбрать дорогу еще длинней? - недовольно спросил он Тома.

- Здесь вообще нет дорог, - ответил проводник-искусствовед, не сбавляя шага. - А идти по тропе опасно: кругом наставлены посты.

Минут через десять лес поредел, и путники выбрались на вершину горы.

- Не высовывайтесь из кустов, - предупредил Том. - Нас могут заметить.

Оставшийся десяток метров господин Гуго прополз на животе. Он подобрался к краю склона и, достав из-за пазухи мощный бинокль, улегся, опершись на локти.

Пекло майское солнце. Легкий ветерок не мог разогнать жару, он едва лишь покачивал ветки кустов. Деловито и мирно жужжали пчелы...

- Дальше нельзя, - объяснил гангстер. - Метрах в пятидесяти проходят патрули.